— Только вот мой опыт превосходит твой, крошка. Да и лет мне несоизмеримо больше. Даже твой любезный князь — мальчишка по сравнению со мной.

При упоминании этими нечестивыми устами имени Регула, ярость охватила меня с новой силой:

— В некоторых вопросах молодость может дать фору, старый хрыч.

— Ах, как грубо, моя дорогая, — прицокнул языком Цебальрай. — Думаю, у меня будет возможность доказать вам, что я могу многое.

Двусмысленность фразы и тон, каким это было сказано, заставили меня вздрогнуть, как и рука, будто невзначай прошедшаяся по талии.

— Нервничаешь? — снова раздался над ухом томный голос.

— Мы вроде не для словесного поединка здесь собрались, — огрызнулась я, отскакивая на почтительное расстояние.

— Ты права, — церемониально поклонился Цебальрай, хищно осклабившись, — начнем?

Вокруг меня закрутились воздушные жгуты, со свистом рассекая воздух, и я еле успела поставить щит из голубого пламени, когда один из них резко опустился в район моего плеча. Но барьер с честью выдержал этот удар, разразившись недовольным вибрирующим гулом.

— Хм… — усмехнулся Цебальрай в ответ на мой яростный взгляд, — неплохо. А вот что ты будешь делать с этим?

В воздух поднялись клубы песка и пыли, поглощая меня в центр воронки, вокруг которой бесновалась стихия. Всё скрылось из глаз за этим мельтешащим маревом, так что Цебальраю повезло, что он не увидел мой оскал. Спасибо Магдалене, хотя творимое сейчас безобразие не идет ни в какое сравнение с её потугами на корабле, я, по крайней мере, понимаю, что происходит.

С усмешкой на грязном лице я шепнула пару слов, и всё застыло, а потом разлетелось в стороны ледяными осколками, в которые оказались намертво вмурованными все парящие до этого в воздухе песчинки.

Один из обломков скользнул острым краем вдоль щеки Цебальрая, прочерчивая красную полосу, тут же набухающую кровавыми каплями. Льдистые глаза хищно уставились на меня, а я ответила не менее мерзкой ухмылкой. Неужели ты думал, что со мной будет так легко справиться, даже если я узнала о существовании магии относительно недавно?

Цебальрай демонстративно стер кровь с пореза и неторопливо дразняще облизнул палец. Меня передернуло от его гадкой усмешки, тут же нарисовавшейся на лице.

— Браво, прелестная, — похлопал он в ладоши, — бороться с вами одно удовольствие. Впервые я встречаю столь достойного противника да еще и женщину. Я покорен вами, дорогая.

— Неужели вы признаёте поражение? — лукаво усмехнулась я.

— О, ни в коем случае, это только начало, — самодовольно протянул правитель.

И тут в мою сторону полетел сгусток пламени, который я могла бы остановить одним движением руки, но тут внутри со звонким хлопком словно лопнула тонкая натянутая до предела струна, открывая дорогу заползающему в сердце промозглому, как речной туман, холоду.

— Нет, нет… — прошептала я, совершенно не чувствуя, как из носа тоненькой алой струйкой льется кровь, не замечая широко открытыми глазами, как навстречу несется пламенный метеор.

Из легких словно выбили весь воздух, и я навзничь повалилась на землю от сокрушительного удара в грудь. От чудовищной боли я царапала ногтями землю и до крови стиснула губу, чтобы не издать ни единого стона. Но болело отнюдь не обожженное и покрытое синяками тело, не треснувшие ребра — на части рвалась душа, теряя половину себя. Мрачное понимание того, что Стихии не смогли или не пожелали спасти Регула, закралось в душу и свернулось там мерзким черным клубком.

Покачиваясь, я поднялась на дрожащие ноги, обжигая яростным взглядом ухмыляющегося Цебальрая.

— Его больше нет, — зловеще припечатала я, поймав взгляд глаза в глаза и не отпуская его.

Улыбка поползла с лица Цебальрая, когда он нервно дернулся, пытаясь отступить, но не смог оторвать привязанного мною взора.

— Он погиб из-за твоей чрезмерной алчности, — сквозь зубы прошипела я, едва сдерживаясь, чтоб не завопить от нарастающей внутри мучительной боли, которую хотелось просто вырвать изнутри когтями, расцарапав в клочья грудь. — Так пусть тебя настигнет то, что по твоей милости испытываю я.

Всё вокруг поплыло, смазывая в бессмысленный узор тускнеющие краски. Четко я видела только Цебальрая, в непонимании замершего напротив меня. Крылья его носа раздувались, а зрачки, в которые я уставилась, как гипнотизирующая змея, расширились.

— Что ты… — начал он, и осел на одно колено, обхватывая себя руками, едва не разрывая скрюченными аристократическими пальцами одежду.

— Почувствуй боль души, по твоей прихоти разорванной надвое, — теряя голос, прохрипела я, чудом сдерживая рвущийся наружу истошный крик.

Цебальрай поднял на меня безумные глаза, подернутые дымкой муки от страданий, что я сейчас показывала ему.

— Прекрати… — прохрипел он, сминая на собственной груди одежду, даже не пытаясь вытереть кровь, стекающую по губам синхронно с моей.

Я вымученно улыбнулась и на долгий миг прикрыла веками глаза, загоняя клубящуюся боль далеко внутрь, давая волю звезде надежды.

— Бой окончен, — хрипло огласила я, покачнувшись и едва не упав на полусожженную траву.

— Ты думаешь что победила? — зло процедил на удивление быстро опомнившийся Цебальрай.

— Мне всё равно, — устало отмахнулась я, опираясь на молча подхватившего меня Шератона. — Даже если я и проиграла, то для меня это не позор, а для тебя сомнительная честь. Пусть тебя запомнят как правителя, неразумно пошедшего на поводу у собственных несоизмеримых со здравым смыслом амбиций и над которым взяла верх практически несмышленая девчонка.

— Взяла верх? — немного полоумно расхохотался правитель. — Ты заблуждаешься.

— Это ты заблуждаешься, — махнула слабеющей рукой я, раздраженная тем, что надо объяснять подобные простые истины. — Оба моих мага одержали победу, и, даже если я и проиграла тебе, общий итог всё равно в мою пользу.

В подтверждение этих слов в абсолютно чистом безмятежном небе сверкнула ветвистая молния, и раздался оглушительный раскат грома.

— Она права, — согласился Шератон, прищурившись, посмотрев вверх.

— Так что не тешь своё тщеславие и убирайся с моей земли, — подвела итог я, — и как можно быстрее. У тебя полчаса, иначе знаешь, что потом будет.

— Что ж, — кивнул Цебальрай, — до встречи, моя королева.

И послал мне воздушный поцелуй. Я скривилась, как будто в мою сторону летело что-то мерзкое и неприглядное.

— Нет, — сквозь зубы процедила я, — надеюсь, что прощайте.

— Я не отступлю, — констатировал несколько потрепанный правитель, вскакивая на коня и делая знак своей свите следовать за ним.

— Ваше право, — глубокомысленно заметила я, равнодушно пожимая плечами.

Цебальрай только усмехнулся, напоследок прожигая меня странным взглядом, и бешеным галопом помчался прочь, сопровождаемый собственной гвардией.

Я обессилено откинулась на грудь Шератона. Осознание того, что эта чудовищная авантюра закончилась, не принесло должного облегчения. Да, всё удалось, но какой горькой ценой.

— Мне нужно в Храм Стихий, — вяло заерзала я на руках у темного.

— Сейчас доставлю, — понятливо кивнул он, не тратя драгоценное время на лишние слова.

— Ты не понял, я должна попасть туда одна. Тебе в Храм дороги нет…

— Твоих сил не хватит, — покачал головой он.

— Если не хватит на это, тогда на что же хватит… — тихо усмехнулась я, проводя ладонью по родной щеке. — Спасибо тебе.

— Ты как будто прощаешься, — подозрительно заметил он.

Я лишь молча передернула плечами, отступая в созданную с огромным трудом золотистую воронку телепорта.

Храм встретил меня звенящей тишиной. Я затравленно огляделась по сторонам, но не обнаружила рядом никого живого. Четыре статуи замерли по углам от пустого алтаря, на котором лежал лишь шевелимый невидимыми потоками ветра локон золотистых волос.

Я, не отрывая глаз от сверкающей пряди, на подкашивающихся ногах сделала шаг вперед, потом еще один, давшийся с еще большим трудом, чем предыдущий.