— Даже не знаю с чего начать… Вчера повсеместно перестало действовать огненное зелье, — Кайниол задумчиво перебирал донесения из пленных провинций. — Буквально через несколько часов после этого, из Сударба исчезли все войска, подчинявшиеся Правителю. Это произошло в считанные минуты. Но самое странное, что примерно в то же время из Мэнигского дворца пропали слуги. И тоже мгновенно… — он, наконец, пригубил вино. — Получается, что Рассыпавшегося больше нет… Вроде радоваться можно, а мне неспокойно. Непонятно, на чьей стороне сила, которая смогла справиться с Лозом…
— Где Грейф Нюд? — прервала его Прорицательница.
— В том-то и дело, что ни коты, ни мои лазутчики не могут сказать ничего внятного. Сведения слишком противоречивы… Наиболее вероятным мне представляется следующее: предчувствуя скорую развязку, Колдун улизнул за пару дней до того, как это всё началось…
Римэ долго сидела, молча прихлёбывая вино.
Император ждал, напряжённо следя, как меняется выражение её лица. Судя по всему, Прорицательница что-то видела. И это ей явно не нравилось.
— Плохо дело, сир. Совсем плохо, — произнесла она, переходя на безмолвную речь. — Старик опередил нас. Он помог Лозу собраться, потом отдал его Водам Без Плеска. Теперь готовится совершить нечто, ещё более ужасное… Точнее пока сказать не могу. Я должна поговорить с братом Мрендом. А вам стоит позвать Окта, Рьоха, Ганора-Звездочёта, Хаймера и Таситра, остальных… кого сочтёте необходимым. Только помните, нужно поторапливаться, — Римэ вновь заговорила вслух. Её мягкий мелодичный голос звучал повелительно. — Не позднее, чем через час все должны собраться!
Кайниол молча поклонился и встал.
Едва они вышли за дверь, как нос к носу столкнулись с Художником. Вид у него был более чем озабоченный:
— Я за вами! — без предисловий заявил он. — Похоже, мы недооценили Колдуна. К нам стучится большая беда. Идёмте! Все уже внизу.
Император растерянно пробормотал:
— Я как раз собирался кинуть клич… Но не успел.
— А я-то на что? — возмутился выскользнувший из темноты Тийнерет. — Брат Мренд сказал, и мы с Синим быстренько всех созвали. Если предстоит погибнуть, то, по крайней мере, не на голодный желудок!
— Ты чудо! — поклонился Император.
Кот довольно лизнул манишку и помчался впереди всех.
VI
Как ни надеялся кот, пообедать толком не получилось.
Рисунков, переходивших из рук в руки, было великое множество. Казалось, брат Мренд неотступно следовал за Грейфом Нюдом, бесстрастно фиксируя каждое его действие.
Дорога, которой шёл Старик… Помолодевший и оттого ещё более безобразный… Обиталище Лоза… Воды восстанавливающие Рассыпавшегося… Грейф Нюд поглощающий Собравшегося… Момент торжества… Великий созывающий слуг и солдат… Люди, исчезающие в ладонях Вечного… Грязная мокрая туча, почти скрывающая Повелителя…
Не то что сердце — глаза и те отказывались верить изображённому.
— Мы намеревались выступить сегодня в ночь. Дюки должны были удерживать Рассыпавшегося в границах его владений. Люди — поймать и уничтожить Грейфа Нюда. Вместе с хранящимися в нём Водами Без Плеска. Гибель Лоза в таком случае была бы предрешена, — будничным тоном говорил Советник. — Увы, я, слишком скептически относился к этому плану. В результате Старик нас опередил. Что он хочет предпринять теперь? — обратился он к Художнику.
— Для начала Колдун предполагает поглотить Творящих и Хранящих. Забрать их силу. Потом двинуться к Светящимся Водам и осквернить их. Как только те погаснут — иссякнет Песонельт — мудрая Река, Объединяющая Миры… — ответила за него Прорицательница. — Тогда Немыслимые Пределы и Сударб обречены… Страшно представить, что будет воздвигнуто на наших руинах…
— Неужели это конец? — отчаянно спросил Кайниол.
— Опять они болтают! — безмолвно буркнул Рьох. — Если, хороший мой, подходишь к концу, нужно начинать сначала… Времени, правда, у нас в обрез.
VII
Окончив войну, повзрослевшие божества попытались уничтожить то лихо, что однажды вырвалось на свободу. Они собрали всё зло в большой кувшин и решили отправить его туда, куда уходят все, закончившие свою жизнь. Но не смогли, потому что Дальний Мир не был их созданием и не подчинялся их воле. Много средств перепробовали Творящие и Хранящие, и ещё больше усилий приложили, но всё было напрасно: боль оставалась болью, ложь — ложью, а зло — злом. Четверо были молоды и ещё не ведали, что могут победить своё порождение, если хорошенько запомнят всё произошедшее и научатся прощать не только других, но и себя. Вместо этого боги совершили свою вторую ошибку, не менее страшную и оказавшуюся роковой. Они решили использовать против изначального зла самое прекрасное, что только знали — Светящиеся Воды, надеясь, что их сияние сможет усмирить стихию.
Дамы зачерпнули несколько пригоршен… Кавалеры плеснули в кувшин немного больше… Там что-то зашипело… Застонало… Завыло… Да и затихло… Сосуд раскололся на мелкие части, а его содержимое образовало крохотное озерцо. Тихое… Тусклое… И такое безобидное…
Поначалу Творящие и Хранящие даже обрадовались, что им, наконец, удалось справиться с напастью. Успокоились божества, считая, что молодым Мирам ничто более не угрожает. Не сразу поняли они, что своими руками наделили зло великим даром рождения. Именно поэтому Воды Без Плеска позднее смогли произвести Лоза. Потому же и Грейф Нюд, став Берегущим, тоже захотел творить. Прошло совсем немного времени, и вместо того чтобы начать пересыхать, Озеро, наоборот, стало набираться могуществом. Затем, впитав в себя частицу разума, таившегося в Источнике, оно вырвалось из-под власти Четверых. Они не смогли с этим ничего поделать. Зато Воды Без Плеска узнали, что должны погасить Светящиеся Воды. Они бы так и сделали, но пока слишком боялись Реки…
Поняв, что натворили, Четверо совсем опечалились. И в этом состояла их третья ошибка. Казнясь новой виной, они страдали всё сильнее. Боги не понимали, отчего Озеро становится всё глубже, а сами всё пополняли его своей неизбывной болью. Только спустя многие столетия они поняли, что победить Воды Без Плеска смогут лишь те, перед кем не нужно будет оправдываться. Люди или дюки, которые просто любят свои Миры, и борются со злом как таковым — кому есть, кого защищать. И победа эта будет возможна только тогда, когда Творящие и Хранящие смогут без страха и вины встретиться со своим порождением.
VIII
Воды Без Плеска вели Повелителя к своим прародителям. Они безошибочно находили дорогу в ненавидимый ими мир. Грейф Нюд почти бежал. Или ему это только казалось? Усталости он не чувствовал. Только неодолимое желание расправы, возраставшее тем больше, чем ближе он подбирался к цели.
Он почти пришёл, когда на его стремительном и необоримом пути возникла неожиданная преграда — яркий, переливающийся всеми цветами радуги свет. Колдуну казалось, что его кожа исколота лучами, отбирающими силу и по капле иссушающими Воды. Идти становилось всё труднее, а свет всё прибывал. С трудом преодолев ужас и отвращение, он ворвался в покои Четверых. Повелителю почудилось, что он слепнет. По сравнению с тем, что творилось в зале, подходы к нему выглядели сумрачными подземельями. Его спасло то, что он послал впереди себя облачную армию. Свет померк ровно настолько, чтобы не резать глаза. Колдун Вод беглым взглядом окинул помещение. Навстречу ему встали две совсем молодые женщины и двое мужчин, их ровесников, в одеждах возмутительно-кричащих цветов. Наглецы смотрели на Вечного и Великого бестрепетно и участливо.
— Глупцы! — успел подумать Грейф Нюд.
— Так не приветствуют даже равных! — последовал безмолвный ответ.
Ясные лучи схлестнулись с тёмными струями…
Стремительный свет безжалостно отсекал щупальца Вод Без Плеска. Одно за другим.
Серые облака окутывали лица Творящих и Хранящих, мешая смотреть.
Всё возрастала жажда Тёмных Вод.
