Дело было летом. День был ясный и теплый. В Летнем саду, у памятника Крылова, резвилось много детей. Одной компании, казалось, было особенно весело: одна игра сменялась другою, смеху и шуткам не было конца.

— Давайте в короли играть! — воскликнула хорошенькая девочка, нарядно одетая, по-видимому, любимица маленькой толпы.

Дети тотчас же согласились.

— А кто же будет королем? — спрашивали они один у другого.

— Теперь мне хочется быть королем, — сказал маленький горбатый мальчик.

Дети переглянулись и стали молча улыбаться.

— Нет, Поль, ты не будешь королем, — заметила все та же хорошенькая девочка.

— Отчего же нет, Нина? И ты была раньше, и Женя, и Верочка, и все были, кроме меня. Отчего же вы не хотите меня сделать королем? — обидчиво говорил ребенок.

— Оттого, что король должен быть немного покрасивее тебя, — с насмешливой улыбкой отвечала Нина, сестра Поля.

Действительно, лицо мальчика было старческое и некрасивое, но при взгляде на его большие, умные и ласковые, глаза как-то забывалось все его безобразие, и что-то невольно тянуло к этому бедному ребенку.

Поль, ничего не ответил на замечание сестры; слезы навернулись у него на глазах, и он молча пошел по дорожке.

— Можешь себе капризничать, сколько угодно! — закричала ему вслед Нина.

Навстречу мальчику поднялась со скамейки старушка, ласково улыбнулась, обняла и поцеловала его.

— Что же ты не играешь с ними, Павлушенька? — заботливо спросила Она.

— Я не хочу больше играть, няня, — я устал, — отвечал мальчик, глотая слезы.

Нянька пытливо взглянула на него и направилась к играющим детям.

— Ниночка, не пора ли домой? Уже время: обедать, — сказала она.

Девочка живо попрощалась со своими друзьями, и пошла вслед за нянькой и братом к выходу.

Вернувшись домой, Павлуша все украдкой взглядывал на сестру, — Нина, видимо, сердилась и была недовольна.

Наконец Поль не вытерпел, подошел и поцеловал девочку.

— Ты не сердись на меня, Нинуся: право, я не капризничал. Только мне очень хотелось быть королем и отгадывать.

— Уж ты Поль, всегда расстроишь игру, — недовольным тоном отвечала Нина, отстраняя ласки брата. — Пошел сейчас, няне пожаловался; она домой повела… И все из-за тебя.

— Нет, Нина, ты знаешь, что я на тебя никогда не жалуюсь, — серьезно заметил мальчик.

Павлуша и Нина были круглые сироты и жили у своей тетки. Павлуше было восемь лет, Нине семь. Тетка очень любила и баловала хорошенькую племянницу, всюду возила ее с собою, а если кто приходил из гостей, — сейчас же девочку призывали, восхищались ею и ласкали. На бедного же горбатого Павлушу несправедливая женщина не обращала ни малейшего внимания, разве побранить когда за Нину! Впрочем, это случалось редко, потому что Поль нежно и горячо любил сестру. Обидит ли его Нина, случалось, что и ударит, или его любимую вещицу сломает, — всегда мальчик находил оправдание её поступку и примирялся с обидою.

«Она еще маленькая, глупенькая, — думалось ему, — у неё нет папы и мамы, ее некому, кроме тебя, научить добру», вспоминались ему слова няни, и добрый мальчик все прощал сестренке.

А Нина, по правде сказать, была очень избалованная и капризная девочка. Случалось, что она была приветлива и ласкова с братом, но едва ей покажется, что он не делает по её желанию, и она тут же начнет кричать и сердиться.

Больше всего Нина думала о своей наружности; она знала, что она хорошенькая, что все ее ласкают и любят, — и причудам девочки не было конца.

Вечер. Все тихо в детской. Лампадка чудь теплится и дрожащим светом обливает комнату. Поль, и Нина спят в своих кроватках. В углу, перед иконой, стоить на коленях старушка и молится. Вот она кончила, встала, перекрестила спящего Павлушу и подошла к Нине. Девочка быстро обернулась и с улыбкой посмотрела на няню.

— Ты что это не спишь, срамница? — сказала старушка, погрозив ей.

— Я не хочу, няня. Скажи мне сказочку, — капризно просила девочка.

— Полно тебе, какие сказочки на ночь! Спи сейчас. Ах да, вот я что еще хотела сказать тебе. — Нянька присела к Нине на кровать и шепотом начала… — За что это ты все брата-то обижаешь? Стыдно, Ниночка, Господь накажет тебя. Ведь вас только двое и есть… Я ведь все вижу, все знаю.

— Да ты подумай, няня. Просится давеча королем быть… Ну, какой же он король — такой безобразный и горбатый!

— Пусть я горбатый! Пусть безобразный! — вдруг заговорил Павлуша, неожиданно приподымаясь с постели. — А ты — капризная, безжалостная девочка! — и он, рыдая, бросился на подушку.

— Ты как смеешь браниться! — закричала Нина, вскочив. — Погоди, я тете скажу. Злой мальчишка!..

Девочка раскраснелась, и глаза у неё блестели. Старушка растерялась и не знала, что делать.

— Перестаньте вы, перестаньте — унимала она детей, подходя то к одному, то к другому. — Нина, я тебя в угол поставлю, если будешь так сердиться… Павлуша, уймись, не плачь…

Мальчик по обыкновению скоро послушался и умолк, а Нина, не обращая внимания на слова няньки, еще долго что-то сердито бормотала про себя. Следующие дни Павлуша был как-то особенно грустен. Любящий глаз няньки тотчас же заметил эту перемену в дорогом ребенке. Едва ей удалось остаться с мальчиком наедине, она подозвала его к себе и, лаская, спросила:

— Ты здоров ли, мой ангел? Что ты такой скучный? Что с тобою?

— Нет, ничего, я здоров, нянечка… — уклончиво отвечал ребенок.

— Полно, скажи, Павлушенька, что с тобою? — настойчиво спрашивала нянька.

— Ах, няня, — вдруг решительно заговорил мальчик, — как бы я хотел быть красивым и не горбатым. Все бы меня любили и ласкали, как и Нину. А теперь надо мной лишь смеются. Иду по улице — останавливаются. Другой раз мальчишки бегут и кричат: горбатый, горбатый… А я-то чем же виноват. Даже Нина и та…

Павлуша умолк и тяжело вздохнул.

— Опять ты за старое… — проговорила старушка, отирая украдкой слезу. — Что же делать, если у тебя есть недостаток. Ты это сам знаешь, а обращать на это внимание нечего. Будь ласковый, добрый, прилежный, и поверь, милый, кто тебя узнает, — тот полюбит.

Задумчиво устремив на няньку свои красивые глаза, слушал мальчик. Он понимал, что она говорила, и ему становилось как-то отраднее на душе. Только чтобы успокоить Павлушу, говорила няня: «Будь добрый, ласковый, прилежный». Старушка знала, что ее дорогой воспитанник последним поделится с первым встречным, что он пожалеет и приласкает самое ничтожное беззащитное животное. Много раз слышала нянька, как учительница Павлуши говорила тетке: «Я не видела ребенка прилежнее, послушнее и внимательнее Поля».

Весело шумит самовар на столе в столовой. Кругом так чисто, светло и уютно. Нина и Павлуша сидят с теткой и пьют чай.

— Ниночка, что с тобой? — вдруг спрашивает тетка, пристально посмотрев на племянницу.

У девочки щеки разгорелись, глаза блестели, и она еле дотрогивалась до чаю.

— Голова болит, тетя, глотать больно, — отвечает Нина и прижимает руки к горячей голове.

— Что с тобой, милая моя? — испуганно говорить нянька. — Поди, ляг скорее, разденься. Барыня, надо за доктором скорее послать, — шепотом обращается старушка к тетке.

Девочку уложили в постель. Жар у неё становился все сильнее и сильнее. Она металась, бредила, на теле выступила сыпь.