Между тем, обнаружив приближающиеся республиканские истребители, ведущий группы «Юнкерсов» тут же начал разворачивать группу на обратный курс. Одновременно с целью увеличения скорости экипажи начали сбрасывать бомбы. Девятка Не51, в составе которой были два аса обер-лейтенанты Эбергардт (Obit. Eberhardt) и Кнюппель (Obit Knuppel), имевшие по шесть побед, пошла навстречу и вскоре на высоте 1500 м разгорелся ожесточенный бой.
Пытаясь реализовать фактор внезапности, звено, ведомое обер-лейтенантом Кнюппелем, вошло в облака, и после разворота появилось снизу-сзади строя республиканских истребителей, которые в это время набросились на оставшуюся перед ними тройку «Хейнкелей», поскольку хвено обер-лейтенанта Эберхардта осталось над бомбардировщиками. Видимо в эти мгновения оказался сбит самолет лейтенанта Хенрици (It Henrici), которому одна из пуль пробила легкое. Потеряв много крови, немецкий пилот все же смог посадить свой самолет на территории, контролируемой националистами, но при посадке потерял сознание и утратил контроль над машиной, которая, налетев на препятствие, тут же развалилась. Как ни странно, Хенрици остался жив, и придя в себя умудрился выбраться из-под обломков, но вскоре вновь потерял сознание и к тому моменту когда подоспела помощь, он уже был мертв.
Потеряв ведущего, звено Хенрици распалось, и республиканцы стали настигать бомбовозы. Находившееся над ними пилоты звена Эбергардта надеялись, что оказавшееся в хвосте у «красных» звено Кнюппель сможет связать боем хотя бы часть вражеских истребителей. Но этому было не суждено сбыться, поскольку, выйдя из облаков, «51-е» оказались ниже И-15, которым уступали в максимальной скорости. В результате, обер-лейтенанту Эбергардту ничего не оставалось как идти в лобовую. Последнее, что видел немецкий летчик, был стремительно приближавшийся силуэт русского биплана, на капоте мотора которого трепетали язычки дульного пламени четырех пулеметов…
Однако дело было сделано: натужно ревя моторами, «Юнкерсы» успели скрыться в низких облаках. К этому времени немецкий «штаффель» был уже рассеян и все без исключения пилоты, даже не помышляя о продолжении боя, укрывшись в облаках устремились обратно к аэродрому в Авилле. По окончании боя обе стороны заявили о значительных успехах. Немцы, например, претендовали на семь сбитых «Кертиссов», а итальянцы – на пять! Но истинные результаты были весьма далеки от этих победных реляций: на свои аэродромы не вернулись четыре Не51 и два CR.32. Погибли обер-лейтенант Эбергардт и лейтенант Хейнрици. У первого из них к этому времени было на счету четыре победы, а у второго – семь. Итальянцы потеряли капитана Моску, который подобно Макканьо был сбит уже во второй раз, но в отличие от своего коллеги он остался жив и попал в плен. Раненый лейтенант Мариотти (ten. Mariotti) едва не погиб в обломках своего горящего «Фиата», рухнувшего у Гетафе.
Республиканцам тоже пришлось испить горькую чашу потерь: в воздушном бою погибли командир 3-й эскадрильи «чато» лейтенант Ковтун Карп Иванович. Как вспоминал Георгий Захаров, «при выходе из атаки на бомбардировщики наше звено было атаковано истребителями их прикрытия. Костина ( Согласно воспоминаниям Георгия Нефедовича, летчику не нравилось его имя и потому в обиходе его звали Костей.) машина загорелась… Я видел, как целый и невредимый Костя вылез из кабины, видел, как он прыгнул и открыл парашют. Видел, как его перевернуло вниз головой и как он выскользнул из ножных лямок. Очевидно, летчик по привычке не застегнул на груди карабин.
И-16 из первой партии попавшей в Испании в ноябре 1936 г. Несмотря на довольно неплохое качество снимка, определить модификацию истребителя (двух- пулеметный тип 5 или тип 6 с тремя стволами) практически невозможно.
Пустой парашют ветер понес в сторону позиций мятежникув. А живой еще Костя Ковтун падал на мадридскую мостовую. Я ходил за ним по спирали до самых крыш…» ( Похоронен в Мадриде. В 1936 г. посмертно присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина.) В должности командира эскадрильи его сменил Иван Копец. Кроме того, погибли лейтенанты Ничипоренко (Нечипуренко) Иван Галактионович и Петров Павел Петрович. ( В 1937 г. обоих посмертно наградили орденами Красного Знамени).
Анализируя итоги этого боя, необходимо отметить, что с обеих сторон в нем действовали весьма подготовленные пилоты. Помимо двух немецких асов в нем участвовали асы франкистов: капитан Морато (14 побед), капитан Салас и лейтенант Сальвадор (у каждого по 5 побед), да и остальные летчики были отнюдь не новичками. Республиканцы также «выставили» пилотов достаточно высокого класса, о чем можно судить по результатам схватки. В то же время, рассматривая обстоятельства этой и ряда последующих схваток, становиться очевидно, что противники еще плохо представляли возможности самолетов друг друга и потому допускали серьезные ошибки. Например, пилоты «Фиатов» частенько пытались оторваться от «Кертиссов» кабрированием или боевыми разворотами, а советские летчики на И-15 пытались уходить от итальянских истребителей пикированием.
Именно при этих обстоятельствах 14 ноября 1936 г. в ходе воздушного боя в окрестностях столицы был сбит старший лейтенант Михаил Бочаров. Патрулировавшая тройка И-15 обнаружила подходившую шестерку итальянских SM.81. Пилоты бомбовозов, увидев республиканские истребители повернули назад, а два звена «Фиатов» вступили в бой, в ходе которого два из них оказались в хвосте у советского пилота. Уход в пикирование был грубой ошибкой – CR.32 имел лучшую аэродинамику и был тяжелее, а потому смог без труда догнать И-15 и расстрелять его огнем крупнокалиберных пулеметов, после чего лейтенанту Бочарову пришлось покинуть горящий истребитель с парашютом. К сожалению, бой в это время уже проходил над территорией контролируемой противником. Летчик попал в плен, где подвергся пыткам и погиб. Посмертно ему было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина.
Следующий день, 15 ноября 1936 г., ознаменовался очередным сюрпризом для итальянцев, которые впервые познакомились с И-16. Вылетевшие на патрулирование два звена этих истребителей над линией фронта обнаружили ниже себя на 500 м такое же количество CR.32. Внезапной атакой два из них были сбиты, а остальные тут же ушли пикированием в глубь своего воздушного пространства. Однако, на следующий день, 16 ноября, итальянцы смогли отыграться. В тот день эскадрилья «Фиатов» встретилась с шестью И-15 и таким же количеством И- 16. Вражеские летчики имели преимущество в высоте и атаковали первыми. В результате бой быстро превратился в свалку, в которой И-15 капитана Рычагова был сбит, но советскому летчику снова удалось воспользоваться парашютом. Следом оказался подбит И-16, к счастью, его пилоту удалось относительно благополучно посадить самолет на фюзеляж. Любопытно, что в комментариях этого боя в западных авторов отмечается тот факт, что пилоты «ишачков» не использовали скоростных характеристик своих машин, а вели бой исключительно на горизонталях. Впрочем, несмотря на внезапность нападения, численное превосходство республиканцев все-таки сказалось, и хотя все «Фиаты» вернулись на базу, пилот одного из них – лейтенант Беретта (ten.Beretta) был тяжело ранен и при посадке разбил истребитель, хотя и остался жив.
17 ноября, повторилось почти тоже самое. Выйдя к линии фронта, итальянские истребители забрались под самую кромку облаков, и вскоре обнаружили подходившую шестерку И-16. Внезапной атакой была сбита машина замыкавшего строй лейтенанта Дмитрия Павлова ( В 1937 г. посмертно награжден орденом Красного Знамени), а затем, в завязавшейся свалке – и второй истребитель.
По итогам боев этих дней были сделаны далеко идущие выводы. Итальянское командование посчитало, что маневренные бипланы вполне могут сражаться со скоростными монопланами, несмотря на то, что последние заведомо быстроходнее первых. Об этом было даже сообщено командованию «Легиона Кондор» и по инстанциям доложено в Берлин. Республиканское командование и, в частности, главный советник при штабе ВВС республики Филипп Агальцов довольно быстро на основе опроса участвовавших в боях пилотов выяснили обстоятельства потерь, которые заключались в том, что пилоты скоростных И-16 ввязываются в маневренные бои с более верткими «Фиатами», что и привело к потере трех истребителей. Преподанный урок был усвоен быстро, и вскоре республиканцы разработали тактику взаимодействия И-15 и И-16. Как правило, последние занимали изначально позицию на 1000 м выше и атаковали противника на вертикалях. Результаты не замедлили сказаться: в течение следующих трех месяцев боевые потери составили всего два И-16!
