— А настоял на этом я, — вспомнил Валентин, ощущая раскаянье и жгучую нежность.

— Прости, родная. Может, у нашей Танюши когда-нибудь еще и будет братишка. Или сестренка. — Он ласково обнял жену за плечи и привлек к себе. — Поверь, я к тебе обязательно вернусь.

Рейс на Хабаровск, которым Валентину предстояло лететь, почему-то задерживался. Лида со слезами на глазах стояла рядом с мужем в вестибюле аэропорта, прижимаясь щекой к его плечу и сжимая его пальцы. — Мы все будем ждать твоего возвращения, — повторял Николай.

На душе у Валентина было смутно. Жена была рядом, но ее соседство казалось почти призрачным. — А Ника? Неужели она так и не приедет меня проводить? — думал он, поглядывая то и дело на дверь в зале вылета. Справа от входа виднелась стойка с надписью «Справочное бюро», за нею киоск «Союзпечать», а за ним в закутке несколько кресел для ожидающих.

— Узнаю, когда начнется регистрация, — сказал Валентин. Он отошел к стойке и спросил что-то у сидевшей за стеклянным окошком девушки. Выглянул из аэровокзала наружу. И снова вернулся к Лиде и Николаю.

— Сказали: слушайте объявления по радио, — сообщил он. И загадал: — Если Ника все-таки приедет, я могу на что-то надеяться. А если нет — между нами все кончено.

— Через час мне придется вас оставить и мчаться в Москву, — сказал Коля. — Иначе не успею в поликлинику на вечерний прием, я там совмещаю три дня в неделю.

— Позвони тогда нам домой, — попросила Лида. — Моя мама осталась с Таней и может волноваться, что я долго не возвращаюсь.

Валентин посмотрел на вход в аэровокзал. Еще раз выглянул из здания, снова вернулся назад. — Не майся, — шепнул ему Коля, — я так и думал, что она не придет.

Регистрацию на рейс все не объявляли. Наконец, Коля обнял друга, похлопал его по спине. Они расцеловались. — Попутного ветра тебе, мягкой посадки! Удачи во всех твоих начинаниях! И благополучного возвращения! Счастливо!

Лида проводила взглядом уходившего Колю. Потом еще раз внимательно посмотрела в сторону газетного киоска и стоящих возле него кресел с сидящими пассажирами. Потом подняла глаза на Валентина.

— Как ты, мой родной, будешь там обходится один? — сказала она. — Я очень беспокоюсь за тебя. Может быть, я зря тебя отпустила?

— А как вы тут будете жить без меня? Через год Тане идти в школу. Если твоя мама, как собиралась, уйдет на пенсию, может быть, она поживет тогда вместе с вами?

— Объявляется регистрация на рейс, вылетающий в Хабаровск, — прозвучало из репродуктора.

Валентин протянул сидевшей за конторкой служащей свой билет, сдал в багаж чемодан и рюкзак.

— Ты хоть пиши почаще, — попросила Лида.

— И ты тоже.

Они обнялись и расцеловались. — Что-то ждет меня в Энычае? И что через три года в Москве? — подумал Валентин. — Как будут жить без меня Лида и Таня? И что будет с Никой?

Между тем все пассажиры уже прошли на посадку. В последний раз поцеловав жену, Валентин быстрым шагом отправился вдогонку. Обернулся и помахал Лиде рукой, прежде чем скрыться за поворотом.

Сквозь окно стеклянной галереи Лида глядела на лайнер, в котором находился ее Валя. Но где он сидит, видит ли он ее, она так и не поняла. Когда буксировщик покатил самолет на взлетную полосу и тот исчез из вида, Лида направилась к выходу. Но у газетного киоска повернула вправо к стоящим в небольшом закутке креслам. И обняла поднявшуюся ей навстречу Нику.

— Я давно заметила тебя и узнала, хоть ты нацепила черные очки. Почему ты к нам так и не подошла?

— Не хотела, чтобы Валентин знал, что я приезжала. Я решила было вообще остаться дома, но потом все-таки не удержалась.

Они опустились в стоявшие рядом кресла.

— Вот я и стала соломенной вдовой, — сказала Лида. — Все мои мысли сейчас с Валей. Как он будет жить в этой дальней дали? Что из себя представляет твой Энычай?

— Маленький райцентрик на берегу Ледовитого океана. Есть больница, школа, клуб. Есть электричество. Вале должны предоставить комнату, но с этим обычно туго. Вначале придется, может быть, пожить в общежитии.

— А что там за общество?

— Очень разное. Есть интеллигенция: врачи, учителя, геологи. Многие из Москвы или Ленинграда. Есть чукчи-аборигены. Есть бывшие зеки и пьяницы-бичи. В мое время там работали очень интересные люди, но сейчас, кажется, почти все они поразъехались.

— Я очень тревожусь за Валю.

— Я тоже за него беспокоюсь. Сказала по телефону своему бывшему главврачу: к вам едет классный специалист. Создай условия. Думаю, Валентин там не пропадет, путешествие пойдет ему на пользу. Может быть, он повзрослеет, в нем есть какая-то излишняя детскость. Во мне тоже она когда-то была.

Лида взяла Нику за руку. — Ты такая молодая, у тебя еще все впереди.

— У меня уже многое позади. И ошибок наделать успела, и поплатиться за них.

— Ты еще найдешь свое счастье.

— Как знать? Я думала, что нашла его в Энычае. Да это и вправду было счастьем. Только коротким. Вахтанг преподавал литературу и историю в нашей районной школе. Со своими лихими усами и курчавой башкой он порой казался просто «гулякой праздным». А, в сущности, был бешено талантлив. Ученики его почти боготворили. Он знал бездну стихов, писал и сам. Педагогический он кончил в Ленинграде. Был знаком с Ахматовой.

Лида ласково погладила Никины пальцы.

— А в жизни он был влюбчивым человеком, но отзывчивым и деликатным. Да, я знала, что он женат, он никогда этого не скрывал. Но жена-то с ним в Энычай не поехала. И спокойно жила вместе с годовалым сыном в своем Тбилиси.

— Как же вы расстались?

— Вахтангу, как твоему Валентину, «посоветовали» уволиться. Он вел в школе литературный кружок. И рассказывал учащимся о Цветаевой, Мандельштаме. Об этом стукнули «куда надо», приехала комиссия. Еще хорошо, что ему пришлось всего лишь убраться сначала в Ленинград, а потом в Тбилиси.

Ника на момент отвернулась и провела ладонью по глазам и щеке. Потом продолжила рассказ: — Я и сейчас вспоминаю месяцы нашей близости как счастье. Как краденое счастье. И ни о чем не жалею. Только об одном.

Она поглядела на Лиду и снова опустила глаза. — Когда Вахтанг улетал, я была беременна. Он уговаривал меня сделать аборт. И я последовала его совету.

— Этого не надо было делать, — Лида крепко сжала Никины пальцы. — Я знаю, я сама однажды совершила эту ошибку.

— Срок для операции был пропущен, но я уговорила Анну Васильевну, нашего гинеколога, все-таки сделать мне аборт. Началось воспаление. Я потом не раз лечилась и в Энычае, и в Москве, но врачи говорят, что вряд ли я смогу иметь детей.

Ника помолчала. — С тех пор я остерегаюсь женатых. И ты меня к Валентину можешь не ревновать. Для меня он только хороший друг, я желаю ему успехов и большого, настоящего счастья. Но — с тобой. А когда я бывала у вас в гостях, то всегда с завистью смотрела на вашу Таню. Ведь и у меня мог быть свой ребенок. Я бы вырастила его одна.

— Нам, женщинам, должно быть, всегда выпадает более трудная доля. Ты, Ника, — продолжала Лида, — не забывай нас, почаще заезжай в гости. Я тебе всегда рада. Через месяц день рождения моего беглеца. Коля обязательно у нас будет. Ты тоже приедешь?

— Постараюсь.

Вместе они вышли из аэровокзала. Лида взяла Нику под руку, и они пошли к расположенной рядом остановке. Сели в соседние кресла с высокими удобными спинками. Автобус тронулся, вырулил на шоссе и быстро помчал их в столицу. Пригородный пейзаж скоро сменился многоэтажными домами, потом автобус нырнул под кольцо и покатил по московским улицам…

…А самолет с Валентином на борту уже летел где-то в районе Урала.

<июль 2005 г.>