— Чувствую, что мы упускаем момент, — раздраженно произнес Константин, положив руку на то место, где находился Воздушный Дворец. — До сих пор инициатива принадлежала нам, мы находились в движении. Сейчас все остановилось и мы ждем развития событий. Любой непредвиденный поворот может разрушить все наши планы.

— Все это так, — спокойно заметил Геймард. — Но мы находимся в полной безопасности. Что бы ни случилось, рискует лишь один Друмбет.

— Но сейчас, может быть, уже идут аресты, — высказал опасение Константин.

— И что мы можем сделать, чтобы предотвратить их? — спросила Сория. — В любом случае, что там могут найти? Одни разговоры и слухи. Большинство из тех, кого мы завербовали, слышали лишь то, что хотели слышать. Их роль в наших планах незначительна. Им известно лишь то, что касается их самих. Все те, кто имеет истинное представление о масштабах предприятия, находятся в этой комнате… Есть вещи, о которых не знает даже Друмбет. Например, что ты, Константин, вооружил дельфинов.

Не отвечая ей, Константин повернулся к Геймарду.

— Я хочу видеть ваших людей. Хочу знать, готовы ли они выступить по первому сигналу.

Если Геймард остался недоволен этим косвенным выражением недоверия ему, то ничем не выдал своих чувств. Только слегка дрогнули уголки рта, да еще ниже опустились ресницы.

— Хорошо, — согласился он. — Воспользуемся моим аэрокаром.

— Да, и, пожалуйста, побыстрее, — направился к выходу Константин.

В этот момент Айя сравнила его со спущенной с цепи собакой.

Мартинус и Геймард устремились за ним, стараясь не отстать и не перейти на бег.

У Айи резко упало настроение. Оставшись наедине с «искаженным» и Сорией, она почувствовала себя покинутой.

Зеленоглазая ассистентка проводила митрополита ироническим взглядом.

— Школа Радрита ничему не научила его, — произнесла она. — Он так и не овладел искусством простого ожидания развития событий.

Сория повернулась к «искаженным»:

— Извините его за грубость, он сегодня сам не свой. Но, когда дойдет до дела, лучше его не найти.

— Мы понимаем.

Это произнес другой «искаженный», что потоньше. И Айя с изумлением решила, что это женщина.

— Да, это критический период для всех нас, добавил «искаженный»-толстяк.

— Вас, кажется, и не представили друг другу, — заметила Сория. — Это, Айя, наши союзники: Адавет и Микорн.

Айю она представила им как лучшего «нашего» агента в Джасперии.

«Вот, оказывается, кто я», — удивленно подумала Айя.

Она любезно кивнула «искаженным», постаравшись не дрогнуть под пристальным взглядом огромных глаз Адавета, который все-таки оказался мужчиной.

— Как я понял, конференция закончена и мы можем вернуться в Каракию? — обратился Адавет к Сории.

Она некоторое время обдумывала ситуацию.

— Если хотите, то можете остаться, — ответила она затем. — Но, конечно, никаких решений в настоящий момент быть не может. В любом случае мы свяжемся с вами через три смены.

— Тогда нам лучше вернуться домой, там у нас есть кое-какие дела, — сказал Адавет.

«Искаженные» пожали руку сначала Сории, затем Айе, которой при этом пришлось собрать все свое мужество.

После ухода союзников девушка облегченно вздохнула. Сория проводила их до двери, а потом долго смотрела им вслед через стеклянную панель.

— Вот в чем самая большая ошибка керематов, — произнесла она в раздумье с улыбкой на губах. — Старые правители Каракии авианцы, исказив себя, создали для служения себе других «искаженных». При этом себя авианцы поставили на самый верх социальной лестницы, а сотворенных ими лакеев — на самый низ. После свержения авианцев «искаженные» так и остались на дне. Но при этом керематы возложили на них обязанности обслуживания коммуникационных и плазменных линий, которые соединяют эти огромные дурацкие понтоны.

Сория замолчала и посмотрела на Айю. Та слушала очень внимательно.

— Кто знает, на что способны «искаженные» ради достойного отношения к ним, ради уважения и похвалы, — продолжала Сория. — Удивительно, почему керематы не поняли этого? Я бы создала из этих рабочих элиту, преисполненную чувства собственного достоинства. Это вполне соответствует возложенной на них ответственности.

— Понятно, — произнесла Айя.

При этом подумала она совсем о другом. Ее заинтересовала внезапная сердечность Сории.

«Может быть, ей захотелось поиграть в откровенность и дружелюбие?» — подумала девушка.

Тут ей вспомнилось еще одно старое правило, рекомендующее подружиться со своим спонсором. Да, есть над чем подумать.

— Консоли сейчас свободны, подзарядите себя, но не забудьте о воздушной разведке, — предложила внезапно Сория. — Я тем временем договорюсь, чтобы вас доставили потом домой, если хотите.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

Подсев к консоли, она взяла зажим и приступила к тренировке. Как учил ее Константин, создала аниму и направила ее в подвал. Там она стала бродить в темноте вдоль стеллажей с громадными аккумуляторами, вдоль кабелей, по которым текла плазма. Скоро она, эта плазма, станет питать революцию.

Без Айи это было бы невозможно.

«Кое-кто уже погиб». Ширятся заговоры, аресты, передвижения войск. Воцаряются ложь, обман, убийства, интриги, даже с «искаженными».

Без Айи это было бы невозможно.

Когда-то ее привела в ужас мысль о том, что из-за нее кто-то умер. Теперь от того чувства осталась только грусть, навеянная пониманием, что все это — необходимость. Что значат жизни всех этих несчастных по сравнению с Каракией, Новым Городом, грандиозными намерениями Константина в отношении Щита?

Айя направила в аниму больше плазмы, расширила поле восприятия. Анима увеличилась в размерах, превратилась в великана, которому приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой кирпичный потолок высокого подвала. Сенсорное восприятие усиливалось, теперь оно охватывало все пространство подземелья. Анима уже воспринимала давление пылинки, слышала биение сердца каждой твари. Она создала собственное свечение — мерцающий оранжевый огонь, контрастирующий с глубоким сумраком подвала.

Айя плыла по огромной залитой сиянием пещере, точно фантастический маяк. И вдруг она осознала, что на какое-то время стала настоящей Огненной Женщиной.

Ее обуяла холодная и циничная радость.

В небе, казалось, не осталось свободного места, все заняла реклама «Хозяев Нью-Сити». Но Айя не смотрела вверх. Уютно устроившись на заднем сиденье «Эльтона» рядом с фруктовой корзиной и бутылкой вина, она читала «Записки…» Родера. Книга оказалась довольно интересной, даже интригующей. Родер заявил, что обнаружил закономерность, которая позволяет существенно увеличить добычу плазмы. Это открытие он назвал «фракционными интервалами».

Его открытие представляло собой новое слово в изучении и практическом применении некоторых давно известных принципов. Уже давно для увеличения генерации плазмы крупные строительные объекты располагались друг от друга на точно выверенном расстоянии, измеряемом в радиях. В результате возникал резонанс. Вот почему издавна популярны Большой Квадрат, Великий Квадрат и Квадрат Квадратов. Чтобы обеспечить максимальное приращение плазмы, в передовых метрополисах улицы располагали на определенном удалении друг от друга.

Замечено также, что с удалением от некоего центра коэффициент уменьшался и на расстоянии, равном менее четверти радия, практически равнялся нулю.

Родер утверждал, что открыл единицу длины, эквивалентную радию. Ее учет при сооружении зданий якобы также давал резонанс плазменной энергии, хотя и в меньшем масштабе. Прежде этот эффект оставался незамеченным в силу несовершенства измерительной аппаратуры.

Открытый им эквивалент радия Родер назвал «аффективной единицей», здесь он не отступил от бюрократических языковых норм. Далее он указал, что при идеальном расположении крупных структур относительно друг друга можно добиться увеличения плазменного потенциала еще на двадцать процентов. И он рекомендовал осуществить полную перестройку инфраструктуры с целью получения дополнительного эффекта.