Мелкий пару раз стукнул пальцем по горлу, а потом покрутил им же у виска.
— Ясно, бухарики. Ну, черт с ними, пошли домой.
Вдвоем они добрались до крайнего участка, тенями мелькая в редких освещенных кусочках ночи. Юрка помог Мелкому перелезть через забор, и тут же последовал за другом. Вот тогда ребята и услышали голос.
— Пацаны, сюда!
Юрка в ужасе смотрел на вывалившегося из-за дерева человека, который на ходу боролся с застежкой брюк. Мелкий спиной вжался в забор. Позади ребят, на дороге, раздался свист. Послышался топот и отборный мат.
— Валим! — рявкнул Юрка, дергая оцепеневшего мальчугана за рукав.
Бросившись в сторону от человека, который не удержал равновесия на скользкой земле и рухнул вниз, ребята что есть сил рванули по раскисшей дороге. Стараясь не увязнуть в лужах, они даже и не думали оглядываться. Впереди вдруг возник еще один черный силуэт. Секунду помедлив, мальчишки переметнулись на тонюсенькую тропку, ведущую к станции. Новый путь уводил их в сторону от практически родного леса, но они хорошо знали бреши в ограждениях у железной дороги, так что укрыться там было проще простого. Оставалось только не дать себя догнать.
Дождь нещадно лупил по лицам, словно был заодно с преследователями. Миновав отдыхающие в канаве залежи мусора, ребята оказались у знакомого забора, состоящего из множества стальных листов. Мелкий сразу нашел небольшую яму у самого основания и нырнул в этот крошечный подземный ход. Пока замызганные ботинки друга исчезали в черной глотке, Юрка обернулся к тропинке. Сверкнувшая молния на мгновение выхватила из черноты несколько бродящих неподалеку теней. Юрка, услышав легкий стук с другой стороны ограждения, сполз в наглотавшуюся воды яму и, вдохнув запах сырой земли, оказался на территории станции.
Дождь стоял стеной. Мальчишки укрылись под платформой, свет на которую падал только из окошка пристройки для рабочих, неподалеку от выхода в город. Последняя электричка давно убралась восвояси, и теперь это место будто превратилось в кладбище. Черное и молчаливое.
— Переждем тут еще немного, — задумчиво произнес Юрка. — Потом по путям домой доковыляем, ага?
Мелкий кивнул. Ребята торчали тут уже полчаса, и, кажется, никто за ними не последовал. Тех людей, видимо, спугнул ливень, или они просто потеряли мальчишек из виду.
Из теперешнего их убежища мрачная картинка ночи просматривалась чуть лучше. Убегающие в бесконечность рельсы принимали на себя водную барабанную дробь. Слева уныло мокли отцепленные грузовые вагоны. Из переполненной лужи медленно стали выбираться маленькие ручейки, ползшие прямо под платформу.
— Слушай, — начал Юрка, — они точно к тебе просто так привязались? Им больше делать нечего, как за детьми носиться?
Утерев грязный нос, Мелкий нехотя стал выуживать что-то из кармана штанов.
— Ни черта себе, — удивился Юрка, глядя на пухленький кошелек. — Как же ты его спер-то? Если бы нас пойма…
Мальчишка замолк. В темноте, сквозь пелену дождя, он рассмотрел движение. Словно чернильное облако мелькнуло возле путей и растворилось в хозяйничающем здесь мраке.
— Тихо, — прошептал он, вглядываясь в ночь.
В маячившее впереди стальное ограждение что-то ударило. Спустя мгновение в знакомой яме появилась копошащаяся тень. Мальчишки напряглись всем телом, наблюдая, как из черной воронки высовывается косматая голова.
— Фу, — с облегчением выдохнул Юрка.
Мелкий радостно замахал рукой, подзывая показавшегося из ямы Пирата. Мальчуган, любивший пса больше других, пожалуй, впервые за день разродился улыбкой. Но до ребят Пират так и не добрался, замерев в метре от платформы. Шерсть его вздыбилась, оскалившаяся пасть выпустила наружу предостерегающее рычание. Юрка удивленно глядел на обычно добродушную дворнягу, пока не понял, что смотрит пес чуть выше. На платформу. От страшной догадки паренька бросило в дрожь. Пират сделал несколько шагов назад и бросился в темноту, топая лапами по залитым водой шпалам. Мелкий тоже все понял и с запрокинутой головой отполз чуть дальше от края платформы. Сверху что-то заскреблось. Притихшие мальчишки в ужасе переглядывались, в то время как звуки становились все громче. Скрипучий шепот спускался вниз, подбираясь к ушам ребят. Словно утренний туман он стелился по земле, проникая в самые укромные уголки. Бормотание усиливалось, и вскоре сверху сорвалось единственное различимое слово:
— Ненужные.
Глядя в круглые от страха глаза Мелкого, Юрка не мог пошевелиться. Тело обмякло, в голове творился кавардак. Ему вдруг стало ясно, что ни звание вожака среди беженцев из детских домов, ни многолетнее выживание на улице, ни завидная самостоятельность не имеют никакого значения. Как ни крути, а он всего лишь маленький мальчик, которому тоже бывает страшно.
В чувство его привел новый звук, прорывающийся в ночь сквозь дьявольский шепот. Паровозный гудок. Юрка, заметив вибрацию отдыхающих неподалеку рельсов, схватил Мелкого за шиворот и рывком вытащил из-под платформы. Вновь оказавшись под дождем, они отскочили в сторону от приближающегося состава, который, пыхтя, разрезал мрак мощным фонарем.
Выхваченная электрическим светом фигура на платформе сбросила человеческие контуры и обратилась бесформенной черной лужей, уползающей в окутанный ночью угол станции. Спугнутая яркой вспышкой тень исчезла за перроном. Ошарашенные такой картиной мальчишки не сразу сообразили, что убираться отсюда нужно как можно скорее. Рванув с места, они выскочили на щебенку у параллельного пути и понеслись в сторону дома. Теперь их мало интересовали выпивохи, желающие вернуть кошелек. На железной дороге жило кое-что пострашнее.
Юрка бежал впереди, стараясь не замечать царапающего лицо ливня. Уже почти миновав ряд без дела стоящих вагонов, мальчишка услышал глухой удар. Обернувшись, он успел лишь проводить взглядом исчезающие над грузовым контейнером крошечные ботиночки.
— Мелкий!
Металлический лязг, грохнувший сверху, сменился приглушенным смехом. Нервы мальчишки не выдержали, и он помчался вперед, не думая уже ни о чем. Когда Юрка спускался к лесу у заваленного тополя, который всегда служил им ориентиром, за спиной раздался захлебывающийся крик. Так он в первый и последний раз услышал голос Мелкого.
Домик был пуст. Юрке даже не хотелось думать, куда подевался Алик. Это было слишком страшно. Он подхватил стопку газет и вылетел на улицу. Горе-навес из веток справлялся с работой довольно сносно, однако костер уже успел потухнуть. Трясущимися руками Юрка разбудил заснувшие угольки, и маленькие языки пламени принялись жевать пожелтевшую бумагу. Накидав в огонь щепок, Юрка судорожно осмотрелся по сторонам. Лес спал. Тьма подступала к костру со всех сторон. И в ней кто-то прятался.
Когда в ход пошли уже крупные дрова, стало гораздо светлее. Юрка посмотрел на пляшущие на ветру деревья и зажмурился. Из глаза непроизвольно выползла солоноватая капелька. Вновь бросив взгляд на родную округу, он не удивился передвигающейся в темноте фигуре. Та держалась подальше от костра, медленно блуждая за кольцом света. Юрка поднял горбящуюся на земле брезентовую накидку, оценивая запас дров, и едва сдержал плач.
— Ненууужныеее, — растягивая гласные, прошелестело черное существо.
Из кустов неожиданно показался Пират. Затравленно глядя на призрачный силуэт, пес подбежал к костру. Бросив в ноги Юрке толстую березовую ветку, собака пару раз вильнула хвостом и свернулась клубком у опрокинутого чайника.
— Спасибо, малыш, — горько улыбнулся Юрка, почесывая Пирата за ухом. — Но даже с твоими запасами до утра нам не дотянуть.
Пес, слопав мельтешащую рядом мошку, уткнулся носом в собственный хвост и засопел. Вглядываясь в спасительный огонь, Юрка вытер слезы и подсел ближе к теплу. Первые лучи рассвета ожидались здесь еще очень нескоро.
