Мастер, о котором только что говорилось, сопел в боковушке и видел странный сон: как будто к Леснику пришел Андрей Норвежец и затеял беседу о чем-то важном; вот только о чем именно, Мастер, хоть убей, поначалу не мог расслышать. Норвежца гном узнал легко; Лесник же выглядел каким-то совершенно иным, чем тот, которого помнил Мастер. Не черным, мрачным, после развода с Валькирией глушившим себя работой, как другие глушат себя водкой. И не тем, нарочито спокойным, на первый взгляд безмятежным, который однажды явился к Мастеру и сказал: "Вчера мы проиграли Роланду у Красного Берега. Бои еще будут, но империю нам уже не построить. Он сильнее; а вот лучше ли, я и сам не знаю." И даже не тем, которого Браэнн бережно вела по краю усеянной кострами поляны совета; лишь у самой тропинки Лесник улыбнулся тепло и открыто, и Мастер до сих пор помнил эту улыбку. Новым выглядел Лесник во сне, а описать его гном никак не находил слов.

Зато Андрей Норвежец слова нашел и выговаривал Леснику укоризнено: ты-де плохой сержант! Не умеешь заставлять людей делать работу трудную, неприятную, грязную. Лесник кивал, соглашался, но утверждал, что зато он когданибудь может стать хорошим генералом. Качал головой Андрей Норвежец, верилось ему в такое с трудом: каждая деталь имеет свое назначение и место в общей системе; действия людей — даже абсолютно свободных — надо как-то координировать. И тут мало личного примера, придется власть употребить. Сумеешь ли? Может, и станешь генералом, объяснял Леснику Норвежец, мало ли как жизнь повернется — а сержант ты всетаки плохой.

Мастер наблюдал за всем этим, как сквозь вату или стекло: жесты видны, и губы двигаются, а слов не слышно. Но и без единого звука все понятно. Удивиться этому Мастер не успел. Тень склонился над ним, разбудил, и попросил подменить его у пульта; гном немного поморгал, просыпаясь, потом понял, что от него требуется, и поднялся.

Легат продолжал мелкими глотками прихлебывать чай. Мастер налил и себе тоже. Мимоходом пожалел, что без сахара. Сон чрезвычайно заинтересовал капитана Морийских гномов. Несколько минут Мастер не отвечал пытавшемуся заговорить с ним Легату. Гном сидел, уставившись в свою кружку с крепким горячим чаем, и словно бы пытался взгядом пробить густую тьму.

Густая тьма растаявшим шоколадом вязла на черных крыльях из полупрозрачной пленки. Пилот подтягивал то одну, то другую стропу, неспешно приближаясь по спирали к намеченной для высадки крыше. Его летательный аппарат представлял собой гибрид парашюта с дельтапланом, и именовался соответственно: параплан. Костюм-хамелеон исправно поглощал лучи радаров, а на экранах теплоискателей давал хаотично перемещающуюся отметку, как от занятой охотой летучей мыши. Правда, летучие мыши в такой дождь не охотятся, но сквозь капли и теплоискатель особо не пробьется; выходило так на так, и пилот почти ничего не боялся.

Наконец, крепость Кога-рю уверенно пошла навстречу; а вот и черепицы мягко хрупнули под ногами. Группа десантировалась не на плоскую крышу: те наверняка охраняются от подобных визитов с неба. Старое правило разведки и спецназа гласило четко: "Если тебе приказывают выдвигаться к цели завтра утром по самому удобному маршруту АБ, выдвигайся сегодня вечером по самому непроходимому маршруту ВС". А что со слона неудобно шашкой рубить, так на то она и служба.

Синие Драконы мягким горохом сыпались на изогнутые крыши Кога-рю, и сразу же разбегались к назначенным точкам. Черепица похрустывала под ногами, но шум дождя заглушал большинство звуков. Два часа назад наблюдатели определили окно камеры в тюремном крыле, из которого выходило наибольшее количество тепла. Следовало предполагать, что Норвежца содержат именно там; а после совместного обдумывания, план тюремных коридоров и застенков Синие Драконы в значительной степени разгадали. Синген поразмыслил, и решился на немедленную атаку: каждый лишний час под крепостью Когарю увеличивал шансы на потерю внезапности. Ниндзя вовсе не дураки; а за удобной для тайных операций дождливой ночью неизбежно последует утро и день.

Рассудив так, Исороку принялся высылать группы согласно замыслу атаки. Расстановка сил прошла без сучка и задоринки. Синген даже заподозрил, что ниндзя разгадали его план, и тепеь устраивают хитрую ловушку — но после обсуждения с командирами групп от мыслей этих отказался. Всеь охотничий, Игровой и небольшой боевой опыт Синих Драконов, полученный ими в кратком путешествии на юг, единогласно свидетельствовали, что операция пока что не раскрыта, и можно продолжать ее по прежнему плану.

Синген Исороку вздохнул и прикрыл глаза. Все люди на местах. Сейчас отдавать приказания уже поздно, и дергать бойцов перед началом бессмысленно. Чего не подготовил за полгода, за полчаса не исправишь. Операция начнется по сигналу, тогда-то и выяснится, кто где чего не понял; а пока нужно терпеливо ожидать восхода.

За час до восхода крюк подался и отломился. Андрей Норвежец получил желанное оружие для рукопашной, и тут же рухнул, обессиленный. Сгибать-разгибать толстую железяку, когда все тело болит и каждую минуту ждешь, что ворвутся заметившие попытки надзиратели с дубинками — не самое веселое развлечение. Кое-как засунув крюк под себя, Норвежец провалился в мутный тяжелый сон.

Спал пленник недолго. В глухой предрассветный час надзиратель уловил странную возню и негромкое постукивание из камеры Норвежца. Обе смены тюремщиков за два дня привыкли, что замученный допросами и издевательствами узник понемногу сходит с ума: то начинает песни орать, то ругается, то колотится о дверь. Ничего забавного в этих выходках не было; а с тех пор, как забежавший на усмирение наряд получил в лицо две полные горсти из параши Параша — жаргонное название туалета в тюремной камере., бдительно наблюдать за Норвежцем никто особенно не рвался. Пленника, конечно, в очередной раз крепко избили, но входить в камеру уже не торопились. На посту ведь не переоденешься, приходится ждать смены. Провоняешь насквозь, потом от насмешек хоть в другой гарнизон переводись.

Так что надзиратели теперь осторожно заглядывали в глазок и чаще всего шли себе дальше: крики и истерики Норвежца ничего интересного из себя не представляли. То же самое произошло и в этот раз: подумаешь, катается по полу… Э, а это что у него за шнурок?

Тюремщик оказался сообразительным, и поэтому сразу понял, что делает Норвежец. Не выдержавший издевательств узник втихаря оторвал от тюремной пижамы нижний прошитый крайрубчик, свернул из него затяжную петлю, и закрепил ее за ножку привинченного к полу стула. И теперь катался по полу в попытках удавиться. Вызывать подмогу было уже некогда; а потеря пленника грозила вызвать дипломатические осложнения с могущественным старшим братом — самураями Дома Куриту. Охранник выругался, сплюнул, распахнул дверь и вихрем влетел в камеру. Подбежал к Норвежцу, рванул его за хлипкий воротник, умело пропуская пальцы между петлей и шеей незадачливого самоубийцы, поднял и развернул пленника лицом к себе.

Норвежец собрал остатки сил и ударил надзирателя в горло отломанным железным крюком, который до тех пор скрывал под телом. Надзиратель тошнотворно всхрипнул, подогнул колени, опрокинулся на спину, забулькал и умер. Норвежец не спеша выпутался из петли, которую для убедительности пришлось сделать полностью настоящей. Посидел немного, собираясь с силами. По расчетам Андрея, смена стражи ожидалась еще часа через два. К тому же, время тяжкое, предрассветное, и проверяющие наверняка спят или зевают. Успех затеи с крюком доказал, что объективов системы слежения в камере нет; а почему нет, про то сейчас гадать недосуг.

Норвежец поднялся. Пора было приниматься за следующую часть плана. Двигаясь, как старик, покряхтывая при каждом шаге или усилии, он перевернул убитого на живот и принялся переодеваться в его одежду.