Когда Аппаджи явился на заседание государственного совета в Дели, на троне сидел главный советник в падишахских одеждах, сам же делийский падишах, наряженный главным советником, сидел вместе с другими советниками.

Войдя в тронный зал, Аппаджи не раздумывая поклонился истинному падишаху и разложил перед ним свои дары.

— Как ты узнал, что это я повелитель Дели? — спросил пораженный падишах.

— Мир не становится темней от того, что мы закрываем глаза, — ответил Аппаджи. — Лотосы всегда обращены к солнцу. Все взгляды придворных всегда устремлены на повелителя.

Падишах долго восхвалял его ум. Затем наградил Аппаджи и с почестями проводил в обратный путь. А своим придворным сказал:

— Райя не платит нам дани только потому, что у него такой мудрый советник, как Аппаджи. И до тех пор, пока южной империей будут управлять подобные ему люди, этой державе суждено процветать, она останется свободной!

Правил некогда Виджаянагарской империей прославленный император Кришна Дева Райя. А его придворным поэтом был Тенали Раман. Остроумные его шутки веселили весь народ.

Дети, когда рождаются, обычно плачут. А Раман, только появился на свет божий, — захохотал. Время было тяжелое, семья его прозябала в бедности, и ей-то, во всяком случае, было не до смеха.

Родился Раман в деревне Калападу области Кришна. Отцом его был бедный брахман по имени Рамейя, матерью — Лакшмийаммаль. Именем своим Рамалинган, короче Раман, Рама — он обязан Рамалинге Свами из местечка Тенали.

На третий день после рождения сына Рамейя умер от холеры, и Лакшмийаммаль переехала в свое родное местечко Тенали. Там она и растила сына.

Когда Тенали Раман стал ходить в школу, он доставлял учителям много огорчений своими веселыми выходками и проказами. Занятиями он пренебрегал, старался только блеснуть остроумием и находчивостью.

Детство его прошло в нужде, но это не пошатнуло его веры в себя. Рос он большим шутником и проказником, а когда вырос, женился на девушке по имени Камала и научил свою жену улыбаться несмотря ни на какие невзгоды.

Как-то летом случилась в Тенали сильная засуха. Не стало даже питьевой воды, и теналийцы жестоко страдали от постоянной жажды. А тут в Тенали пришел некий саньяси[48], и неожиданно хлынул сильный ливень. Все наперебой восхваляли саньяси, уверенные, что это он вызвал дождь своими заклинаниями. Только Раман не согласился с общим мнением. «Это произошло случайно, — твердил он. — Думала ворона, что плод упал оттого, что она села на ветку, — оказалось, случайное совпадение». Саньяси, однако, не гневался на него, а, наоборот, посмеиваясь, восхищался его умом и смелостью. Однажды он призвал к себе Рамана и обратился к нему с такими словами:

— Близится время моей смерти. Я знаю одно могущественное заклятие, которое должен передать достойному ученику, иначе быть мне брахмаракшасом[49] в следующем рождении. Навряд ли я сыщу кого-нибудь умнее и смелее тебя. Поэтому я решил открыть это заклятие тебе. Сегодня ночью ступай один в храм Кали и повтори его тысячу восемь раз. Когда же тысячеголовая богиня предстанет перед тобой во всем своем ужасающем обличье, без всякого страха проси у нее любой дар, какой только пожелаешь.

И, научив его заклятию, саньяси отправился в лес, чтобы там обрести вечное успокоение.

В ту же ночь Раман отправился в храм Кали. Едва он произнес заклятие, как перед ним появилась грозная богиня. У нее было две руки, как у всех смертных женщин, но зато целая тысяча голов. Глаза ее извергали пламя. Зубы были окроплены кровью ракшасов.

— Кто это призывает меня? — потрясая трезубцем, громовым голосом спросила богиня.

Глядя на нее, Раман захохотал.

— Ты почему хохочешь? — взметнулась Кали

— О святая мать! — ответил Раман, — Я простой смертный, но когда я прозябну, мне не хватает двух рук, чтобы сморкаться. А у тебя тысяча носов и всего две руки. И что ты будешь делать, если простынешь?

Его шутка рассмешила грозную богиню.

— Ну, потешил ты меня, Раман! — воскликнула она. — С нынешнего дня ты будешь зваться «викадакави»[50].

— Викадакави? Какой дивный титул! — обрадовался Раман. — И спереди и сзади читается одинаково: ви-ка-да-ка-ви.

Восхищенная его умом, богиня показала ему две золотые чаши.

— Викадакави! В правой руке у меня чаша с молоком знания. В левой чаша с творогом богатства. Бери любую на выбор.

— Святая мать, — ответил Раман, — прежде чем выбрать, надо попробовать и то и другое. — Он взял обе чаши, выпил залпом молоко знания и заел его творогом богатства. — Святая мать! Мне нравится и то и другое. Не будет чего-нибудь одного, — и жизнь станет унылой и печальной. Недаром же ты держишь оба дара. А уж если ты сама, святая мать, понимаешь, что мне нужно и то и другое, я, твой сын, не могу думать иначе.

После того, как Тенали Раман получил титул «викадакави» от самой богини Кали, он задумал стать шутом при дворе виджаянагарского императора Кришны Девы Райи, который слыл покровителем всех искусств, в том числе и искусства острословия. Проведав, что император очень дорожит мнением своего гуру Таттачари, Тенали Раман решил заручиться вначале поддержкой этой влиятельной особы. Он продал дом и все свое имущество и вместе со своей семьей — матерью, женой и сыном — отправился пешком в Виджаянагар. Как только Раман достиг столицы, он оставил семью на постоялом дворе, а сам поспешил во дворец гуру.

У дворцовых ворот толпилось множество ученых и знатоков всех родов искусств: все они домогались аудиенции у императорского гуру. Чтобы проникнуть сквозь заслон стражников, Тенали Раман вынужден был солгать, будто он ученик гуру, — только тогда допустили его во внутренние покои.

С первого же взгляда на гуру Тенали Раман понял, что тот падок на лесть, и заговорил так:

— О кладезь милосердия! О святая душа!..

Закончил же он словами:

— Гурудев! Я ваш ученик. Умоляю вас: выхлопочите мне место при дворе. Тогда я восславлю вас с еще большим пылом!

Заметив, что проситель — человек большого ума, гуру испугался за свое влияние при дворе.

— Я этого глупца и знать не знаю, — вскричал он и велел своим стражникам выгнать Тенали Рамана в три шеи.

Беднягу под общий смех вытолкали, да так грубо, что он свалился за воротами.

Когда опозоренный Раман поднялся, ок громко сказал:

— Я и впрямь глупец. Вместо того чтобы направиться к самому императору, я вознамерился заручиться поддержкой его гуру, а он лег на моем пути горой, как бык Нанди[51]. Да, я и впрямь глупец. Ну ничего, придет время, и я докажу, что кое-кто еще более глуп, чем я.

И, решив сполна отплатить гуру за весь стыд, который претерпел, Раман встал и пошел в императорский дворец.

Когда Тенали Раман вошел в тронный зал дворца, император и его советники восхищались редким искусством фокусника, присланного духовным наставником.

— Никто не может состязаться со мной в моем ремесле, — заносчиво провозгласил фокусник, закончив свое выступление. Предложите хоть тысячу золотых монет, ваше величество, — вам все равно не найти мне ровни.

— А хочешь, я сделаю с закрытыми глазами то, чего тебе не сделать и с открытыми? — громко предложил Тенали Раман. — Победишь в состязании, тысяча золотых монет — твои. Потерпишь поражение — деньги заберу я.