Дюк был молод, упрям и самоуверен, поэтому, недолго думая, собрался в дорогу. Покидать в сумку нехитрые пожитки не составило труда. Он и раньше любил путешествовать, но никогда не испытывал такого странного опасливого нетерпения, как в то утро. Несколько раз дюк задумчиво брал в руки свой труд, потом клал его обратно, так и не раскрыв. В конце концов, решил, что книга слишком объёмиста, чтобы таскать её с собою неведомо куда, а карту он держал в голове. Едва дождавшись рассвета, Ольс покинул дом. Отчего-то дюк был убеждён, что дорога затянется не на один день, но рано или поздно вернётся обратно в Мэнигу.
Давнишние мечты о грядущих открытиях и встречах служили самым лучшим ориентиром, а потому Ольс безошибочно чувствовал, что проход в Немыслимые Пределы должен располагаться где-то в дворцовом саду. Найти дорогу представлялось делом нескольких часов. Однако, оказавшись около дворца, дюк растерялся. Он давно здесь не был, а между тем, люди, последние годы считавшие себя единовластными хозяевами города, разбили в саду множество новых клумб и проложили целую сеть нелепых извилистых дорожек. Немного поплутав по лабиринтам, казавшимся бесконечными, Ольс решил оставить свою затею. И вдруг он вышел на лужайку, на которой росли два диковинных куста и несколько гладиолусов. Знак был явно хороший. Несколько успокоившись, дюк шаг за шагом начал исследовать полянку и совершенно случайно заметил, что вожделенный вход таится прямо в гуще одного из кустов. Исследователь раздвинул ветви. Сделал шаг. Другой. И очутился в знакомом по снам подземелье. Оно оказалось больше, чем представлялось. Пройдя череду туннелей и переходов, Ольс наконец, вышел в просторный сводчатый зал. До Немыслимых Пределов было рукой подать. Тревога стесняла сердце, но Ольс решил не обращать внимания, считая, что напряжение исходит от близости Тёмных Проходов, где, судя по снам, должен был скрываться Рассыпавшийся. Ну что ж… Туда ведь можно было не ходить!
А вокруг было тихо, и мягкая пушистая травка так и манила присесть. Хотя бы на несколько минут…
III
Спал он долго и крепко. И снова видел сны. Только теперь они не выглядели, как воспоминания, а больше походили на спутанные обрывки долгих старинных саг.
…люди, вдохнувшие пыли, в которую превратился Лоз, постепенно прибрали к рукам Сударб и стали вытеснять оттуда дюков. Длиннолицые гиганты не хотели новой войны. Теперь уже с бывшими друзьями. Так начался всеобщий исход в Немыслимые Пределы. Сбывалось давнее проклятье Рассыпавшегося — кланы потеряли связь не только с людьми, но и друг с другом и разбрелись кто куда…
…последний род, пытавшийся противостоять человеческой несправедливости, вынужден был уйти. Художник, со странным именем Оделонар, сохранил дюков на портретах. Потом погиб…
…создавался Конвентус. Потом — Квадры. На Сударбском Престоле сменялись Йокещи…
…на мольберте стоял эскиз, изображавший не то цветок, не то живое существо. Художник, мудривший над рисунком, довольно посмеивался…
…дюки шли по улицам Амграманы. Вышедшая поглазеть и посмеяться толпа, почтительно притихала…
…дюксы всё пели и пели. Чьи-то отчаянно мёртвые глаза (Ольс не разглядел женские или мужские) становились снова живыми и мудрыми…
…Минуты, дни, десятилетия и века проплывали перед внутренним взором дюка. Всё, что случилось с его народом от первого возвращения дюков до гибели Никуцы и исчезновения тильецадского клана, от рождения детей Илсы и Превя до даров принятых Исулолгдой, видел Ольс. Не прошла мимо него и история Сударба, переполняя разум и сердце то удивлённой радостью, то тяжкой болью.
…предстояла новая война с Лозом и мальчишка, возглавлявший Сударб, созвал людей и дюков на Великий Совет…
IV
Ольс проснулся от холода и сырости. Тусклая темнота обволакивала всё вокруг. Затёкшее в неудобном положении тело, болело и поначалу отказывалось слушаться. Привести в порядок мысли оказалось ещё сложнее. Он с усилием сел, зажёг походный светильник и окинул взглядом грот.
Место казалось знакомым. Но как он сюда попал, дюк вспомнить не смог. Самым странным было то, что лежал он прямо на земле. Точнее говоря, на небольшом голом островке, окружённом какой-то невнятной растительностью. "Странно, — подумал Ольс. — Сколько же я проспал!" Он тряхнул головой. Почти полностью седая прядь упала ему на глаза. Дюк совсем растеряно откинул волосы со лба. "Кажется… раньше они были тёмно-каштановыми… — удивлённо промолчал он. — Ладно, это потом… Сейчас стоит подумать о еде". Расплывающимся взглядом он попытался найти сумку с провизией, но она исчезла. Совершенно бесследно. Спросонья Ольс даже не удивился. По счастью, хотя бы фляга с укрепляющим питьём, пристёгнутая к поясу оказалась цела. Пришлось довольствоваться этим. Изрядно прокисшее снадобье, конечно, не могло утолить голод, да и по вкусу оставляло желать лучшего, но, по крайней мере, несколько приводило в порядок голову.
Теперь можно было осмотреться повнимательнее. Сидя, это было в высшей степени неудобно. Ценой головокружения, тошноты и тумана в глазах, дюку удалось встать. Конечно же, это был тот самый грот, откуда он планировал начать дорогу в эти… как их там? Ольс долго не мог вспомнить, как назывался мир в его видениях. Очевидно, двигаться нужно было по узкому коридору, уходившему влево и вниз.
"Ну, нет… Сегодня я не только не в состоянии тащиться в такие немыслимые пределы, но и названия их вспоминать, — он усмехнулся. — Домой хочу! Разобраться надо… Путешествие пару дней подождёт…"
Он сделал ещё пару глотков из заветной фляги. Брезгливо фыркнул. Окончательно прояснившийся взгляд внимательно заскользил по глухим бурым стенам.
"Туда!" — наконец, решительно кивнул Ольс и шагнул в едва заметный проём между камней. Он твёрдо помнил, что до поворота к выходу во дворцовый сад нужно пройти совсем немного. Во всяком случае, сюда в грот он добежал за неполный час. Обратная дорога заняла гораздо больше времени. Сначала Ольс винил в этом крутые осклизлые плиты, резко менявшие направление и уходившие то вверх то вниз. Потом понял, что странная давящая усталость исходит откуда-то из глубины тоннеля, по которому он продвигался. Ноги, обычно легко отмерявшие дальние расстояния, как будто бы вязли в холодном зеленоватом тумане, заполнявшем коридор. Наконец, Ольс был вынужден остановиться. Протоптанная дорожка неожиданно оборвалась, перейдя в непроходимые заросли невысокой блёклой травы. "Оньрек… — отметил про себя дюк. — Интересно, откуда бы ему здесь взяться? Или я всё-таки забрёл в Тёмные Проходы?" Впервые с начала путешествия он пожалел, что понадеялся на память и не взял с собой книгу. Или хотя бы карту оттуда не скопировал… Ольс ещё раз внимательно огляделся, ругая себя за беспечность.
Но бранись не бранись, а дело обстояло совсем плохо. Чутьё подсказывало, что долго оставаться в этом месте нельзя. Светильник начал затухать… Отчаяние и пустота стали заволакивать глаза и душу, на этот раз, даже не принимая обличия мирного сна…
И тогда Ольс запел. Сбивчиво и негромко. Но запел. Едва ли он на что-то надеялся, просто пытался прорваться сквозь наползающий морок. Не сразу, но постепенно вокруг него стало разгораться еле заметное радужное сияние. Конечно, в одиночку создать настоящий Луч Правды не в состоянии ни один дюк. Тем более такой измотанный и растерянный. И всё-таки этого света хватило, чтобы оньрек начал отступать. Неохотно, но безвозвратно. Он сворачивался, как пыльный ковёр, и откатывался в темноту. А потом и темнота рассеялась. Каменные ступени очистились и выровнялись. Впереди замаячил безошибочно узнаваемый выход. Ольс облегчённо вздохнул и поспешил туда.
V
Моротоб, был тщеславен с детства. К тому же настолько глуп, что пошёл служить в Императорскую охрану по своей воле. Его и опаивать-то толком не стали, сочтя, что такой тупица не нуждается в дополнительном убеждении. Так, охраняя покой Императора, исполнительный служака и провёл всю свою бессмысленную жизнь. Похоже, он даже не подозревал, что Правители время от времени меняются. Не его ума это было дело. За время службы Моротоб не задал ни одного вопроса ни по делу ни без толку, а потому сделал неплохую карьеру, добравшись до звания Начальника Дворцовой Стражи.
