– Зачем звала, Петровна?

– Заблудились немного, батюшка, – с почтением поклонилась Эльвира лешему. – Ягу Виевну ищем, вопросы к ней есть. Поможешь?

– Азовушку не так просто отыскать. Ушла она с границы, на темную сторону переселилась. Лес поменялся, тропинки перепутались, – он покачал головой и превратился в глубокого старика, сгорбленного и седого. – Придется вам самим постараться, а я, ежели что, помогу. Позвать меня знаешь как. – Он вдруг вырос метров до трех и с легким хлопком исчез, оставив нас стоять с раскрытыми ртами.

– Ничего себе! – восхищенно проговорила Лариска.

– А чему вы удивляетесь? – спросила Эльвира. – Лесовик, Лешок, Лешак, Лисун, Пущевик, Волчий пастырь и так далее, – решила прочесть она короткую лекцию. – Способен менять свой рост, может выглядеть, как обычный человек или принять любой облик. Живет в глуши, подальше от людских глаз. Оберегает лес от напастей, перегоняет с места на место белок, зайцев и другую живность, управляет волками. Не переносит грубости. Иногда может помочь человеку, если его вежливо попросить.

– Блуждает по лесу, качается на деревьях, свищет, хохочет. Хлопает в ладоши, громко кричит разными голосами, иногда обзаводится женой и детьми, – добавила я.

– Совершенно верно, – подтвердила Эльвира. – Теорию вы помните, а на практике теряетесь, не сразу понимаете то, что видите.

– Мы исправимся! – дружно пообещали мы, разглядев едва заметную тропинку, оставленную нам Лесовиком.

К ночи лес совсем изменился. Верхушки деревьев засеребрились в лунном свете, приняв совершенно волшебный вид. Звездное небо казалось усеянным светлячками, таким высоким оно было.

Лес разговаривал сам с собой – по краям тропинки то и дело слышались шорохи, повизгивания и невнятное бормотание. Где-то ухал филин, вызывая невольную дрожь в спине.

Тропинка привела нас к реке и пропала.

– Река Смородина, – Эльвира сбросила с плеч рюкзак, и устало опустилась на траву. – Здесь, пожалуй, и передохнем. Только не спать, пока я не поставлю защиту! – предупредила она. – К воде близко не подходить! Не хватало, чтобы вас русалки в омут утащили!

Мы с облегчением упали рядом с ней, радуясь долгожданному отдыху и возможности поесть.

Консервы и простая вода показались шедевром кулинарного искусства!

Разомлев после ужина, мы лежали, уставившись на полную луну. Разговаривать не хотелось, каждый думал о своем.

– Совсем забыла! – Эльвира подскочила и стала лихорадочно рыться в рюкзаке. – Вот бестолковая! – ругала она сама себя. – Хорошо, что не уснули!

После коротких поисков, на свет была извлечена пачка заговоренной соли и Черепанова принялась очерчивать круг, шепотом произнося заклинания.

– Теперь мы в относительной безопасности, – удовлетворенно произнесла она, закончив свою работу. В ответ где-то вдалеке заухал, захохотал филин.

У меня по спине поползли мурашки. Я первый раз ночевала в лесу, да еще в волшебном!

– Сашка, тебе тоже страшно? – спросила Лариска, уткнувшись носом мне в ухо.

– Нисколечко! – бодро ответила я, крепче прижавшись к теплому боку подруги.

Под тихое сопение Лариски, я, незаметно для себя, задремала.

Очнулась я оттого, что вдруг почувствовала приглушенное дыхание. Меня охватила паника.

Луна скрылась за тучами, и я ничего не могла разглядеть. Лихорадочно нащупав в кармане куртки фонарик, я посветила прямо перед собой и вскрикнула от неожиданности и страха. Прямо надо мной склонилась безобразная, лохматая голова старухи, с горящими как угли глазами.

Лобаста что-то прошамкала беззубым ртом и скрипуче засмеялась. Я выронила фонарик, который тут же погас.

Пытаясь нащупать в траве фонарь, я несколько раз толкнула Лариску, но она только промычала что-то нечленораздельное и не проснулась.

Когда я вновь включила свет, рядом уже никого не было, я даже подумала, что мне приснился кошмар. Оглядевшись, я поняла, что Эльвира тоже исчезла.

Приказав себе не паниковать, я улеглась на место, широко раскрытыми глазами уставившись в темноту. Хотелось заорать, что есть мочи, но я сдержалась, меня охранял круг.

Примерно через час свет фонарика потускнел, и мне пришлось его выключить, ради экономии батареек. Страх не проходил, не давая уснуть.

У самой воды раздался тихий шорох, кто-то осторожно двигался в мою сторону. Я поспешно включила фонарик.

Шорох затих и послышался всплеск воды, затем тихий смех.

– Иди сюда! – позвал мелодичный голос. – Иди! Вода теплая! – Русалка вновь засмеялась.

У меня в груди что-то сжалось и меня неудержимо потянуло к воде. Русалка продолжала звать, то, смеясь, то рыдая.

Я собрала всю свою волю в кулак и быстро прочла заклинание. Сразу стало легче. У воды все затихло.

Я полежала еще немного, прислушиваясь к каждому шороху, а затем незаметно уснула.

На рассвете меня разбудила Лариска воплем:

– Эльвира пропала!

– Спать надо было меньше! – в свою очередь заорала я, вспомнив кошмарную ночь.

– А кто спал?! – нахально возразила Лариска, даже не покраснев. – Пол часика подремала и все!

– Пол часика? Да ты всю ночь дрыхла, пока я тут с лобастами воевала да от русалок отбивалась!

– Тоже мне, героиня, – миролюбиво проворчала подруга, – могла бы и меня разбудить. Все самое интересное из-за тебя пропустила!

– Как же! – усмехнулась я. – Тебя разбудишь! Впрочем, – успокоила я ее, – ничего интересного, кроме жуткого страха не было!

– Где Эльвиру искать? – перебила Лариска, с беспокойством оглядываясь.

– Не надо меня искать, – Черепанова вышла из леса. Она выглядела отдохнувшей и вполне довольной.

– Где вы были?! – с укоризной спросила я. – Мы думали, что вы в беду попали!

– Ну что может случиться с такой старой ведьмой, как я, – засмеялась Эльвира. – Умывайтесь и пойдем в гости! Нас пригласили на завтрак!

– К кому? – Мы удивленно уставились на преподавателя.

– Да так, – Эльвира загадочно улыбнулась, – старая приятельница. Только поторопитесь, а то опять тропинку не найдем!

Дом стоял у ручья, в окружении белоствольных берез и кустов жасмина. На крыше журавли свили гнездо.

Окна украшали белые занавески в синий цветочек. Рядом с домом, на аккуратных грядках росли: петрушка, укроп, зеленый лук и морковка, в общем, все то, что растет в огороде любого дачника.

На резном крылечке лежал букет свежесорванных полевых ромашек, со слегка поникшими головками.

Навстречу нам, с улыбкой вышла стройная девушка лет двадцати, в простом ситцевом сарафане и длинной косой по пояс.

Девушка была потрясающе красива. Она поздоровалась и с поклоном пригласила нас в дом.

Усадив нас за широкий стол, она подмигнула Эльвире и весело сказала:

– Давайте знакомиться, студенты! Я вас еще вчера ждала. Лесавки от Доброжила узнали, лукам разболтали, а те уже мне аукнули. – Она перекинула косу с одного плеча на другое. – Меня Василисой зовут. Вы тут отдохните, а я на стол соберу. Перед дорогой поесть надо. – Она вышла, оставив нас одних.

– Кто она? – поинтересовалась Лариска.

– Василиса – альвинка. Одна из последних в своем роду. – Эльвира грустно покачала головой. – Считается, что раньше альвы заселяли землю наряду с другими волшебными народами. По легенде, от великого бога-кузнеца Ильма Сварожича и прекрасной Алины Святогоровны ведут свой род гмуры и альвы.

Гмуры, или гномы пошли в отца, они похожи на людей, только меньше ростом. Это великие мастера-кузнецы, знающие все тайны гор. Альвы или альвины – пошли в мать, прекрасную Алину. Они – мудрецы и волшебники, но владеют лишь добрым волшебством и не могут причинить зла. Именно они научили людей тайным наукам и магии, за что на них обрушился гнев властителей, служащих темным силам. Альвы не переносят подземелий, поэтому, им труднее было прятаться от людей и вскоре, почти все альвы были истреблены.

– Бабушка мне рассказывала, – вспомнила я, – что последним пристанищем альвов была Эвлисия – Лебединая страна возле Алатырской горы.