Боцман замолчал, потом прибавил:

— Если такой сухопутный краб, как Лесник, вышел в море, значит, ему что-то очень сильно нужно. А противник, который знает, чего хочет, всегда самый трудный.

Изабелла не испугалась. Трудные противники ее не смущали. Она представила, как сейчас начнется атака, и все произойдет в точности по любимым ее книжкам: начнется рубка у ганвейла, на горячих еще пушках; пираты и матросы полетят кувырком через борт. Свист сабель, азартные выкрики, удачи и промахи, и конечно же, бешеная радость победы… Все так, как она мечтала.

Только никого не убьют.

А на севере-то настоящая война…

Рядом с ней Игра показалась Изабелле чуть ли не кощунством. Словно во сне, она опустила руку на пояс. Черный атомарный нож, подарок Веланда Кузнеца, послушно лег ей в руку.

Говорят, черные ножи сами выбирают себе хозяина…

Изабелла вынула нож, повернулась к корме корабля, легко, плавно и быстро выпрямила руку. Нож сошел с пальцев точно так, как учили и показывали на тренировках, сделал положенные два оборота, а затем атомарное всепроникающее лезвие с тихим звоном перебило флаг-фал.

Ливия, офицеры и рулевой на мостике оцепенели.

Большое клетчатое знамя Игры медленно-медленно сложилось углами внутрь и неохотно поползло вниз. Потянул некстати поднявшийся утренний бриз. Флаг "Стальной розы" превратился в некрасивый пожеванный комок и, негромко плюхнув, ударился о воду.

Ливия Харт смотрела на Изабеллу так, как будто видела ее первый раз. Но девушке даже в голову не пришло, что Ливия может обидеться на нее. Изабелла подбежала к капитану, уткнулась ей в грудь и горько, безудержно расплакалась. Пожалуй, стажировку ей теперь могут и не зачесть. Могут и из команды попросить… Но все это Изабелла воспринимала как сквозь вату; а больнее всего ей казалось потерять улетевший за борт черный нож.

Над стихшим в непонимании кораблем раскатился слитный треск: команды галер убирали в ножны оружие. Флаги Игры на галерах тоже с минуту поколебались и поползли вниз. И далеко-далеко загремел радостный голос Лесника, кричавшего, что уж в ком другом, а в Ливии Харт он, Лесник, все это время не сомневался.

— Сомневаюсь я, что они непременно хотели перебить Ваш патруль! — вежливо, но непреклонно возразила Минни Тауэр знакомому ей еще по Изенгарду лейтенанту Хитаро Сугороку.

— Тогда как объяснить, что они на нас напали? — удивился лейтенант. — Их было не менее сотни, может и больше. Я не знаю, что они такого применили, но вся электроника роботов отказала напрочь. Остались только те механизмы, которые работали на достаточно простых электромеханических реле или вообще под ручным контролем. Выражаясь грубо, сдохло все, что было умнее холодильника!

— Но ведь после этого они Вас не тронули, верно? А пятерых пилотов вполне могли стоптать или подловить где-нибудь, невзирая на Ваши ручные излучатели…

— Госпожа главный аналитик! — лейтенант даже привстал, — Вы так и не поняли! В армейские излучатели и даже в пулевое оружие встроены электронные распознаватели генокода, чтобы в чужих руках оружие не стреляло! Так вот, эти распознаватели отказали начисто! И электроника наведения, оптической коррекции лазеров, тоже отказала! Из оружия нам осталось всего-навсего пять мечей… А если бы не традиция, которую я, признаюсь, до вчерашнего дня считал глупой, не было бы и этих мечей!

Лейтенант уселся на место. В разговор вступил младший генерал Нгуен Бань:

— О нет, не беспокойтесь так, лейтенант, — попросил он. — Думаю, мы все прекрасно поняли, просто поверить не можем. Ведь с таким оружием, которое Вы описываете, легко свести на нет любое преимущество в количестве роботов. В том месте, от которого окружившие Вас всадники бросились по сторонам, сброшенный спецназ действительно нашел следы взрыва. Очевидно, сработавшая установка самоликвидировалась. Это, по меньшей мере, странно: зачем уничтожать хорошо действующее средство? Но техники думают над этим, рано или поздно они найдут и разгадку. Нам же следует разобраться, отчего же все-таки Вас не стали добивать? Что скажет по этому поводу госпожа Минни Тауэр?

— Думаю, следует предпочесть самый простой вариант, — сказала Минни, — Они так полагались на мощь своего оружия, что сочли вас всех погибшими в кабинах роботов. А еще могу добавить, что решение выпускать роботов в степь без пехотного или воздушного прикрытия теперь оказалось глупостью. Наше счастье, что подобным оружием обладает пока лишь одна группа, или, как на Арде говорят, команда. Есть небольшие шансы заключить сепаратный мир именно с ними, или просто натравить на них спецназ: пусть выкрадут или выбьют силой секрет установки и технологию ее производства. Все-таки нам противостоят нерегулярные войска. Это означает, что они могут удовлетвориться первым успехом или даже видимостью успеха, а преследовать и уничтожать разбитого противника у них не всегда хватает мужества: это им не Игра, где даже побежденные спокойны за свою жизнь.

Генерал покачал головой:

— Звучит логично… Что ж… Господин лейтенант может идти, у него был нелегкий день. А Вы пригласите ко мне, пожалуйста, начальника оперативного отдела.

Воспользовавшись разрешением, Сугороку вышел из кабинета и направился по темным узким коридорам завода каменного литья, занятого самураями под базу. Неплохо было бы вымыться, но есть хотелось сильнее. Немного поколебавшись, Сугороку все же зашел в столовую: по пути. Пристроившись в углу, чтобы не отвечать на разные идиотские вопросы и подначки, лейтенант дождался заказанного подноса с едой и принялся насыщаться, краем уха слушая, как за соседним столиком беседут главврач и какой-то незнакомый офицер с нашивками космической службы.

— Этот ваш майор, — говорил космонавт, — От чего он так заболел? Ведь он же, если я не ошибаюсь, штабной оператор, вычислитель.

Главврач покачал головой:

— А вот не смейся над военными, брат! От судьбы не уйдешь даже в штабной палатке. Не разболтай только никому больше, ладно?

— Конечно, — пообещал заинтригованный родственник. Хитаро понял, почему космонавт вообще заехал из Осгилиата в самый Изенгард: с братом повидаться. Между тем главврач рассказывал:

— Ватанабэ дежурил в тот день, когда у нас девятнадцатое звено пропало. Пять роботов в один миг, никто из пилотов даже пикнуть не успел. Хотя нет, один как раз успел, да так заорал, что бедняга Ватанабэ чуть было не оглох… Потом разведка как будто выяснила, что их вроде бы раздолбали какими-то агрегатами из городского хозяйства. Но девятнадцатое звено все же погибло в городе, там хотя бы изза углов и крыш можно подобраться. Ну вот, а тринадцатое звено Сугороку умудрилось вляпаться вообще посреди открытой степи. Они пошли в патруль; майор сидит себе у контрольной доски, как в прошлый раз, и тут — хлоп! Пять сигналов от пяти роботов снова пропадают, как дракон хвостом смахнул!

Брат затаил дыхание. Насладившись произведенным впечатлением, главврач продолжил:

— Ватанабэ, бедняга, сам себе не поверил. Решил, что мерещится. Вызвал их по рации — ноль на массу. Объявил тревогу и тут же, возле пульта свалился: инфаркт, изволите ли видеть. К счастью, реанимация у нас здесь неплохая, работает тот веселый парнишка, с которым ты как-то выпивал на Луфиене, когда мы еще были девятнадцатой учебной базой…

— К черту базу, — перебил брат, — Что дальше было?

— Да что могло быть? — удивился рассказчик. — Набежали санитары, дежурный врач. Откачали Ватанабэ. Пришлось комиссовать по причине сердечной слабости. А ведь ни одного десанта, в рукопашные не ходил, стрелял только в тире, положенные тридцать патронов в неделю. Хороший дежурный был, никогда не забудет ничего, нам всегда транспорт и материалы точно к сроку, продовольственникам всегда машины вовремя отправлял… Пилоты на него тоже не так злились, как на большинство оперативных. Ну, а теперь на государственной пенсии. Правда, за высадку ему выплатят немало, а с его организаторскими способностями сможет и свое дело завести.