Юань Шу зябко передернул плечами – может быть, он вспомнил вчерашнюю веревку на дубе, а может быть, просто утро было холодное.


– Что же нам теперь делать, Мастер? – спросил он, уныло оглядевшись.


– То же, что и обычно, – пожал плечами Мастер. – А именно, ничего. Это всегда лучшее, что можно сделать в любой ситуации.

Юань Шу посмотрел на него в недоумении, но переспросить не решился. В данном случае поделать и в самом деле было ничего нельзя: оставалось только ждать, когда спадет вода.

3

Неторопливо и с удовольствием выпив чаю, Мастер Сифу улегся на травку в тени душистых жасминовых кустов. Весеннее солнышко весело пригревало, в небе лениво плавали растрепанные облачка, в листве трудолюбиво жужжали пчелы. Умиротворенный Мастер прикрыл глаза и задремал.
Однако Юань Шу никак не мог успокоиться. Он вздыхал, бродил по холму то вверх, то вниз, озирал окрестности, прикрыв ладошкой глаза от солнца.



– Мастер, – спросил он наконец, – а вдруг солдаты вернутся и снова нас здесь схватят? Что мы будем делать?

– От сырой похлебки разболится живот, – пробормотал Мастер, не открывая глаз.


Юань Шу задумался. 


– Живот-то ладно, – сказал он, – а вдруг опять решат нас повесить?

– Повозка идет за мулом, – сонно зевнул в ответ Мастер.


Юань Шу озадаченно оглянулся, не увидел никакой повозки и решил, что Мастеру что-то пригрезилось. Тогда он замолчал и стал внимательно изучать пагоду в поисках надежного укрытия. Не обнаружив ничего подходящего, он вернулся к Мастеру и сел рядом. Юань Шу мучила тревога и неясные предчувствия, но разбудить Мастера он не решался. Только сидел и молча смотрел на него.


Вдруг Мастер приоткрыл один глаз.


– Ну, что теперь? – поинтересовался он.


Юань Шу оглянулся по сторонам и нервно облизнул губы.


– Мастер, а если разбойники вернутся? Одного-то ведь так и не успели повесить! А он пойдет и приведет своих дружков, а мы тут сидим и опять нам зададут трепку!

Мастер Сифу вдруг проворно вскочил, схватил свой дорожный посох и принялся дубасить ученика.


– Ай! Мастер! Да за что ж! Что я такого сказал! – взмолился Юань Шу под градом ударов.


– Лучше я побью тебя прямо сейчас, раз ты так боишься оказаться побитым завтра! Тогда тебе нечего будет больше бояться! – ответил Мастер, отвешивая последний удар, пришедшийся Юань Шу в аккурат пониже спины.


Охая и ахая, побитый ученик повалился на травку и притих.
Мастер поглядел на высокое уже солнце, встряхнул в руке мешочек с запасами риса и бросил его Юань Шу. Ученик испуганно поглядел на Мастера в ожидании подвоха. 


– Солнце уже перевалило за полдень, – как ни в чем ни бывало сказал Мастер. – Пора готовить обед.

Когда рисовая похлебка уже поспевала в висящем над огнем помятом котелке, Юань Шу все же не удержался.


– Мастер, так а что же мы теперь будем делать?

– Обедать, разумеется, – ответил Мастер, облизывая ложку. – Уже почти готово.

Бока Юань Шу все еще ныли от полученных тумаков, так что задать вопрос, вертящийся у него на языке, он не рискнул.
Мастер молча смотрел на него несколько томительно долгих секунд.


– Когда я голоден, я ем. Когда я устал, я сплю, – сказал он наконец, снимая котелок с огня. – Обед готов, пожалуйте жрать.

4

Жаркий весенний день хорошо подсушил почву, и вода почти ушла. Там и сям еще виднелись лужи, лужицы и промоины, но местность несомненно стала проходимой. Путники провели еще одну ночь в пагоде, а рано утром, едва солнце высунуло нос из-за горизонта, отправились в путь.

Дошлепав по раскисшей грязи до речки, они обнаружили первое препятствие: мост снесен обвалом, а перейти бурлящий коричневый поток вброд не было никакой возможности.

– Так я и думал, – пробормотал Мастер, задумчиво улыбаясь. Он явно любовался диким напором стихии, вспенивающей воду на перекатах. – В этом году очень много дождей. Если лето будет жарким, то урожай соберут хороший.

Юань Шу прикинул ширину реки. Веревка у них была, но до другого берега ее опеределенно не хватит – да и как ее тут перекинешь, на другой-то берег. Но вслух он ничего не сказал – только стоял и вопросительно смотрел на Мастера.

Наконец Мастер оторвался от созерцания потока и зашагал по еле заметной тропке: вдоль реки, вверх по течению.

Юань Шу растеряно завертел головой: другой дороги и в самом деле не было, если не считать той, по которой они пришли в деревню. Юань Шу постоял еще немного и бросился вдогонку за Мастером.

– Мастер, – выпалил запыхавшийся Юань Шу, – но мы же идем совсем не в ту сторону!

Мастер Сифу даже не оглянулся. Он быстро и упруго шагал по каменистой тропке, которая явственно забирала в горы, вверх по ущелью.

– Мастер, – взмолился Юань Шу, – но мы же придем совсем не туда, куда нам надо!

Мастер вдруг остановился и обернулся к ученику.

– Ну и куда же нам, по-твоему, надо? – спросил он, заинтересованно глядя на Юань Шу.

Юань Шу сконфуженно замолчал.

– Эээ… в деревню? – робко предположил он.

– А зачем? – не отставал Мастер, с любопытством изучая оробевшего ученика.

– Ну-у-у… там люди, – нашелся наконец Юань Шу, все более съеживаясь под пристальным взглядом наставника.

– Ах да, люди! – улыбнулся Мастер. – Ты кого предпочитаешь: солдат или все же разбойников? Лично я за разбойников: по крайней мере, они не пытались нас повесить.

Юань Шу опустил глаза. Мастер постоял еще немного в ожидании ответа, не дождался и вновь зашагал по тропинке.

Тропинка то шла по-над самым берегом, то карабкалась вверх по склону. По ней явно ходили нечасто, так что местами приходилось продираться сквозь колючие заросли ежевики. Путники шагали весь день в полном молчании. Юань Шу совсем не нравилось, что они все дальше уходили от обжитых мест. Он крутил головой, озираясь в поисках дымка, пагоды, хижины или другого какого признака человеческого присутствия, но так ничего и не увидел. Никаких ответвлений от тропы тоже не наблюдалось.

«Сами не знаем, куда идем, – уныло думал Юань Шу. – И чего это Мастера понесло черт знает куда? Как мы обратно выбираться-то будем?»

О чем думал Мастер осталось неизвестным, но, в отличие от Юань Шу, он откровенно наслаждался прогулкой, и даже цепкие колючки ежевичных зарослей не могли содрать с его лица довольную улыбку.

Когда солнце скрылось за западным склоном и день стал стремительно угасать, тропа вдруг вывела путников к свежей полянке под огромной сосной. Нижние ветви сосны были густо обвязаны узкими ленточками, большинство из которых уже так обтрепались, что совершенно потеряли свой цвет. Под сосной обнаружился небольшой шалаш, старательно обложенный дерном и потому похожий на маленький пригорок.

– Ага, – сказал Мастер. – А вот и наш ночлег!

Юань Шу огляделся. Шалаш был устроен с умом: густая крона сосны укрывала его от дождя; рядом журчал родник, вливавшийся в реку; сухие иголки и смолистые сучья послужат прекрасным топливом для костра. Похоже, им опять повезло, но Юань Шу не очень-то обрадовался: он уже твердо усвоил, что белое не бывает без черного, и теперь ждал какого-нибудь подвоха.

Мастер Сифу, однако, вел себя совершенно беззаботно. С соседних сосенок они обломали несколько душистых ветвей для постелей, собрали сухие ветки и развели костер. Рисовая похлебка булькала в котелке, сучья потрескивали в костре. Внизу неустанно грохотала река, а поблизости успокаивающе журчал родник. Бледная луна с надкушенным краешком сонно жмурилась с высоты. Мастер Сифу тоже сонно жмурился и улыбался.

– Мастер… – нерешительно начал Юань Шу.

Мастер Сифу открыл глаза и посмотрел на своего ученика.

– Мастер, но мы ведь понятия не имеем, куда ведет эта тропа. Кто его знает, куда она нас заведет.

– Как же я могу знать, куда она тебя заведет? Мы с тобой идем совершенно разными тропами.

Юань Шу так растерялся, что даже не знал, что еще тут можно сказать. Остаток вечера прошел в полном молчании. В молчании съели похлебку, в молчании помыли посуду, в молчании легли спать.