– Не расслабляйся! – предупредила Лариска. – Забыла что сказал Андрей? Зона меняется, поэтому неизвестно, с чем мы можем столкнуться!

– С гмурами, альвами, лесными друдами, – стала перечислять я, услышанное на лекциях по истории магии.

– С волотоманами, чудью белоглазой, панами, псиголовцами, троллями, – подхватила Лариска. – Ты кого ни будь из них в глаза видела?

– Нет, – честно призналась я.

– Вот именно! Так что не расслабляйся! Об этих волшебных народах почти ничего не известно, остались только обрывки легенд. Откуда ты знаешь, чем нам грозит встреча с троллями?

– О троллях я знаю только то, что эти великаны – выродившиеся потомки титанов, некогда изгнанных с берегов Средиземного моря на север. Они населяли леса и горы, владели черной магией и могли превращаться в скалы. В конце концов выродились окончательно!

– А ты знаешь, что они были злобными людоедами? – Лариска скорчила зверскую рожу. – А если они не выродились?

– Прекрати меня пугать! – возмутилась я.

– Ладно, – сжалилась подруга. – Все остальные не такие страшные. Они людского племени. Часть их смешалась со славянами, часть – с иными народами. Друды, например, предположительно происходят от сына Велеса, бога скота и богатства – Анта Велесича и Прии Богумировны. Они когда-то смешались с актами, от которых произошли некоторые казачьи и черкесские роды. От Велеса Асилы вели свой род великаны асилки и волотоманы. Потом они смешались с предками белорусов, поляков и кельтов. На Урале и русском Севере жили чудь белоглазая и дивьи люди. Они были одним родом, а потом дали начало арийским и финским родам.

– Сразу стало понятнее! – ехидно заметила я. – Ты сама-то поняла, что сказала?

– Честно говоря, не очень. Все старославянские боги такие древние, что следы некоторых совершенно потерялись! Языческие верования переплелись с мифологией индоевропейцев, древних германцев, кельтов, греков и римлян. После крещения Руси, черты народной мифологии сохранились только в обрядах, поверьях, сказках и загадках!

– В общем, сам черт голову сломит! – подвела итог я.

– Ну почему? Если проследить общие корни, то становится гораздо понятнее. Например, Хорс – бог солнца. Его имя – производное от «хоро» – круг и «коло» – кольцо. Отсюда слово «хоровод», болгарский танец «Хоро» и «коловрат» – восьмиконечная свастика, славянский знак вращения солнца.

За разговорами мы шли уже больше часа, но ничего не происходило. Больше мы никого не встретили. Было такое впечатление, что лес затаился, наблюдая за двумя молоденькими ведьмами. Присутствие лесных жителей чувствовалось, но на встречу с нами они не торопились. Может, не доверяли? А может просто чего-то боялись?

Остановившись передохнуть, мы вдруг услышали жалобный голос:

– Скорее! Помогите! Не могу больше!

– Кто это? – вздрогнула от неожиданности Лариска. – Из наших здесь никого не должно быть.

– Подожди, я свяжусь с Ванькой! – Мне срочно пришлось избавиться от волнения и сосредоточиться.

Ванька подтвердил, что наших в данном секторе нет. Он передал сигнал «осторожно!» и отключился.

Не вняв предупреждению, мы медленно пошли на голос, который продолжал звать и стонать, затихая где-то неподалеку. Мы решили, что женщина случайно заблудилась и попала в беду.

Под ноги неожиданно выскочил маленький лохматый моховик – существо, похожее на маленького, только пушистого, а не колючего ежика. Его шерсть похожа на мох, такого же зеленовато-бурого оттенка, поэтому он легко прятался в мшаниках, оберегая свои владения.

– Не ходите туда! – нервно пропищал он и поспешно скрылся в густой траве.

– Может, и правда вернемся? – с сомнением спросила подруга, вслушиваясь в затихающий голос.

– А если помощь нужна? – возразила я и решительно двинулась дальше.

Лариска, вздохнув, поплелась за мной.

Вскоре мы вышли к болоту. Голос был едва слышен, как будто женщина теряла последние силы.

Прыгая с кочки на кочку, мы подошли почти вплотную к тому месту, откуда слышался голос, когда нога Лариски соскользнула, и она почти по пояс увязла в трясине.

Пытаясь помочь, я потянула ее за руку и сама оказалась в липкой грязной жиже. Нас медленно, но верно стало затягивать в болото. От страха мы позабыли все заклинания и только беспомощно барахтались, цепляясь за редкую болотную траву, вырывая ее с корнем и увязая все глубже и глубже.

Мы уже стали задыхаться, когда пришла неожиданная помощь. Болото под ногами вдруг затвердело и нас буквально выкинуло из липкой трясины.

Очутившись на тропинке, мокрые и грязные, мы увидели Эльвиру. Она стояла на краю болота и осуждающе качала головой:

– Ну и куда вас понесло?

– Мы хотели помочь, – стуча зубами от холода и страха, едва произнесла я.

– Кому?! – Эльвира засмеялась.

– Там женщина в болоте т-тонет, – сообщила я, с трудом разжав зубы.

– Женщина? Это болотная мавка! Хорошо, что я вовремя подоспела! Вам же объяснили, что кроме нас, людей в Зоне нет! Не может никто тонуть в болоте!

– Нам лесавки сказали, что лобаста мужика в омуте утопила! – возразила Лариска.

– Какого еще мужика? – рассердилась Черепанова.

– Мы н-не знаем! – Лариску трясло, как в лихорадке.

Рядом расхохоталась болотница. Эльвира щелкнула пальцами и болотница, поперхнувшись, замолкла.

– Скажите спасибо, что Ванюша не растерялся и сообщил, что вы в болоте увязли.

– А как он узнал? – недоверчиво спросила я.

– Ты же сама сигнал опасности передала, вместе с картинкой! – удивленно сказала Эльвира.

– Не заметила, – призналась я. – Наверное от страха все из головы вылетело!

– Давайте сушиться, ведьмы-недоучки! – усмехнулась она.

Эльвира сотворила заклинание и наша одежда мгновенно высохла. Кое-как согревшись на солнышке и счистив с одежды грязь, мы, уже вместе с ней, двинулись дальше, искать пристанище Яси Звездной, а попросту – Бабы Яги.

– Ягодинич дал вам хороший совет, – сказала Эльвира. – Если она не знает, что происходит с Зоной, то не знает никто! Только вот где ее искать? Людям это почти не под силу!

– А правда, что Яга людей в печи сжигает? – спросила Лариска.

– А кто тебе сказал, что она должна быть доброй со всеми? – вопросом на вопрос ответила Эльвира. – Она, своего рода жрица, разделяющая мир на добро и зло. Она действует по своему разумению и ее очень сложно понять неподготовленному человеку. Кому-то поможет, а кого-то сожжет в очищающем от скверны пламени! Обращаться к ней можно только в случае крайней необходимости. Чтобы найти у Яги помощь и получить совет, мотивация должна быть значимой, иначе она разгневается!

– А у нас крайняя необходимость? – на всякий случай поинтересовалась я. Как-то совсем не хотелось гореть в пламене, даже очищающем!

– Думаю, что да, – немного подумав, ответила Черепанова. – Может погибнуть уникальный мир!

Солнце клонилось к закату. Лес потемнел и еще больше затих. Он стал густым и недобрым, пугая редкими вскриками птиц.

Под ноги то и дело попадали старые коряги, замедляя наш, и без того нелегкий, путь.

Мы порядком устали, но о возврате на базу никто не думал, времени у нас было немного, а результатов никаких. Расширение и непредсказуемость Зоны реально угрожали нашему миру. Мы были просто обязаны узнать причину такого изменения.

Остановившись для очередного отдыха, мы поняли, что окончательно заблудились. Вокруг – сплошной бурелом и ни одной, даже едва заметной тропинки.

– Эльвира Петровна! – взмолилась Лариска, – вы ведь уже не первый раз в Зоне, неужели не можете найти дорогу?

– К сожалению, не могу, Зона меняется. Там где раньше были тропинки, теперь болота, там где был лес – поляны. Придется просить помощи. – Эльвира была невозмутима.

– У кого? – удивилась я, – здесь же никого нет!

– Так только кажется, – улыбнулась Эльвира. – Лесовик-хозяин, может, выручишь? – негромко спросила она.

Подул ветер. Деревья зашумели, и к нам вышел юноша в белой рубахе с красным поясом, черных штанах и зеленой шляпе. Левый сапог был надет на правую ногу, а правый – на левую. Из-под широкополой шляпы выбивались светлые кудрявые волосы, почти закрывая лицо. Помахивая свежей веткой березы в руках, он спросил: