– И все-таки, капитан Отважный, что предвещают нам знамения? – взволнованно спросил Цирон, бородатый пират-дориец. Его волосатая рука крепко сжимала одну из опор высокой мачты галеры. Покрытое шрамами лицо выражало тревогу, а глаза беспокойно всматривались в переливающуюся голубизну моря между далекими зелеными мысами.

– Мы поплывем к островам? – добавил он.

Тесей, высокий ахеец, стоял под реявшим штандартом, украшенным головой волка. Кроме простой набедренной повязки из краденого египетского полотна, ничто не обременяло его загорелое тело. Прохладный морской ветер трепал длинные рыжие волосы. Широко расставленные ноги напряглись, удерживая владельца в относительном равновесии на узкой качающейся палубе. Прищурив глаза, Тесей вслед за Цироном глядел на расстилающееся перед ними водное пространство.

Между далекими островками суши можно было различить две черные точки, пляшущие на сверкающей поверхности моря. Тесей долго присматривался к ним, потом поднял глаза к начинающим застилать небо облакам и прикинул возможные изменения направления ветра.

Наконец капитан глубоко вздохнул и расправил плечи, небрежным жестом откинув назад рыжую гриву. Его уверенный голос зазвенел, перекрывая монотонный напев галерных рабов и мелодичный скрип оснастки в такт порывам ветра:

– Ветер на нашей стороне, Задира, а их всего двое. Пока не потопим эти военные галеры, о торговцах можем забыть. Ты сам говорил, что бронзовый таран утроил наши силы, когда мы в последний раз атаковали египетский корабль.

Дориец, в алом шелковом плаще, когда-то принадлежавшем критскому морскому офицеру, усомнился:

– Да, капитан Отважный, но то был египетский корабль…

Тесей вынул из ножен на кожаной портупее длинный прямой меч и посмотрел на полированное голубоватое лезвие:

– Люди жаждут новой схватки, а Падающая Звезда жаждет крови. Я читаю свои знамения в зеркале Падающей Звезды, и они всегда прекрасны!

Натянутая улыбка появилась на худом лице Цирона.

Капитан нагнулся над палубой и крикнул куда-то вниз, в сторону ямы с галерными рабами:

– Эй, пошевеливайтесь! Мы должны отрезать их до того, как они достигнут мыса!

– Хорошо, капитан Отважный! – прозвучал ответ.

Длинный микенский хлыст свистнул в воздухе, затем послышался щелчок. Сорок четыре раба согнулись над двадцатью двумя веслами, по одиннадцать с каждой стороны. Темп их бесконечного напева ускорился, и галера рванулась вперед.

– Привет капитану! – кричали пираты, столпившиеся на палубе. – Неужели мы снова будем драться?

Тесей сложил руки рупором и крикнул в ответ:

– Жребий брошен! Мы добудем у северных берегов сокровища: золото, янтарь и меха, а может, даже светловолосых северных рабов!

Послышались возгласы одобрения. Капитан отдал приказ:

– Готовьтесь к атаке!

Все пришло в движение. Стрелки натягивали тетиву луков и пробовали стрелы, пращники расправляли ремни. Другие пираты надевали кожаные шлемы и готовили к схватке щиты, также обтянутые бычьей кожей. Одноглазый кок из Тиринфа подогревал на огне чан с серой.

Только Цирон неуверенно качал темноволосой головой, покрытой многочисленными шрамами, и нервно теребил края украшенной бисером накидки. Он подошел к Тесею и хриплым шепотом попытался образумить молодого капитана:

– Разве вы не видите, что паруса галер черного цвета, капитан Отважный?

– Я это вижу, Задира.

– Но ведь это знак военных галер королевского флота Миноса, который находится под охраной магии Дедала и всех чернокнижников Крита. Они же испепелят своими жуткими заклинаниями наши тела вместе с душами! – продолжал взволнованно шептать Задира.

Не в силах сдерживать эмоций, пират схватил Тесея за загорелое запястье, его волосатая рука заметно дрожала.

– Капитан, давайте развернемся и поплывем к островам, пока они не наслали на нас ураган, который разобьет галеру вдребезги. Мы подождем египетские галеры – их охраняют старые сонные боги Нила, или какого-нибудь торговца с востока, который верит в пыльных идолов мертвого Вавилона. Может, мы встретим другого торговца, надеющегося на защиту ничтожных богов Трои, – упрашивал Цирон своего бесстрашного капитана. – Нельзя бросать вызов божествам и чернокнижникам Крита – ваши нападки и так уже наверняка разозлили их, а ведь их магия самая сильная в мире! Один египетский священник (еще до того, как я выпотрошил его внутренности) рассказывал, что все волшебство на свете пришло с этого проклятого острова! Так я отдам приказ повернуть? Тесей спокойно ответил:

– Нет, пока еще я ваш избранный капитан, Задира. И я присоединился к вам год назад именно потому, что пираты – единственные, кто бросает вызов магии и флоту Крита. Даже великий фараон поклоняется Миносу и посылает ему в дар серебро, черных рабов и обезьян.

Цирон с невольным уважением взглянул на высокого, чисто выбритого ахейца.

– Я знаю, что вы совершили множество подвигов, капитан Отважный, о вас ходят легенды. Я слышал, как вы голыми руками убивали диких зверей, как побеждали преступников и варваров дальних стран. Но поможет ли этот опыт сейчас? Так ли велика ваша сила, чтобы сражаться с чернокнижниками и навлекать на себя гнев богов? – спросил он.

Рыжеволосый Тесей медленно кивнул, и лицо его при этом выражало высшую степень уверенности:

– Да, я должен. Я всю жизнь боролся с врагами людей. А величайший враг – это не таящийся в лесу дикий зверь, не преступник, не варварские племена. Он не прячется в глуши, а обитает в сердце величайшего из городов!

Сильные пальцы капитана наполовину извлекли меч из ножен.

– Величайший враг – это магия, Задира. Это волшебство Крита, порабощающее мир. Даже незаметные племена пустыни съеживаются в страхе перед могуществом обоюдоострого топора Миноса. Все народы посылают ему в жертву юношей и девушек для жестоких игрищ Кносса. Даже моя родная Аттика подвластна Миносу: мой отец, живя в Афинах, должен становиться на колени перед критским вестником и посылать дары, – Тесей побледнел, его голос слегка прерывался от гнева. – Волшебство Кносса – черный змей, обвившийся вокруг людских душ. А магия Миноса усиливается от нашего страха, – горько произнес он.

Меч стремительно вырвался из ножен.

– Минос и Сатана должны исчезнуть с лица земли!

Цирон безнадежно вцепился в загорелую руку, сжимавшую рукоятку меча..

– Тише, капитан! Это же богохульство! Сатана слышит все и карает! Вы неправильно поняли нас, капитан Отважный. Да, мы действительно пираты, а пираты всегда были против законов Миноса. Но до вашего прихода мы грабили лишь египетские галеры – галеры соперников Крита, поэтому капитаны Миноса смотрели на нас сквозь пальцы, – взволнованно прошептал пират и перевел дыхание.

– Но теперь я ваш избранный капитан.

– И очень хороший капитан! Вы создали отличный таран, уже потопивший с дюжину кораблей. Только забудьте свои безумные мечты в одиночку сражаться с магией Крита!

Тесей непримиримо встряхнул головой:

– Я изобрел таран для того, чтобы разрушить могущество Миноса. Хотя одного тарана мало. Говорят, что Кносский дворец не имеет защитной стены. Но один убитый мною критский маг хвастался, что владения Миноса охраняют три силы. Для начала – критский флот. Они называют его «деревянной стеной». Затем, как говорил критянин, есть еще медный великан Талос – это вторая стена.

Цирон вздрогнул:

– Я слышал кое-что о Талосе. Он вдвое выше любого человека и так быстр, что может за один день обежать весь Крит. Он запросто убивает соперников голыми руками и поджаривает на раскаленном металле собственного тела. Я ни за что на свете не высажусь на этот проклятый остров! – бормотал перепуганный пират.

Капитан усмехнулся:

– Пока сами критяне не привезут тебя туда на корм своему Сатане! Есть еще одно препятствие – третья стена. Таран, возможно, разрушит первую, но останутся еще две.