— Есть, — согласился он. — Но при всем при этом я могу потратить довольно ограниченную сумму. Особенно вначале. Пройдет немало времени, прежде чем станет выгодно покупать плазму у вашей службы. Если же купить здание, то, уважаемая Айя, уменьшится ваш доход.

Девушка вновь задумалась. Тем временем небо резко посветлело. Это запустили очередной рекламный ролик. Рекламировали драгоценности, и небо озарилось сиянием многоцветной радуги.

Айя обратила внимание, что здесь, в районе Маг-Тауэрса, текст рекламных роликов более сдержанный, даже порой какой-то вкрадчивый. Изготовители рекламы, конечно же, учитывали вкусы и менталитет потребителей.

— Вы всегда можете вернуться к варианту, который я предложила первым, — вновь заговорила девушка. — Имею в виду перепродажу через фиктивную компанию. Это дело безусловно выгодное. Кстати, именно так действует Управление.

— Выгодное, говорите? — произнес Константин с гримасой на лице. — Я никогда и ничего не делаю ради выгоды в коммерческом смысле.

— Но ведь финансовую сторону дела не сбросишь со счета, не так ли? — возразила она. — Если же так, то непонятно, ради чего вы торгуетесь и мелочитесь?

Он посмотрел на-нее в упор ледяным взглядом.

«Ага, попался!» — мысленно произнесла она.

Вслух Айя произнесла совсем иное.

— Если вам нужен дом, то лучше всего снять в аренду какой-нибудь склад, — размышляла она вслух. — Аренда обойдется сравнительно дешево.

— Возможно, — согласился Константин, глядя куда-то мимо Айи. — Вы знаете город лучше меня. Может быть, вы и уладите этот вопрос?

Он выглядел угрюмым и недовольным.

— Нет, нет, — энергично возразила она, — широко улыбнувшись и показав свои красивые зубы. — Для этого района у меня не подходит цвет кожи.

Он рассмеялся и рядом с ее коричневой рукой положил на стол свою иссиня-черную руку.

— Если уж у вас не тот цвет, то что говорить о моем? — произнес он.

— Думаю, что вас они просто испугаются, — все еще улыбаясь, сказала она. — А меня не боятся. Один раз уже нападали.

Константин резко оборвал смех, словно в его горле вдруг перекрыли какой-то кран.

— Кто же? — спросил он.

— Какие-то трое парней, — пожала она плечами. — Джасперийцы. Причем пьяные. Я…

При мысли, что с нею могло тогда произойти, у нее замерло сердце.

— Они стали избивать меня, — продолжала она после непродолжительного молчания. — Я отбилась… плазмой. Двое из них, вероятно, в больнице. Насчет третьего не берусь ничего предполагать.

Константин положил свою руку на ее и посмотрел ей в глаза.

— Я заметил на вашем лице следы, — произнес он тихо. — Но подумал, что это ваш любовник…

— Нет, нет, — быстро возразила она. — Он человек мягкий.

Константин сначала слегка пожал ее руку своими большими сильными пальцами, потом осторожно погладил ее.

— Вы многим рисковали, дочь моя, — произнес он громким шепотом. — Значит, для вас это важно.

— Да, — подтвердила она.

— Многие гражданские ценности теперь потеряли для меня смысл, — признался он. — А почему они так важны для вас?

Айя вздохнула. Теплая рука Константина приятно грела ее ладонь.

— У нас контрактная система трудовых взаимоотношений, — в раздумье сказала она. — А я — иностранка, хотя родилась здесь. Кстати, как и мои родители. И относятся ко мне, как к иностранке. Для многих коренных жителей, в том числе для тех, кто напал на меня, я здесь — нежелательный элемент. Ситуация усложняется тем, что несколько поколений назад мой народ утратил черты нации. А двадцатилетняя гражданская война нанесла сокрушительный удар по семейному укладу. Очень многие так и не опомнились после нее, не нашли себя в новых социальных условиях.

По лицу Константина пробежала тень. Его пальцы сильнее сжали руку девушки.

— Неужели я то же самое сделал для своего народа, для челокийцев? — в раздумье тихо произнес он.

Ей почему-то захотелось пожалеть этого большого и сильного человека, сказать ему что-нибудь ласковое. Но слова застряли где-то в горле.

— Я не знаю, — только и смогла произнести она. — У барказиан несколько своеобразное представление о себе, поэтому их положение особенно сложное.

Константин, кажется, ощутил ее душевное стремление, почувствовал желание девушки утешить его. Он отпустил ее руку, поднялся и подошел к перилам. Айя обратила внимание, что впервые за все время их знакомства он поднялся по-стариковски тяжело. Стоя возле перил, Константин неторопливо обводил взглядом бесконечный город.

— Речь шла не просто о том, чтобы бедные стали богаче, — заговорил он неторопливо и так тихо, что девушке пришлось напрячь слух. — Плохо управляемый метрополис — достаточно заурядное явление, и мне до этого нет никакого дела. Моя цель заключалась в том, чтобы спасти не один метрополис, а весь наш несчастный мир. Только…

Константин усмехнулся и замолчал. Пауза длилась не менее минуты.

— Только я не рассчитал самый первый шаг, — продолжил он несколько громче. — А в результате принес только новые несчастья и разрушения. Принес смерть своим сородичам и землякам.

Он снова на некоторое время умолк, Айя не торопила его, понимая, что Константин сейчас изливал свою душу.

— Сейчас моя жизненная философия стала иной, — возобновил он размышления вслух. — Я стремлюсь познать себя, постичь возможности плазмы, а не мира… И все же… Все же я не могу забыть прошлое. Мое сердце разрывается на части. Я хочу найти на планете место для своего народа.

Он вдруг резко обернулся и стремительно подошел к Айе. Она уже поняла, что подобная резкость — черта его натуры. Тем не менее она невольно съежилась внутренне и с опаской посмотрела на огромного, нависшего над ней подобно одной из башен Маг-Тауэрса митрополита. Она ощущала запах его напомаженных волос, тепло его громадного черного тела.

— Вы поможете мне в этом? — требовательным тоном спросил он.

Она невольно подняла руку, будто собиралась закрыться ею от гиганта.

— Я не понимаю, о чем вы просите, — негромко произнесла она, испытывая горячее желание втиснуться в стул, слиться с ним в одно целое.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне воспользоваться этим даром, — прогремел он. — Не просите денег, не убегайте, но помогите мне применить эту силу. Вы сказали, что восхищены моей идеей создать Новый Город, так помогите мне претворить ее в жизнь!

Айя посмотрела на косичку митрополита и заколку с изображением птицы, парящей в перекрестии лучей плазмы — символ школы Радрита. Девушка изо всех сил пыталась собрать свои разбегающиеся мысли.

— Я не знаю, чего вы от меня хотите, — упорно повторяла она.

Неожиданно Константин засмеялся коротким, отрывистым смехом, больше напоминающим лай собаки.

— Я тоже, — откровенно признался он, сделав шаг назад. — Мне предлагалось много проектов. Я не принимал и не отвергал их. Я даже не знаю, вызывали ли они у меня интерес. Впрочем, возможно, что я просто боялся.

— Но я не могу придать вам смелости, митрополит, — молитвенно сложила она руки.

Похоже, сцена стала забавлять его.

— Разумеется, нет, — произнес он, отходя от нее. — Но вы можете помочь мне советом.

После того как он сел, она облегченно вздохнула. Напряженность ситуации заметно уменьшилась, и девушка могла позволить себе улыбнуться. Громадный рост митрополита давил на нее почти физически.

— Мне нужно точно знать, как пользоваться вашей находкой, — произнес он, постукивая костяшками пальцев по столу. — Как найти источник, как лучше подключиться к нему, как транспортировать плазму?

Айя изумленно посмотрела на него.

— Но ведь вы — маг, митрополит, — многозначительно произнесла она. — Вы маг, а не я.

— Понимаете ли, меня никогда не интересовали технические детали, — сказал он, продолжая выстукивать костяшками какую-то неизвестную ей мелодию. — Я овладел использованием плазмы на высоком уровне. Но там, где речь идет о технике…

Он перестал выстукивать и развел руками.

— Вот почему мне нужна ваша помощь, — продолжал он. — Вы знаете локальные системы, имеете опыт работы под землей, знаете психологию джасперийцев… Никто из верных мне людей всего этого не знает.