— Простите, — произнесла она. — Обычно я держу себя в руках.

— Я все понимаю. Вы столько пережили за последние несколько часов.

— За последние несколько лет, — пробормотала она чуть слышно и поспешно отвела взгляд. — Простите, я оскорбила вас. Дело в том, что я давно утратила доверие к людям.

— У вас вообще нет причин мне доверять. Она пожала плечами.

— Вы дали мне для этого больше оснований, чем те, которых я знаю многие годы. — Она вздохнула. — Я и в самом деле не знаю, как лучше поступить. Может быть, лучше вам просто исчезнуть. Я объясню Коди, что это был сон.

— Или кошмар? — Джо улыбнулся, стараясь разрядить обстановку. — Скажите, как нам теперь вести себя?

— Я и сама не знаю. — Она стиснула от волнения руки. — Будем действовать очень осторожно. Если Коди проснется завтра утром и все вспомнит, то мы ничего не будем делать. Я позабочусь о нем сама. Если же он все еще будет думать, что вы его отец, то, я полагаю, нам придется продолжать игру. Конечно, вы будете жить не с нами…

— У меня есть ранчо. — Он резко перебил ее.

— Это значит, вам нужно жить там. Мы что-нибудь придумаем, чтобы объяснить ваши отъезды. Если вы приедете всего несколько раз на короткое время… — Она отвернулась. — Конечно же, я с радостью заплачу вам. У нас не очень много денег, но…

— Мне не нужны ваши деньги, — решительно сказал Джо.

— Ну, раз так… — На губах ее промелькнула тень улыбки. — Я не представляю, сколько это все продлится, только очень прошу, не забывайте, что он еще ребенок и все принимает за чистую монету.

— Я не причиню боль вашему мальчику. — Он шагнул вперед, чувствуя, что речь идет о чем-то большем, и ласково тронул ладонью ее подбородок. — Вам я тоже не причиню боль, Марта. Я останусь здесь, пока буду вам нужен, — добавил он. — Я помогу вам с Коди. — Он взглянул на улицу. — Возможно, мне это нужно не меньше, чем вам.

Джо взглянул на Марта. Увидев, как в удивлении поднимаются ее брови, он быстро продолжил, прежде чем она смогла задать вопрос, на который он вовсе не желал отвечать.

— Но это только временно, не навсегда.

— Спасибо за предупреждение, — ответила она. — Не беспокойтесь, Джо Ролинз, на большее я и не претендую. А если вы все-таки обманете наши надежды, это лишь подтвердит мое мнение о ковбоях.

Сдвинув большим пальцем шляпу чуть назад, он спросил:

— И что это за мнение?

— Ковбоям не стоит доверять. Он кивнул.

— Вы правы, Марта. И никогда об этом не забывайте.

— Мама! — тишину прорезал пронзительный крик Коди.

Скаут залился громким лаем. Марта схватила Джо за руку, но не в поисках поддержки, а давая ему знак остаться.

— Я пойду посмотрю, что с ним. — Она убежала в комнату сына, оставив Джо в растерянности мерить шагами прихожую и ждать ее возвращения.

Текли минуты. Он все ходил взад и вперед, разглядывая на стенах фотографии Коди. На некоторых он был снят со своей матерью, на других — с незнакомыми детишками.

Джо зашел на кухню. Через окно на пол падал свет уличных фонарей. Вдоль подоконника стояли горшки с растениями — плющ, алоэ, герань. Он вдохнул запах корицы. Здесь пахло домом, настоящим домом. Сколько уже прошло времени с тех пор, как он чувствовал такое же удивительное тепло? Ему вдруг захотелось, чтобы это был его дом.

Он сдержит свое слово. Останется здесь столько, сколько будет нужен Марта и Коди. А потом — все! От этой мысли стало почему-то больно. У него не было права на дом, права на тепло и уют. Вот почему он перебрался на заброшенное ранчо, подальше от семьи, друзей или кого-нибудь еще, кто мог бы скрасить ему жизнь… и кому он мог бы причинить боль.

Он лишил Саманту права на жизнь и на материнство. Сколько бы ни прошло времени, Джо всегда будет жалеть, что не он был тогда в машине, а потом и в гробу, обтянутом блестящим атласом. Он постоянно пытался представить себе, как бы она выглядела с ребенком на руках возле маленькой кроватки, которую он купил. В годовщину ее смерти Джо разломал эту кроватку и сжег ее в камине, щепку за щепкой, словно стараясь выжечь саму память о Саманте. Но ее образ, вечно оставался с ним, терзая душу и разум. Вот и сейчас воспоминания о Саманте сразу же превратились в поток нескончаемых самообвинений. Черты его исказились от боли.

Почему, Джо? Почему ты не был тогда со мной?

Острый приступ тоски сжимал его сердце все сильнее и сильнее, пока оно не перестало ничего чувствовать, кроме тупой боли, пульсировавшей где-то в груди. Эти слова он повторял себе каждый день в течение всех этих пяти лет.

Он вспомнил, как доктор тогда сказал ему:

«Ваша жена носила мальчика». И затем: «Извините». Эти слова без конца крутились у него в голове. За что извинялся доктор? Не его вина, что они погибли, что Саманте не суждено прижать к груди своего ребенка или что маленький мальчик никогда уже не вырастет, не сядет на лошадь, не поцелует девушку, не станет мужчиной.

Это была вина его, Джо. Он так хотел верить, что будет замечательным отцом для своего мальчика. Но в глубине его сердца таилось сомнение. Саманта забеременела случайно. Жена принесла ему новость, вся сияя от радости; в нем же она не вызвала особого восторга, разве что вспышку мужской гордости. Он сомневался, что сможет пожертвовать своей карьерой, и даже не нашел времени, чтобы помочь Саманте оборудовать детскую комнату. Все его внимание было отдано родео. До тех пор, пока…

Ему не довелось взять сына на руки, сказать, как любит его, и услышать, как тот назовет его папой.

И вот теперь этот малыш, Коли, назвал его отцом.

Обхватив руками голову, Джо наклонился вперед. Упершись локтями в колени, он невидяще уставился на холодный камин за черной решеткой. Пепел от сгоревших в нем дров покрывал кирпичи. Такой же пепел и у меня внутри, подумал Джо.

Прошло уже полчаса с тех пор, как Марта ушла взглянуть на Кода. Обеспокоенный, Джо прошел на цыпочках по темному коридору и, войдя в комнату, увидел Марти, свернувшуюся клубочком рядом с сыном. На другом конце кровати сопел Скаут, брюхом вверх и раскинув лапы.

Сняв с ближайшего кресла мягкое шерстяное одеяло, Джо укрыл им хрупкую фигурку Марти. Рука его невольно потянулась, чтобы убрать прядь волос с ее щеки. Резкий контраст между его обветренными, загорелыми пальцами и ее нежной кожей поразил его. Сердце его замерло. Он ведет себя глупо. Это не его семья.

Тоскливо вздохнув, он повернулся и направился обратно в прихожую. Опустившись снова в кожаное кресло, устроился на ночь. Он не может уйти сейчас, когда нужен им. Он уйдет завтра. А пока будет здесь, готовый в любую минуту прийти им на помощь.

Марти разбудила боль в шее. Она мигнула. Холодный неприветливый свет проникал сквозь деревянные ставни. Глаза, казалось, были полны песка. Она подавила стон и, покрутив головой, попробовала размять затекшие мышцы.

Сын спал рядом, уютно устроившись возле нее. Она почувствовала теплый детский запах. Руки малыша были сложены под щекой, ресницы отбрасывали длинные тени, грудь тихо поднималась и опускалась. Она коснулась губами его лобика, проверяя температуру. Вроде все нормально.

Взглянув на часы, Марта обнаружила, что еще нет и семи. Теперь, когда кризис позади, она хотела, чтобы Коди отдохнул как можно дольше. Сегодня воскресенье, и поэтому нет необходимости рано вставать. Воскресную школу можно и пропустить.

Зевнув, она наконец встала с кровати. Это движение разбудило Скаута. Пес скатился на свое место и просяще посмотрел на нее, стуча хвостом по матрасу. Она улыбнулась и погладила его по мягкой шерсти. — Пойдем, мальчик.

Выходя из комнаты. Марта потянулась и еще раз сладко зевнула, вдохнув теплый, приглашающий запах кофе и свежего печенья с корицей. Откуда этот запах? Неужели?.. Джо. О Боже, она совсем забыла о нем! Ночью она пошла успокоить Коди и прилегла рядом с ним. Монотонно тикали часы, глаза у нее стали потихоньку слипаться, и, когда Коди заснул, она, похоже, заснула вместе с ним. Значит, Джо ночевал здесь? Как она могла о нем забыть!