— Поздравляем, вы приняты на работу. Ждем вас в главном офисе завтра в девять часов утра.

Автоматический голос, лишенный интонации, разлился по моему телу, как бальзам. Я поднялся с кресла, расслабил на шее галстук (никак не пойму, почему человечество до сих пор не отказалось от этого бесполезного и неудобного предмета), и пошел к выходу. Значит, победа! Завтра я вернусь сюда. Завтра начнется новая, интересная, и, что немаловажно, оплачиваемая жизнь! Нет, мне правда везет. В наше время получить такую работу — об этом мечтает, наверное, каждый. Ведь каждый на моем месте лелеял бы мечту когда-нибудь попасть ТУДА…

Я тоже страстно мечтал об этом. Мечтал с детства, сам не веря, что моя мечта осуществима. В школе даже писал рассказы, в которых герои путешествуют по разным временам, оставляя для людей прошлого неразрешимые загадки. И зачитывался подобной фантастикой. Помню, когда читал романы Герберта Уэллса, мне было очень обидно, что это уже написано — казалось, я мог бы написать так же хорошо… Но ни я, ни кто-то другой даже представить себе не могли, насколько скоро эта мечта станет реальностью. О том, что наконец изобретена машина времени, официально стало известно лет пять назад, я тогда учился на первом курсе. Помню, еще начал сомневаться, туда ли я поступил. Но мой друг Лео успокоил меня, сказав, что во временном пространстве могут пригодиться и психологи…. Если вообще перемещение во времени станет возможным. Ведь тогда еще никто не знал, безопасно ли это, и на протяжении этих пяти лет проводились разные исследования, сначала очень робкие, потом все более смелые. Я ревниво следил за всеми новостями в прессе и в сети, пока в один прекрасный день объявили великую весть. Оказалось, что фантасты прошлых веков, Бредбери и другие, ошибались, предполагая, что, нарушив что-то в прошлом, мы получим совершенно другой мир в настоящем. Мир не изменится от этого, поскольку то, что должно было случиться, уже случилось. То есть, наверняка наши предки сталкивались с гостями из будущего, не зная об этом; и возможно, что гости как-то повлияли на ход истории, но не настолько, чтобы перевернуть все с ног на голову. Скорее всего, у человека современного оказалось достаточно такта, чтобы не всучить первобытному человеку автомат, но он вполне мог подсказать, как сделать каменный топорик… Впрочем, я думаю, что время мудрее человека, и даже если бы этому нашему предку дали в руки автомат, наверняка он воспользовался бы им как обыкновенной дубинкой.

В общем, это открытие обрадовало многих. Но это не значило, что теперь кто захочет может полететь куда угодно. Все-таки время — еще не раскрытая до конца тайна, и надо соблюдать осторожность. Например, строго запрещено летать в будущее. А лицензии на полеты в прошлое получили только некоторые организации, в первую очередь — научно-исследовательские институты. Ну, а совсем недавно лицензию получила и организация, в которой с завтрашнего дня буду работать я.

Так вот оказалось, что одними из первых счастливчиков, которые смогут путешествовать во времени, стали безработные….

Об этом полгода назад писали все газеты. Я собирал все о перемещениях во времени, поэтому сохранил и вот эту страничку.

«Вестник Европы», 2 октября 2176 года. Счастливые безработные?

Как известно, за последние несколько десятилетий уровень безработицы очень сильно вырос в ряде европейских стран, да и во всем мире. И в ближайшее время положение едва ли улучшится. Но с начала следующего года откроются прекрасные и необычные возможности для большого числа безработных. Согласитесь, вряд ли когда-либо в истории человечества безработных можно было назвать счастливчиками, но сегодня это так. Объединенная биржа труда уже начинает подбирать кандидатов из числа зарегистрированных на бирже для необычной и интересной работы — исследования прошлого. В истории очень много белых пятен, и всех научных сотрудников не хватит, чтобы ликвидировать их как можно скорее при открывшихся неожиданно возможностях. Поэтому уже сейчас зарегистрированные безработные могут пройти необходимые тесты, и очень скоро…. отправиться в прошлое на несколько лет. Биржа планирует составлять контракты на срок от пяти до десяти лет, но не меньше, так как слишком частое перемещение во времени не только требует больших затрат энергии, но и влечет за собой… (окончание на 3 стр.)

И, конечно, как только появились объявления о конкурсе на должность психолога-консультанта, я тут же подал заявку. К этому времени я как раз закончил университет. Почему из 68 кандидатов повезло именно мне, еще неоперившемуся, не знаю. Единственное возможное объяснение — родился в рубашке. Вот и все.

Окрыленный, я шел домой и представлял себе свою счастливую безоблачную жизнь. Скорее всего, моя работа будет заключаться в психологической подготовке людей, решившихся на этот шаг. Трудно бывает даже переехать с одной квартиры на другую, а уж сменить эпоху на пять-десять лет — этого вообще еще никто никогда не делал.

Наутро руководитель созданного недавно отдела встретил меня радушно. Аппарат выдал нам вполне сносный кофейный напиток, и мы приступили к обсуждению моих обязанностей.

— Отбор кандидатов осуществляет компьютер. Он же подбирает наиболее подходящее время и место работы, учитывая индивидуальные качества, способности, характер, и по возможности — даже пожелания человека. Ваша работа — консультировать уже отобранных безработных. Здесь могут быть разные неожиданности, сами понимаете. Кто-то может сомневаться, испугаться, даже отказаться в последний момент. Ваша задача — успокоить, уговорить. В общем, постараться, чтобы все кандидаты отправились к месту назначения… или как это… ко времени, что ли? Там очень нужны люди… Тут нужен подход, компьютеру такую работу все еще нельзя доверить. Надеюсь, вы справитесь. Задача ясна?

— А потом?

— Что потом?

— Когда они вернутся… По окончании контракта? Ведь надо будет помочь им опять адаптироваться в этом мире, так? Или это будет делать кто-то другой?

— А, ну да, конечно. Этот вопрос мы обсудим позже. Пока для нас главное — отправить людей. А пока они будут там, решим и все остальные вопросы. Так… А теперь…

— Простите, еще один вопрос. А если во время их пребывания там, в прошлом, им понадобится психологическая консультация? Это предусмотрено?

По лицу руководителя я понял, что мои вопросы нежелательны. Казалось, он вот-вот вспыхнет. Но он взял себя в руки и сказал:

— Нет, не предусмотрено. Извините, но посылать вас в прошлое каждый раз, когда они столкнутся с трудностями… Это слишком большая роскошь. А трудности в прошлом — на каждом шагу. Хотя бы потому, что это — другие эпохи, другой образ жизни. Ничего, справятся. Взрослые люди… Хотя, конечно, мы будем контролировать, наблюдать. В случае угрозы для жизни возвращать обратно. Так что не беспокойтесь.

Он глотнул остывший напиток и поморщился. Да, горячим его пить еще как-то можно…

— Ну вот, а теперь, будьте любезны, подпишите трудовой договор, — он протянул мне тонкую папочку, а потом еще одну. — И еще вот это.

Я подписал договор и еще одну бумагу, предупреждающую об уголовной ответственности за разглашение какой-то информации. Какую информацию нельзя разглашать, написано было довольно туманно, но я решил не придираться и пока воздержаться от вопросов — позже разберемся.

Когда я расправился с бумажной частью, начальник, широко улыбнувшись, сказал:

— Ну, а теперь самое приятное. Пойдемте.

Мы прошли по коридору, в конце которого была широкая дверь без какой-либо надписи. Начальник приложил ладонь к двери, и она бесшумно открылась. Мы оказались в большой светлой комнате, в которой стояло то, что я ни с чем не мог спутать. Да, этот аппарат я уже видел — в старинной, снятой в 20 веке, версии фильма «Машина времени», которую я так любил смотреть в детстве. Такое же прозрачное сферическое сооружение с приборами внутри. Наверное, мое лицо выражало изумление, потому что начальник сказал: