Юань Шу долго не мог уснуть. Он тщился придумать, какой-нибудь вопрос, на который можно было бы получить от Мастера внятный ответ, но так ничего и не придумал.

«Никак совсем с ума спятил, старый пень! – в конце концов разозлился Юань Шу. – Совсем невозможно стало с ним разговаривать!»

5

Утром в высоком голубом небе появились длинные хлопья ваты. Солнце неохотно высунулось из-за хребта и угрюмо взирало на Поднебесную. Ветер налетал короткими порывами, злобно вцепляясь в крону сосны и пригибая ее к земле. Ручей встревоженно лепетал, торопясь к реке.

Мастер Сифу вышел из шалаша и внимательно огляделся. Втянул носом воздух. Прислушался к ветру.

– Нужно торопиться, – сказал он заспанному Юань Шу, высунувшему из шалаша лохматую голову. – Завтрака не будет.

Путники плеснули в лицо ледяной родниковой воды, наполнили фляги и поспешно покинули гостеприимный шалаш.

Вскоре тропа ушла в сторону от реки и стала упорно карабкаться вверх. Лес кончился, идти приходилось по альпийским лугам, продуваемым жестокими горными ветрами. Погода все ухудшалась: солнце совсем спряталось в облаках, облака же спускались все ниже. Стал накрапывать холодный дождь. Тропа теперь шла по каменистым россыпям, большей частью совсем невидимая среди камней, лишь иногда проявляясь небольшими каменными пирамидками, явно выложенными человеческими руками.

К обеду путники устали, промокли и ужасно проголодались. Однако останавливаться было нельзя: по крайней мере, движение согревало их озябшие тела. Поэтому они упорно продолжали путь по мокрым и скользким камням.

Остановившись на секунду, чтобы перевести дух, Юань Шу оглянулся назад, в долину: снизу наползала белая стена тумана. Туман завихрялся, тянул свои щупальца и резво поднимался вверх, к тому самому перевалу, куда торопились успеть путники.

– Мастер! Поглядите! – закричал Юань Шу, в ужасе указывая на стремительно приближающееся безмолвное чудовище.

Мастер бросил короткий взгляд назад.

– Быстрее! – закричал он в ответ. – Иди ко мне и не отставай!

Юань Шу едва успел догнать Мастера, как на них навалился туман. Он окутал путников плотным одеялом, наполняя уши ватной тишиной, пропитывая одежду холодной влагой, ослепляя глаза равномерной белизной. Цепляясь друг за друга, чтобы не потеряться в тумане, Мастер и ученик потихоньку продвигались вперед.

– Сюда! – внезапно сказал Мастер и потянул Юань Шу куда-то в сторону.

Они стояли перед входом в пещеру.

Пещера оказалась скорее большой расщелиной, над которой потрудились человеческие руки. Внутри был сложен очаг из закопченных камней, у стены лежала небольшая вязанка хвороста.

Юань Шу слишком устал и замерз, чтобы радоваться столь неожиданному подарку или бояться последствий такого везения. Он молча помог Мастеру развести огонь и с благодарностью ощутил разлившееся по пещере тепло. Глоток горячего чая показался ему райским блаженством. Он сидел, глядя в костер и ни о чем не думая. Они живы, у них есть убежище от непогоды, огонь и даже горячий чай. И это было счастье.

Однако вскоре он пришел в себя, и ситуация представилась ему в совершенно ином свете. Снаружи идет снег, перевал в ближайшее время непроходим. Пережидать непогоду в пещере невозможно: хвороста едва хватит на одну ночь – а если снегопад затянется на несколько дней? Но даже если они преодолеют этот перевал, то еще неизвестно, что их ждет на другой стороне. Если же пойти назад, то они, наверное, смогут добраться до той же деревни, откуда вышли, но это путешествие исчерпает все их припасы, а что – и кто – ждет их в деревне, еще неизвестно.

Юань Шу снова попытался просчитать все варианты, но в любом случае ничего хорошего не получалось.

– Вот уж это полная задница! – воскликнул вдруг Юань Шу и растерянно поглядел на Мастера.

– Что поделать, наверное, это неправильная зебра: тут, куда ни пойди, везде задница, – невозмутимо ответил Мастер.

Юань Шу долго молчал, глядя в прыгающие языки пламени.

– Мастер, – сказал он наконец, – а зачем тогда вообще куда-то идти?

Мастер Сифу поднял взор от созерцания огня и посмотрел на Юань Шу.

– Ну а что ж теперь, так и сидеть всю жизнь в одной и той же заднице?

Помолчав, Мастер добавил:

– Могло быть хуже. Представь себе, что мы дошли бы до морды.

– И что там? – заинтересовался Юань Шу.

– А там зубы! – ответил Мастер и вдруг зверски оскалился на своего ученика.

Юань Шу в немом изумлении взирал на Мастера Сифу. Тогда Мастер легко вскочил на ноги, размахнулся и треснул ученика прямо по уху. Юань Шу ошеломленно упал на спину – и вдруг оглушительно расхохотался. Он лежал на камнях в холодной пещере на засыпаемом снегом перевале и смеялся до слез.

Юань Шу наконец достиг просветления.