— Вздор, констебль, вздор. Там, в том здании, происходит что-то незаконное, — сопя, ответил Блеггетт, — и я землю буду рыть, пока не докопаюсь… Голова идет кругом, когда подумаю…

Это было сказано как нельзя более к месту, ибо как раз в этот момент олдермен потерял равновесие. Он что есть силы ухватился за цепи, свисавшие с маленького ручного крана примерно в метре от балки. Но было поздно. Блеггетт выпустил цепи из рук, и ноги его заскользили по балке.

— Осторожно! — рявкнул констебль.

Но Блеггетт только охнул в ответ и полетел в скользкую тину канала.

В этот момент в воротах появился мистер Хардкастл и двое мужчин в комбинезонах — они несли на плечах длинные доски.

— Вот и мы, мистер Блеггетт! Досочки что надо, подходящего размера! — бодро приговаривал Хардкастл.

Но олдермен ничего ему не ответил. Он поднялся из черной тины. Его прекрасная шляпа погибла безвозвратно. Вместо нее на лысеющей, покрытой белым пухом макушке Блеггетта лежала толстая лепешка вонючего ила.

На берегу констебль стягивал через голову куртку. Мистер Хардкастл оцепенел, потом бросился к берегу. За ним побежали и двое мужчин, но им мешали доски. Олдермен, как победитель на ринге, воздев руки к небесам, медленно погружался в зловонную трясину.

— Надо ему помочь! — охнула Евлалия.

На Алека нашло вдохновение:

— А ну-ка, Рыжий!

С помощью Рыжего Алек освободил рычаг подъемного механизма. Барабан завертелся, потом его заколодило, потом он завертелся снова.

Алек крикнул Евлалии:

— Беги с Абу через задний ход! Они ничего не заметят.

— Ладно, — ответила Евлалия. — Бежим, Абу!

К восторгу Алека, цепь размоталась, скользнула по стреле крана и с грохотом полетела вниз, прямо к тонущему олдермену. Алек высунул голову в одно из разбитых окон.

— Сэр, — крикнул он, — мистер Блеггетт, хватайтесь за цепь! Мы вас вытянем!

Олдермен обалдело посмотрел вверх, схватился за цепь одной рукой, потом другой и повис на ней. Потом, к удивлению Алека и Рыжего, он просипел:

— Вот они где, констебль! В кабине крана. Перебрасывайте доски на тот берег, бегите и хватайте их!

— О, — помотал головой Рыжий, — да он фанатик! Он бы и свою мамашу упрятал в тюрьму, если бы она перешла улицу в неположенном месте.

— Помоги-ка! — попросил Алек.

Вдвоем они схватились за ручку и поднажали. Было страшно тяжело. На конце мертвым грузом повис Блеггетт. Им все-таки удалось сдвинуть ручку с мертвой точки, барабан закрутился, и дело пошло легче. Алек наступил на ручку ногой и выглянул в окно. Олдермен висел над каналом. Он парил между небом и землей; с грязной рубахи капала тина, физиономия была вымазана илом, брюки покрылись зелеными пятнами. Родная мать и та бы его не узнала.

На берегу канала Хардкастл с помощниками крепил доски, пытаясь починить мост Алека. Констебль счел своим долгом остаться на дорожке, ведущей к каналу, и время от времени озабоченно поглядывал на олдермена, который плавно раскачивался на цепи.

— Эй, ребята, вы там с краном справитесь? — крикнул Хедли.

— Если не справимся, на олдермене можете поставить крест! — заорал в ответ Рыжий.

Даже под слоем грязи было видно, как побагровел Блеггетт.

— Ты, паршивый мальчишка…

Рыжий расхохотался:

— Олдермен, я вас обожаю! Наконец-то вы стали черным, мой красавчик!

— Ты смотри, лучше его не заводить… — вмешался Алек.

— Его стоит подразнить, — возразил Рыжий. — Ну что за человек! Мы его спасаем, а он только и думает, как бы нас сцапать.

— Лишь бы Абу с Евлалией успели смыться, — прошептал Алек. — Отдышался, Рыжий? Тогда крутим дальше.

— Смотри, они перекинули доски. Жди их сюда с минуты на минуту!

Они налегли на ручку, цепь завизжала, и олдермен Блеггетт, сохраняя присущую ему величавость, вознесся ввысь. Издалека донесся гудок: ту-ту-ту-ту-у-у!

— Кто это разгуделся? Каждый раз, как мы дома садимся пить чай, кто-то гудит.

— Это папа. Он ведет поезд 15.30 в Баглтаун, — с гордостью объяснил Алек.

— Так он у тебя машинист? Законно. Мой папа тоже хотел устроиться на железную дорогу.

— И правильно! — ответил Алек. — Гляди-ка, олдермен уже у цели.

Блеггетт, весь в черной тине, теперь уже не багровый, а совершенно бледный, вылезал на балку.

— Дальше он сам справится? — беспокойно спросил Алек.

Рыжий оценивающим взглядом посмотрел на балку.

— Куда ему! Ты один продержишься, Шкилетик? Я вылезу наружу и втащу олдермена в кабину. Не слабо тебе?

— Еще чего! — ответил Алек. — Я буду держаться за тормоз. А тебе не слабо?

— Вот еще! — ответил Рыжий и полез из окна ногами вперед.

Ловко, как кошка, он пробежал несколько метров по балке. Потом остановился и ткнул пальцем куда-то вниз:

— А вот и наша доблестная кавалерия!

И действительно, мистер Хардкастл с помощниками, а за ними и констебль Хедли перебрались через канал и теперь сломя голову неслись к крану. Алек придерживал ногой тормоз и смотрел, как Рыжий добрался до олдермена и сел на балку. Потом Рыжий подхватил промокшего толстяка под мышки.

Алек был так поглощен этим зрелищем, что не заметил, как за его спиной с грохотом распахнулась дверь и раздались шаги. В следующее мгновение кто-то схватил его за шкирку и потащил прочь от барабана. Его нога отпустила тормоз.

— Ну вот! — сказал один из мужчин.

Поскольку тормоза теперь никто не держал, закрутился барабан. Рыжий так и остался сидеть верхом на балке с протянутыми руками, а олдермен Блеггетт, издав стон отчаяния, медленно поехал вместе с цепью прямо в канал.

Мистер Хардкастл отпустил Алека, и трое мужчин засуетились, пытаясь исправить сделанную глупость. Алек рванулся к тормозу, но один из них преградил ему путь. Наконец Алек дотянулся до рычага, но тормоз не сработал. Цепь все разматывалась.. Блеггетт был уже по грудь в канале. Его бледное перепачканное лицо опять обратилось к небу.

«Ох, утонет!» — подумал Алек, но сил удержать рычаг не хватало.

И тут за тормоз ухватилась широкая ручища, измазанная машинным маслом.

— Можешь отпустить, сынок!

Алек оглянулся и остолбенел.

Это был его папа.

Алек был ошеломлен. Что произошло? Откуда тут папа, откуда его помощник, оба в фуражках и рабочих куртках? Алек отошел в сторону, а они взялись за рычаг и начали крутить.

И вовремя — потому что олдермен уже с головой окунулся в трясину, а над водой торчали только его руки, намертво врезавшиеся в цепь. Папа и помощник машиниста начали медленно поднимать Блеггетта. Они осторожно натянули цепь, и толстяк оказался по пояс в воде.

Папа обернулся к мистеру Хардкастлу:

— Ну помогите же! Сбегайте за веревкой.

Не говоря ни слова, Хардкастл скрылся.

Через окно папа крикнул Рыжему:

— Эй, парень, ты меня слышишь?

Рыжий оглянулся и кивнул.

— Слушай внимательно! Ты один его на балку не вытянешь, он слишком тяжелый. Свалишься еще вместе в ним… Мы как сделаем. — Папа взял веревку, которую принес мистер Хардкастл, завязал на конце свободную петлю и высунулся в окно: — Поймаешь?

— Кидайте! — ответил Рыжий.

Веревка мелькнула в воздухе, и Рыжий поймал ее с первого раза.

— Теперь накинь петлю на стрелу крана.

Рыжий в восторге поднял большой палец. Папа повернулся к мистеру Хардкастлу и полицейскому:

— А вы отправляйтесь на берег. Мы будем держать цепь, а вы поймайте конец веревки. Потом за веревку повернете стрелу и вытащите старину Блеггетта на берег. Только держите изо всех сил. Он намок и весит не меньше тонны. Да, и пусть кто-нибудь сбегает за одеялом и коньяком.

Дальше все пошло как по маслу. Папа и помощник удерживали цепь, на которой повис Блеггетт, а мистер Хардкастл и все остальные тянули за веревку, пока стрела крана не развернулась к берегу. Они осторожно опустили измученного олдермена на руки мистеру Хардкастлу и констеблю, стоявшим на берегу.