Эти строки я дописываю в Руднях, очень жаль, но у нас снова потери… на одного человека. Вечная слава Сурку! Вечная память всем тем, кто не пожалел себя в походе к Одноглазой Башне!"

— Рейван! Рейван! — я с тревогой звал десятника, но очевидно последние деньки жестко нас вымотали, скажем, до упора выжали, словно остро-кислую тайфу. — Рейван!!

Он содрогнулся, как от судороги и с нервностью во всех конечностях оторвал от подсумка взлохмаченную голову, завертелся на лежаке. Вместе с ним вскочили Рыжик и Борнас, мертвецким сном дальше спали Конек и Сурок.

— Что стряслось Алькир, чего приснилось?

— Прислушайтесь! — посоветовал я, на моих коленях лежал дневник, в углублении между обломков скал догорал огонь и раньше я не позволил бы себе писать при таком скудном свете, но после встречи с мессиром Барклом с моим зрением произошло стопроцентное чудо, я превосходно стал видеть в темноте.

Сперва Рыжик, потом Борнас и все остальные напарники по отряду, включая проснувшегося Сурка, практически одновременно уловили отдаленное приближающее эхо. Накатывающее на наше убежище. Дальше продолжал дрыхнуть один Конек, Рейван без жалости бросил в него огрызком сушеного яблока и стал интенсивно собираться. Конек зевал и моргал, очумело зыркая по сторонам.

— Какого беса?

— Вставай, шакалы идут! — сообщил всем и ему персонально десятник.

Физиономия Конька моментально преобразилась, его резко перекосило, он спохватился и хаотично принялся сматывать свой хлам.

Уже на отходе мы вновь прислушались, нам померещилось, будто эхо воя и лая долетают со всех без исключения смежных тоннелей, но Борнас выбрал самый боковой из них, правый и скомандовал бежать по нему. Ничего не осталось, как подчиниться, другого выбора у нас просто не существовало.

Насколько остро надоел этот сумасшедший бег!

Насколько осточертело это бесконечное, круглосуточное и неустанное преследование!

Хотелось взять и развернуться, с отчаянием броситься на настырного и неуступчивого врага, дать остервенелый отпор, внушить гадам железное чувство уважения к себе и человеку в особенности! Преподать хороший урок. Такой, который запомнился бы на века, и передали б потомкам.

Я с разгону врезался в спину Рыжику, отскочил и больно налетел на угол скалы, следопыт поспешно извинился, но тут естественно был не прав я, тем более с моим чудо-зрением. Для меня остановка на полпути оказалась достаточно непредвиденным событием, я терзался вопросом, что могло случиться там впереди, когда нужна максимальная спешка?

— Рейван? Борнас?

— Твари догоняют? Почему стали? Да шевелите граблями! — панически взвыл Конек.

Желудь неприступно хранил молчание.

— Так не пойдет, они окружают нас…

— И что?! — ерепенился наглый арестант. Я уже потихоньку планировал способ, которым удалось бы заткнуть рот толстячку, видно не я один, Рейван тоже подтягивался к нам.

— У тебя есть предложение Желудь?

— Нужно выбрать одну дорогу, а все попадающие на пути тоннели заваливать камнями.

И кто этим будет заниматься? И кто вообще из нашей команды способен устроить завал?

— Но это замедлит наш бег!

— Мы и так в полной жопе и тут еще…

— Заткнись Конек!! — зарычал гневно десятник.

Барончик сдавлено прикрыл рот.

— Бегите вперед, а я — за вами, — наконец-то принял оптимальное решение чародей.

Эхо раскатилось волной — идут!

Мурашки пробежали по нашим спарализованным страхом спинам.

Идут! Бегут по нашим следам проклятые монстры!

— Рыжик — бежишь впереди! — скомандовал Рейван.

— Без шара? В кромешной темноте? — даже я видел безрассудство этой затеи.

— Свет я организую, — уверил чародей.

Нам ничего не оставалось, кроме как разбиться в шеренгу и вереницей друг за другом — продолжить маршрут.

Сквозь топот сапог, хрипы и аханья Сурка докатывалось приливами разъяренное преследование гоблинов. И их тварей. Каким-то образом шакалы теснились в узких и непролазных коридорах и лазах? Пытались подобраться к людям и наказать горстку сумасшедших за авантюру. Еще никто с той поры, когда отгремела первая и последняя свергилльская стычка за Рудни, еще никто так подло и унизительно не позволял себе обводить шаманов вокруг пальца. Без исключения: лидеры гоблинских кланов пришли в слепую ярость от выходок дайкин. Они просто сатанеют от бешенства и пылают злобой. Подумать только: пробиться к самой Одноглазой Башне, да безнаказанно возвратиться в Гранитную Балку! Люди совсем потеряли меры страха и безрассудства? Или без контрольно верны собственным силам? Одно из немногих слепых качеств, которое не устраивало шаманство Свергилля. И как только выяснилось, что дайкины снова ушли подземными ходами к Драконьему Позвонку, все шаманство подняло тревогу, подняли гоблинское воинство и нечисть, заставив магией и криками солдат спуститься в недра гор, преследовать негодяев. Началась безостановочная, неутомимая гонка…

Колдовством шаманы загоняли в пещеры шакалов, силой каменой воли гнали тварей по следам чужестранцев и вдалбливали в крохотные мозги нежити одни и те же приказы: "уничтожить дайкин!"… "растерзать дайкин!"

Кольцо над отрядом Алькира сужалось, отчетливо слышны скребущие подкрадывания северных монстров, время атаки приближалось. За нашими спинами видны всполохи и шипение — Желудь старался изо всех сил, не жалея себя. Магические плетения паутинами срывались с его ладоней, обтекали колодца-тоннели, оплетали узкие лазы и пульсировали во мраке, я даже страшился подумать, на что способна магия Борнаса, когда придет в полную активность? Наверное, прочитав мои потаенные страхи, внутренняя сила пришла в действие, ловушки начали срабатывать одна за другой… Обрушиваться по нами пройденному пути и образовывать завал за завалом. Стены тоннеля, по которому мы усердно бежали, задрожали, мы сбивались с темпа, налетали на камни. Магический шар плясал над головой и свет выхватывал наши перекошенные гримасы, мы то и дело оглядывались назад, над отрядом повисло облако дыма и пыли, зависла крадущаяся отовсюду опасность, что-то должно было произойти, и я не мог предвидеть развязку, откуда подкрадывалось зло? Рейван приостановил наш бег на очередном тоннельном разветвлении, оглядел нашу группу.

— Где Сурок?

Мы вздрогнули, заозирались.

— Наверное, отстал? — констатировал факт Рыжик.

Конек смачно сплюнул и съехал на корточки, привалившись к скальной брыле. Аллон с ним, с Коньком, и его сугубо личностными взглядами, где, демоны Свергилля, Сурок? Неужели ранение настолько добило его, что он свалился от боли и усталости, а мы не заметили его пропажу в темноте? Топот сапог и рассеянный свет — к нам приближался отставший от группы Желудь, я мгновенно заметил, насколько он изможден и уставший.

— У-ух! Сурка привали-ило…

— Что?! — Рейван подхватил оступившегося на ровном месте чародея.

— Да он отставать начал, я как раз обрабатывал сразу два тоннеля, не рассмотрел его, а когда заметил то было… было уже поздно. Кажись, ему ноги завалило камнями?

Мы беспомощно хлопали ртами, словно выброшенные на берег рыбы, а кое-кто ухмылялся с явным злорадством в темноте.

Вот так: сначала рука, а теперь ноги — это судьба! Времени на откоп уж точно нет. Шакалы, оборотни, гоблины, да и шаманы неслись гончими по нашим уловимым следам. Но Рейван оказался другого мнения и непоколебим.

— Давай назад!

Время оборвало свой бег. Яростные стуки в висках. Сердце колотится в суматошном ритме. Надо немедленно выручать Сурка! Надо…

— Сто-ойте!! — дико орет Желудь, застывая среди базальта и сланца, мертвой хваткой цепляясь в мое плечо. И мы каменеем твердее пород, прислушиваемся к посторонним звукам. Пещеры перестали грохотать от обвалов, и многочисленное эхо смолкло, слабую тишину разрезали уже визги и вой — шакалы нашли новые пути и обходы к своим жертвам! Нечисть налегала на наши пятки!

— Нельзя назад!