— Кто б вы ни были, но доверия вы нам не внушаете, и за гибель Крученя ты тварь ответишь! — Борнас широко размахнулся и выпустил искрящуюся молнию по голым стенам библиотеки, в самые потаенные уголки.

Энергия заплясала по вековым стенам. Вспышка! Треск грома и запах разреженной магии. Шар Желудя запылал на полную мощность.

Я схватил Борнаса за рукав и потянул его к себе, нужно немедленно отсюда убираться, хватит с нас бесполезных поисков. Свои шеи дороже.

Утробный, приглушенный хохот коснулся наших ушей. Завибрировал по барабанным перепонкам.

— И это все на что ты способен, человек? Я управлял Рубиновым Кругом и стихийной магией, когда вас, черви, еще на свете не было! Я ваш творец! Я ваш, насекомые, создатель! И вы еще смеете на меня подымать руку?! — орала дико пустота.

Кровь леденела в жилах, так ощутимо, как сегодня я еще не чувствовал крадущейся к нам смерти, она нависла над нами в смертоносном прыжке самого опасного и непредсказуемого хищника.

Загорланил за спиной Конек, сорвался с места и в два прыжка очутился у откинутого люка, двумя ногами вперед прыгнул в четырехугольник провала, с треском приземлился на стол и покатился на пол, с перепуганной поспешностью, с белым от испуга перекошенным лицом, за ним последовал Рыжик. Мы с Борнасом остались вдвоем — один на один с непобедимой, казалось, призрачной тварью.

С хриплым криком Желудь сплел в воздухе еще одну молнию и всадил ее в те же закоулки, по библиотеке пронеся звериный рык и туман, что казался сперва холодным паром, сгустился в долговязую, худущую тень. Получеловеческая-полузвериная фигура. Это нечто, оттолкнувшись от стены, волчьим прыжком устремилось на Борнаса, но тот отпрыгнул в сторону, готовя еще одно такое же плетение. Гад налетел на меня, меня ощутимо и болезненно сковало за шею и свалило на стеллажи, — грохот и шум падающих книг, крики моего придушенного сознания и нереальные визги пришельца. Перед глазами стала проясняться чудовищно уродливая человеческая голова с остроконечными ушами. Абсолютно лысый овальный череп с легкими наростами, глубокопосаженные бездонно черные неестественные щелочки-глаза, вместо носа — крючковатый горбок с ноздревыми впадинами, а рот… нет, даже ртище с кривыми изогнутыми клыками. И эта нечисть еще считает себя разумным существом? Чудовище! Мутант!

— Куда вы бежите Алькир? Зачем отворачиваете свое лицо? Посмотрите, во что превращает нас вечность! Посмотрите, вот он я — будущий покоритель и властитель Зоргана!

Я с беспредельным отвращением отмахнулся, попробовал разомкнуть стальные хваты, но нежить вцепилась крепко, истошно завизжала смехом мне в физиономию. На меня дохнуло замогильным холодом. Кожу пронзили сотни, тысячи и миллионы иголочек. Я едва не закричал, но чудовище вдавливало меня всем телом в эльфийские фолианты, не щадя драгоценных рукописей.

— Расскажите, что именно вы хотели здесь найти? О чем вы хотели узнать? Как повелевать природой? Растить в инкубаторах тварей? Создавать покорных себе слуг? Властвовать и разделять? Этого сейчас хочет человек? Вы устали жить в спокойствии и здоровой жизнью? Вам захотелось на указательном пальчике крутить целой планетой? Жалкие муравьи! Ты увидишь, как твой мир станет на колени!! — адская боль пронзила мой мозг. Я вылетел из объятия монстра и покатился по раскиданным повсюду томам, налетая в болезненной судороге на другие стеллажи, и сваливая увесистые фолианты в одну, сплошную кучу. Боль острым огнем концентрировалась в моих глазных яблоках, я, что силы зажмурился и с трудом себя заставил не вцепиться в боль грязными ногтями. Как хотелось разодрать глаза и избавить себя от немыслимых мучений. Вокруг что-то происходило, но я понятия не представлял, что именно? Одна надежда, что Желудь каким-то чудом устоит перед столь чудовищно проворной нежитью?

— Алькир! Алькир! — снова гад?

— Алькир перестаньте — это же я! Это я — Борнас!

Я осторожно, с неимоверным трудом стал раскрывать очи, по глазам начало бить ярким светом. Я застонал, жмурясь.

— Убери! Убери свет!

Наверное, Желудь понял меня с полжеста, и слепящий свет обратился мраком. Я окончательно проморгался и попытался привстать, озадаченный чародей мне помогал.

— Как вы себя чувствуете, Алькир?

— Где?! Где?..

— Он ушел! Тварь…

Перед глазами плясали кровавые круги и пятна.

Чуть в стороне возня, — это Рыжик пытался вновь влезть в лаз.

— Ничего не видно, Борнас, подсвети! — возмутился он.

Я машинально скривился и отвернулся, пряча в темноту глаза.

Желудь, обернувшись, сообщил:

— Рыжик, лезь обратно — мы возвращаемся!

Голова следопыта исчезла в лазе.

— Алькир надо торопиться, мы свое дело сделали…

Он не договорил, но я и без того понял, он не хотел здесь оставаться и на лишнюю секундочку, и почти также, с тем же энтузиазмом возвращаться в форт Гранитки под солдатский надзор. Но, увы, у таких человеческих элементов как он другого выбора не существовало!

Голова шла кругом, и слабость растекалась по всем членам, мне еще было изрядно трудно и не спокойно на душе. Непонятно оставалось, куда подевался наш визитер? Наш новоявленный соперник?

Мои ноги ступали по раскиданным вокруг книгам, наступали на обложки и раскрытые страницы, я возмущено обвел библиотеку оценивающим взором, да, ну и бардак мы тут устроили! Воспаленные глаза скользили по опрокинутому на бок стеллажу, грудам фолиантов и десятков инкунабул. Зрачки мои расширились, я почувствовал небывалый прилив крови, в голове мысли закрутились юлою, я едва не шлепнулся на пол. Борнас поспешно помогал Рыжику с вещами, складывал их в охапки и бросал в люк. А я с распахнутым от суеверного оцепенения ртом стоял на месте и не мог сдвинуться с места. Силы покинули меня в тот момент, когда глаза более-менее сфокусировались на названиях корешков рукописей. Больше я взора от них отвести не смог.

Вязкая, многосложная эльфийская писанина заблестела, — крючочки и закорючки под действием необъяснимых сил сливались в понятливые буквы, мне трудно даже представить на каком языке я читал те линии-крючочки, но стоило, раз взглянуть на строку и я знал название труда, мой блуждающе-хаотичный взор заметался по библиотеке, выискивая и расшифровывая десятки и десятки названий книг:

"Полная история дальних рубежей севера" (собрание в двадцати трех томах) автор, к сожалению, написан на обложке в сокращенном виде, а может, то целый отдел трудился над столькими талмудами?

"Хроника Эльзорана V и VI столетия" (десять томов — отдел истории при Северном Научном Ведомстве, управляющий оверт-кардинал Брин Сольтан, Рубиновый Круг) Я вспомнил слова призрака-гостя и содрогнулся. Рубиновый Круг?!

"География севера" Сиозис Корх — и все. Без званий и должности. Географических рукописей целые полки, я сбился со счета…

— Черствый, вы долго еще? Баркл может вернуться!..

От названого Борнасом имени меня всего пробрало и облило с ног до головы жаром. Каким-то чудом, злым роком, после столкновения с той тварью, я стал способен читать древнеэльфийские письмена? Неизвестно пока дар это или проклятие, но упускать столь лакомые возможности я не собирался. Под ногами тоже фолианты, я обратил к ним все свое внимание, раскрытые страницы, я прошелся по абзацам…

Ерунда всякая: быт и культура. Традиции. Проверим обложку: еще один томик истории забытой в веках Империи. Дальше. Черная — кожаный переплет. Название? Мне перехватило дух, Аллон милостивый, "Практикум для начинающих эльфаров. Школа Золотой Арки" — вот то, что нужно! Нет, с одной книгой возвращаться, я в Мейдрин не смел, надо еще что-то прихватить. Я стал снова рыться в горах наук, истории и нравов остроухих. Под руки попадались даже мемуары овер-магов, старших эльфаров, эльфонесс, я попытался в них разобраться, но, честно говоря, сплошная белиберда, в магических формулах и схемах я далек, тем более в эльфийских практических и теоретических примерах. Борнас притих и я не заметил, когда он тихо подошел ко мне со спины, с потрясенным видом застыл за моим плечом. К нему постепенно стало приходить понимание закрученных событий, эпицентром которых невольно стал я. А я не останавливался, рылся и рылся в стопках неизведанных человеком истин.