Веселая волна придворной знати докатилась до приемной его величества, но Дерлин с камердинером шустро и благополучно проскользнули на новый утвержденный маршрут.

Хон Тольенн мимо ушей пропустил громкие крики и возгласы, сейчас как раз не время развлекать упившуюся молодым вином эльфийскую молодежь, с них еще станется.

Череда Колонных залов к немалому ихнему удивлению одиноко встретила мечущие в спешке фигуры, тени падали на мраморные, мозаичные полы, изредка попадались чиновники из министерства, а еще реже — магики Арки. Создалось обманчивое на первый взгляд представление, будто Черный Дворец обезлюдел, а его жители эльфы, покинули приютившие их не так давно стены навек. Хон Тольенн мрачно приветствовал знакомых и скромно с вежливостью обменивался поклонами с дальними родственниками семей. Его торопливость и срочность замечали, потому не старались отвлечь в будничные и бестолковые разговоры, перерастающих в банальную пустую болтовню. По лицу Тольенна каждый читал — сейчас его лучше не трогать, не беспокоить глупыми сплетнями и сказками.

Центральная часть Колонного зала пребывала в стадии достройки, над нею работали сотни умельцев и мастеров, производственный цикл проходил в основном ночью. Ночью Магическая Арка трудилась над возведением громадного Небесного Купола и пятнадцатиметровых колонн, украшенных барельефами и всевозможным декором. Потолок и стены теперь затейливо отделаны архаичной мозаикой, но Дерлин не торопился, сто процентов знал, что когда в рукотворный шедевр подключится тот же штат эльфаров Жемчужной Вязи, от фрагментарных набросок не останется и следа — вся картина сплетется в единую гамму и превратится в целостную красоту. В изюминку веков! В незабываемый исторический эпизод из жизни эльфийского народа. Воссоздать кусочек эпохального боя — равнина Свит, дайкинские войска настигают бегущий через порталы эльфийский двор и дают скоротечный, но ощутимый бой, разрушающий Общину на два лагеря — дом Эльсдинов и дом Альринов. Первые бегут в Эльфран за Василисковы холмы, а вторые — в Черный лес, чтобы основать новый и сумбурный по крови род Альринов. Род Берхата Альрина!

Дерлин скользнул по куполу глазами, отмечая мастерство рукотворцев, день к завершению приближался, а целостность картины напитывалась жизнью и правдоподобностью. Красота! Красотища!

Со скоростью спущенной стрелы из лука, они миновали два оставшихся впереди зала, в Галереи Предков влетели ураганом, чуть не сбивая с ног зазевавшихся вельмож.

— Хон Тольенн, какая встреча?! Вы так редко бываете во дворце, что ваш приход надо отмечать праздником и весельем, не находите? — с иронией восклицает советник Галан Сольд.

— Вполне, правда, для такого случая, я не располагаю временем, уж извините господа, если гулять, то как-нибудь в другой раз, согласны?

— Поймал вас на слове Дерлин! — подметил генерал Карнусс Флай.

Остальные дворяне помоложе и победнее смущено молчали и только лыбились, хон Тольенн спокойно проигнорировал намеки светских "волков". Веселиться с молодежью ему всегда было скучно, их развлечения и игры давно стали для него чужды и не интересны.

Дерлин потащил камердинера прямо через широкие галереи, минуя статуи и мемориалы полководцам и политическим деятелям. Бурная жизнь эльфийского народа не стояла на месте, она с жадностью развивалась и горной рекою устремлялась вперед, в неизведанную даль веков, редко меняя свои традиции и привычки.

— Сюда господин!

Хон Тольенн и сам знал куда идти, во всяком случае, превосходно помнил дорогу, правда, без официального приглашения личного камердинера Альрина, в покои, и тем более в ванные комнаты, к его величеству, строго настрого воспрещено. Воспрещалось даже главе Рунического отдела Арки.

Стража!

Ассасины-воины! Личные телохранители его величества короля Берхата Альрина.

Присутствие дворецкого послужило лучше всякого пропуска и верительной грамоты с печатью, перед ними открывались парадные двери в покои, а их было ой как много! Черный Дворец ни чем не уступал своему собрату в Эль-Фароне, разве что был пока не достроен.

Личный лакей безобразный полуэльф-полугоблин Боо с подчеркнутой подозрительностью сверкнул на них разноцветными, прищуренными зрачками, заковылял на встречу, шаркая покалеченными ногами. Когти царапали дорогущий кафель.

Дерлин пряча брезгливую гримасу, отвернулся к зеркальным стенам резиденции — два тонких стана и бесформенная туша на пути. Воистину Дьен по-извращался над бедным существом! А Дьен ли?

— Ччеееггооо нннааддооо?

Ого, столько бесфамильярности и бесцеремонности? — Дерлин с особым трудом подавил жгучее желание бешенства и злости, рука потянулась к гарде королевской сабли.

Кровь вскипела!

Ну что ж будет возможность, он проучит ничтожного и жалкого выродка.

— Боо, мы к господину, его величество должен принять нас. Доложи о нас!

Боо замешкался, было видно, что полукровка раздумывал, не прогнать ли дворецкого и гостя взашей из личных апартаментов владыки Черного леса? Но уверенность камердинера и надменность вельможи озадачивали, вводили в замешательство своей непреклонностью и несгибаемостью.

— Ссеейчааассс… — прошипело существо, медленно поворачиваясь к тяжелым дверям и, сгорблено пятясь к покоям Берхата Альрина.

Не успела лапа Боо схватить дверную ручку и потянуть на себя массивную створу, как из глубины комнаты долетел властный голос:

— Заходи Дерлин, не стой в дверях! Для тебя мои двери всегда открыты.

Хон Тольенн подавил, кислую полуухмылку — господин постоянно удивлял его своею осведомленностью и дальновидностью, не иначе как без магии дело не происходило? Но что поделаешь, не станешь же ты прощупывать его величество, названого короля Черного леса рода Альринов Берхата Альрина, магическим щупом? Конечно же, нет. Столь бестактные и правомерные поступки без вопросов карались смертной карой — обезглавливанием, благо перед этим над тобою не поработает весь штаб эльфаров Магической Арки. А им только дай повод — постоянно и регулярно снятся заговоры, бунты и интриги. Уровень способностей к магии Берхата Альрина удивительным образом возрос, с тех пор, как дом Эльсдина распался на две Общины, бывший Главный Министр Внешних Порядков словно окунулся с головой в бескрайнем чане с источником магической энергии. Род Альринов чудотворно рос и развивался, скрепляясь необъятным фундаментом внутренней силы и военной мощи. За два года Альрин не только умудрился построить в недрах Черного леса дворец, но также мобилизовать десятитысячное войско, состоящее из пехоты и диверсионных групп. Маневры Альрина изумляли и поражали, угадывалось в его действиях амбициозность и полководческие стратегии к захвату доступных вокруг Черного леса земель.

Пустошь Ракона! Долина Грэг!

Реалии сегодняшнего дня вернули хон Тольенна к невеселой действительности.

Оставляя за спиною кланяющегося дворецкого и недовольного полугоблина Боо, Дерлин входит в святая святых Черного Дворца, в резиденцию его величества новоиспеченного короля Берхата Альрина.

— Ты чем-то взволнован Дерлин, неужели у тебя дурные новости? — голос владыки эхом играл в обширной комнате, доносился отовсюду.

За спиною хлопнула дверь, он остался один на один с молодым монархом. Невольное чувство робости затопило сердце.

— В разгар лета я не слышал такого веселья, как слышу сегодня, мой личный слуга доложил о том, что во дворец пожаловали все знатные дворяне, они ждут от меня распоряжений — с вечера открытие праздничной недели в честь рода Альринов и возложения Черного Дворца. Нашим вельможам одно только на уме — пьянство и бабы! Сплошная глупость! Один лишь ты, чем-то озабочен? Чем же?

Дерлин осмелел, ступал по молочно-белому кафелю туалетной комнаты, роскошных апартаментов, обставленных декоративной мебелью из ялина. Каждый предмет из гарнитура являл собой шедевр искусства. Стул — в виде ставшего на задние лапы пегаса, ножки туалетного столика — лапки когтистых граков, а само зеркало — огромнейший лист ялинового дерева. И вся обстановка насыщена роскошью и богатством. Каждая вещь — инкрустирована золотом, бирюзой, бриллиантом, жемчугом, сапфиром и топазом. Алмазы игрались в лучах магических светильников.