Ник хотел бы поговорить с Ашуром наедине, но Амара делала это невозможным.

Ашур наклонился ближе.

- Как ты себя чувствуешь? Больно?

Рядом с принцем он вспомнил, что случилось в переулке, и это было сложнее, чем он думал.

- Я выздоровею.

- Ты очень бледен.

- Я всегда такой.

- Ну смотри, - промолвил Ашур. – К счастью, кровь остановилась, и скоро ты будешь как новенький.

- Надеюсь, вы правы, - Ник поёрзал на месте.

- Знаю, ты хорошо знаком с моим братом, - промолвила Амара.

Ник понятия не имел, как реагировать на её заявление.

- Мы говорили раньше.

Она рассматривала его с открытым интересом.

- Ашур считает ваши отношения с принцессой Клейоной весьма ценными.

- Что?

- Она послала вас сюда для переговоров с нами, не так ли?

Он уставился на неё.

- Простите?

- Это догадка. Исправьте меня, если я ошибаюсь. Но нет причин для вас, кроме этой, чтобы проделать этот путь, не так ли?

Он прочистил горло и отпил немного персикового сока, чтобы успокоиться.

- Если это так, вы верите, что у неё есть причина отправлять меня?

- Таким образом, ты можешь понять, друзья мы или враги, - просто ответила Амара. – И она выбрала тебя, потому что больше никому не доверяет.

Ник посмотрел на Ашура.

Губы принца изогнулись в улыбке от ошеломлённого выражения Ника.

- Догадливость моей сестры легендарна в Крешии. Она почти всегда права.

- Принцесса должна знать, что мы достойны её доверия, - продолжала Амара, как будто не она только что заявила, что Ник пытался быть очень деликатным. – Мы рады предложить нашу дружбу Клео, но она должна быть готова помогать нам.

Ник осушил стакан одним глотком. Не было причин отказываться. Но теперь ему надо было узнать ещё больше.

- Чего вы хотите?

- Мы хотим, - начал Ашур, - Родичей. Мой отец решил, что это может находиться здесь и нужно Крешии. Но он человек грубой силы, а не нежной утончённости. Многие погибнут, если его армия прибудет сюда, чтобы бросить вызов Гаю. Я бы предотвратил это, если подобное возможно.

Из описания Ашура, император Кортас был ужасно страшен, как и его репутация, и столь же безжалостен, как и Гай. Дрожь пробила позвоночник парня.

- Вы считаете, что Клео знает, как найти Родичей?

- Да, - сказала с улыбкой Амара.

Ник замолчал, глядя на них с сомнением и подозрением. Они слишком стремительно заявили о своих намерениях, слишком готовы к правде. Это было лишь частью крешийской откровенности или Ник должен был прислушаться к этому, как к предупреждению?

Его первая задача – защитить Клео. Он не мог рассказать им всё, пока не доверял им полностью.

И он слишком далёк от этого.

Ашур рассмеялся.

- Думаю, мы испугали его. Слишком много, слишком быстро, не так ли?

Амара провела рукой по блестящим чёрным волосам, поглаживая их и заправляя несколько выбившихся прядей.

- Думаю, что тебе удалось окрутить его. Твоё печальное очарование вновь помогает тебе, брат?

Ник почувствовал, что краснеет.

- Не расстраивайся. Ты не первый, что попался в сеть моего брата, - Амара наклонилась вперёд и похлопала Ника по коленке. – Посмотри только, он готов броситься со скалы!

Окрутить? Довольно чист? Она имела в виду, что она знала?

Ник не был окручен. Только Клео, может быть, делала это, и то по его выбору… Клео была его семьёй. Ашур не был никем, кроме потенциальной угрозы для Ника, потому что тот знал слишком много.

Голос Амары стал звучать громче.

- Скажите Клео, что мы готовы поделиться с нею сокровищами. Мы возьмём два кристалла, она получит два остальных. После того, как всё будет сделано, мой отец вторгнется и подчинит Пелсию и Лимерос Крешии. Оранос будет принадлежать Клео. Не будет никаких причин для кровопролития, если она поступит так, как пожелает император.

Пожелает? Скорее потребует.

Нет, нельзя так. Приезд сюда – большая ошибка.

Ашур поднялся с кресла и подошёл к дверям, его лицо скрылось в тени от Ника.

- Кроме того, вы сообщите нам о планах короля. Уверен, он ищет Родичей.

Даже говорить об этом было предательством. Если Ника обнаружат, то наказание он получит от короля такое, что избиение Мило и Барраса будет лишь нежными объятиями. Он присоединится к обвиняемым повстанцам завтра во время публичной казни, и хорошо, если он просто потеряет голову.

Он должен был уйти. Он должен был вернуться к Клео и сказать, что не доверяет крешийцам. Только время покажет, будут ли они верны своему слову.

- Я расскажу ваше предложение принцессе.

- Попросите, чтобы она ответила поскорее, - промолвила Амара. – Мы не можем ожидать, ты же понимаешь.

- Я скажу ей об этом, - промолвил хрипловато Ник.

Он пытался уйти, и Ашур отвёл его к ожидающей пути во дворец повозке.

- Прости мою сестру, - сказал Ашур. Солнце светило ярче, и его глаза стали куда более яркими, чем просто серо-синими. – Иногда она слишком нетерпелива. Она не хотела никого обидеть.

- Она и не обидела, - промолвил Ник.

- Она постоянно недооценивает меня. Я самый младший сын, безответственный брат. Она может быть младшим ребёнком в семье, но в её арсенале слишком много оружия.

Это не удивляло Ника.

- А ты? – спросил он.

Ашур немного усмехнулся.

- Я редко заинтересован в одном и том же в течении нескольких дней, если я не считаю это очень важным. Часто то, что я считаю самым особенным, не представляет интереса или ценности для других. Но это не имеет для меня значения, что думаю другие. А ты?

Глубокий голос с лёгким акцентом был фактически гипнотизирующим.

- Не понимаю, о чём вы.

- Ты заботишься о том, что подумают другие?

Ник уклонился от его взгляда.

- Я лишь скромный дворцовый стражник, которого все считают бесполезным. Сегодняшний день доказывает это. Когда дело доходит до моей судьбы, я не имею никакого контроля над тем, что другие думают обо мне.

Принц покачал головой.

- Ты ошибся дважды.

- В самом деле? – он отвернулся и скрестил руки на больной грудной клетке, пытаясь не закатить глаза. – И в чём же в первую очередь?

- Никто не контролирует твою судьбу. Тебя.

- Вы так считаете… - прошипел Ник, глубоко вздохнув. – А второе?

- Ты не бесполезен.

Ник удивлённо посмотрел на принца, но Ашур просто повернулся и ушёл.

- Может быть, у вас будет безопасное путешествие обратно во дворец, - не оборачиваясь, промолвил принц.

***

Стражники, назначенные для сопровождения Ника домой, вытолкнули его из кареты за пять миль до города.

- Ты можешь дойти отсюда, - усмехнулся один.

- Конечно, - кивнул Ник, - большое спасибо, - когда экипаж поехал, он добавил, - прогорклые груды конского навоза, вот вы кто!

Пострадавший, весь в синяках, униженный, он шагал по зелёным полям и лесам, что пересекались новой имперской дорогой короля.

Он понятия не имел, что расскажет Клео. Всё было таким ирреальным, что если б не боль в груди и спине, что сейчас он чувствовал, он бы считал это сном.

Ник думал, что следует срезать путь через лес. Он уже начал хвалить себя за первую хорошую за день идею, как кто-то подошёл к нему. Прежде, чем он понял это, Ник снова лежал на спине и едва дышал.

- Мы опять встретились, - промолвил удивительно знакомый голос.

Ник моргнул, пока его зрение не очистилось достаточно для того, чтобы увидеть Йонаса Агеллона, склонившегося над ним и прижавшего кинжал к горлу. Это был второй раз, когда Йонас угрожал Нику этим оружием.

- Ты… - начал он.

- Молчи, - промолвил Йонас. – Пока не время. Мне надо кое-что ещё тебе пояснить, прежде чем ты заговоришь. Понял?

Лицо мятежника было скрыто в тени пышных деревьев. Насекомые не заканчивали свою симфонию. Тепло в сочетании с потерей крови заставляло Ника быть слишком близким к потере сознания.

Он покосился на спутника Йонаса – высокого, загорелого и опасного на вид парня, что стоял, скрестив руки на своей широкой груди. Наконец-то взгляд Ника вернулся на Йонаса, и он едва заметно кивнул.