— Первая… Вторая… Три… Две мимо… Шестая точно… Нормально… — потом повернулся к шеренге и обрадовал:

— Девять из двенадцати. Для такой дальности считай, без рассеивания. Теперь беглым, прицеливание самостоятельное, цель та же… Огоньогонь!

Двенадцать ружей грохнули, как хорошая артиллерийская батарея. Пули зажжужали вокруг ног первого разведочного "Страуса", а достать наглых людишек с двух тысяч метров робот не мог никак. Очень скоро полетели первые куски феррокретовой брони, ну а потом кому-то из охотников просто повезло. Даже на дистанции, большей чем два километра, хоть одна пуля рано или поздно попадает, куда надо — всем летчикам и зенитчикам прекрасно это известно.

Теперь эту истину на своей шкуре почувствовал пилот С173-го. Механический сустав разлетелся. Правая нога отказала. Робот дернулся, попытался шагнуть — и рухнул.

Командир семнадцатого звена отреагировал на это немедленно. Оставшиеся четыре машины бегом понеслись на охотников, вовсю паля из бортовых пулеметов. Рейджеры поспешно отступили за гребень холма; едва лишь роботы зачернели над гребнем на фоне рассветного неба, грохнули еще несколько быстрых слитных залпов. Охотники палили в упор; не промахнулся ни один. С172-й закачался взад-вперед, потом кувыркнулся и покатился кубарем под уклон, зачерпывая песок зевом разбитой вдребезги кабины. Тройка роботов повернулась, чтобы отойти — очередной залп разворотил охладители С174-го, и тот замер на склоне, не в силах двинуться ни туда, ни сюда. Ликующие рейнджеры принялись всаживать в замершего робота пулю за пулей, и не заметили, как по полю к ним гигансткими скачками несутся элементалы — бронепехота Дома Куриту.

С этого момента игра пошла равная. Рейнджерские свинобои убивали бронепехотинцев с одного попадания, но те умело маневрировали и отстреливались ничуть не хуже. Противники едва успели обменяться двумя залпами, как Шериф с ужасом увидел, что из его двенадцати человек осталось восемь. Сколько потерял противник, Шерифа не очень беспокоило: всех самураев так или иначе не перестреляешь, город покинут еще ночью. Чего ради своих-то класть?

— Сматываемся! — заорал Шериф в коммунникатор, — Под холмы, на озеро!

Охотники сбросили трофейные кирасы и шлемы, включили костюмы-хамелеоны и кинулись врассыпную. Однако самураи не отставали. Редколесье на холмах затянуло дымом и поднятой пылью. Роботы тут уже ничего не могли сделать: самураи и рейнджеры сражались вперемешку, стреляя друг в друга из-за камней и поваленных стволов. Бронепехотинцы взлетали на полсотни метров в высоту и оттуда выцеливали прячущихся за валунами рейнджеров. Охотники не оставались в долгу, ухитрившись три раза попасть точно в баки с топливом для прыжковых двигателей. Хорошо видные вспышки и широко разлетевшиеся ошметки отбили у самураев охоту высоко подпрыгивать, и дальше бронепехотинцы сражались уже на земле. Дым скрывал самураев не хуже, чем костюмы-хамелеоны — лесных охотников, так что и преимущество незаметности рейнджеры очень скоро утратили. Но все-таки охотники были у себя дома, а самураи опасались, что их куда-нибудь заманивают, чтобы потом навалиться со всех сторон большими силами. Поэтому люди Шерифа ускользали, если хотели ускользнуть, а самураи не очень спешили приближаться к ним, хотя и не прекращали преследования.

В конце концов, рейнджеры оторвались от погони. Трое оставшихся в живых охотников и Шериф Ноттингемский приползли к берегу Долгого озера, где спрятались в приготовленной заранее пещере с подводным входом. Самураи еще добрых полчаса вяло перестреливались между собой, пока не сообразили, наконец, что противник давно исчез. Подобрав два десятка своих погибших и несколько вражеских трупов ради отчетности, бронепехотинцы отступили. Стычка на холмах закончилась. Дому Куриту больше никто не препятствовал.

Самурайские колонны медленно втягивались в покинутый жителями город Ноттингем.

— Ноттингем взят. Жители бросили его точно так же, как и Тхас. — Минни Тауэр неторопливо перекладывала белые листки донесений по темному пластику шаткого стола. Вчера Нгуен Бань вызвал главного аналитика в Осгилиат, и Минни не могла понять, почему: операция развивалась по плану. А обработка Основателя, ради которой Минни вообще перебралась в захваченный завод каменного литья, представлялась задачей куда более важной, чем расследование пьяных драк между офицерами Осгилиатского гарнизона.

Начальник разведки хмуро смотрел в измятый пол штабной палатки.

— Вы расследовали нападение на патрульное звено С13? — спросил он. Минни запнулась, потом вспомнила и ответила:

— Мы же вместе беседовали с лейтенантом, Вы должны его помнить! Сугороку…

Начальник нетерпеливо поднял руку, и Минни послушно умолкла.

— А прокладку курса звена Вы видели?

Минни пожала плечами:

— Обыкновенный патрульный зигзаг. Пятьдесят километров туда, пятьдесят километров сюда. — тут до нее, наконец, дошло, в чем дело.

— Одну минуту! — госпожа главный аналитик выхватила свою планшетку и включила голографическую карту. Маршрут злосчастного звена скоро отыскался в базе данных. Нгуен Бань и Минни Тауэр молча проследили его взглядом. Одна из ветвей зигзага — именно та самая, которую звену не позволили закончить — упиралась прямиком в развалины города Рось.

— Если Вы полагаете, что дело в этом месте, — Минни непочтительно ткнула пальцем в развалины, — То, наверное, стоит попробовать подобраться к нему с левого берега.

Генерал молчал.

— А! — сказала Минни, — Была попытка! Сколько роботов потеряно? — спросила она напрямик.

— Только один, — спокойно пояснил Нгуен Бань. — Но дело даже и не в этом. Как продвигаются Ваши беседы с Александром Валле?

Минни пожала плечами.

— Молчит или язвит, но это ненадолго. Внутренне он уже готов пойти навстречу. Если поставить его в ситуацию, когда он сможет согласиться и помочь нам, не теряя лица, то все завершится удачно. Мои днем и ночью думают, как такую ситуацию создать.

— Вот пусть пока что и думают! — приказал младший генерал Нгуен Бань. — Вам же надлежит срочно отложить все Изенгардские дела и возглавить вымывание информации из арестованных…

— Какие арестованные? Почему я ничего об этом не знаю? — удивилась Минни Тауэр.

— Потому что я только что распорядился. Об этом даже сами арестованные еще не знают, — оскалился в нехорошей улыбке Нгуен Бань.

— Вы полагаете… — осторожно удивилась Минни. Начальник не стал больше ходить вокруг да около:

— Началось! Смотрите: позавчера тринадцатое звено идет в сторону Роси… Идет случайно, но повстанцы-то об этом не знают! Звено уничтожают, не пожалев новейшего оружия, а ведь целый город Ноттингем, последнюю базу на восток от Мглистого хребта, нам практически сдали: сегодняшняя перестрелка в Ноттингемских холмах не изменила и не могла изменить хода событий… Далее, вчера в сторону Роси случайно отклонился патруль С22 с базы Кога-рю, это вовсе на другом берегу Андуина. Однако против него тотчас применили такую же установку, как против звена Хитаро Сугороку. Правда, вырубился всего один робот. Прочие рванули оттуда на всех парах, не дожидаясь развязки. Пилот отказавшего С224 к вечеру добрался до блокпоста в Южном Лихолесье и несказано обогатил родной язык разными загадочными выражениями по адресу бросивших его товарищей… Совершенно очевидно, что Сопротивление в развалинах Роси что-то строит или прячет, и всякие наши поползновения в ту сторону пресекает без колебаний, не жалея оружия, которое пожалело для защиты Тхаса и Ноттингема.

— А если учесть, что единственный способ серьезно наступить нам на хвост — это переслать компрометирующие материалы Дому Штайнера или Федеративному Содружеству, то становится понятно, что там собирается эскадра для нападения на космопорт: летные поля Осгилиата почти со всех сторон огибает река Быстротечная, куда из Андуина попасть нетрудно. Захват шаттла им, правда, ничего не дает, если только… Хорог!! — воскликнула Минни Тауэр.