Гром не представлял себе, для чего это может быть им нужно, но такую версию объяснения существования непроходимой локации в самом начале, счел логически обоснованным. И какие бы цели разработчики ни имели, Гром постарается попасть в число таких. Благо, все как раз идет к этому.

  Тем временем солнышко уже почти село за горизонт. В том месте небо окрасилось розовым, постепенно переходящим от красно-фиолетового до сине-фиолетового. Следом все темнело и темнело. Уже в противоположной стороне от светила, в небе стояла кромешная темнота, усеянная первыми показавшимися звездами.

  Пора. Наступало время большой охоты, которое не могло не волновать охотника впрыском адреналина. Как бы самому в эту ночь не стать дичью.

  Гром поднялся с камня и направился к разложенным в ряд сухим дровам для костров. Достал из мешка факел, который сразу же вспыхнул, как он взял его в руки. Это же все-таки игра, а не реальность. Бытовой огонь загорается тут по желанию, а не спичками.

  Гром прошелся по дровам своим факелом и в наступающем мраке образовались огненные стены раструба воронки, куда собрался он направлять варнов.

  С высоко поднятым факелом направился по тропе во тьму, зорко оглядывая окрестности.

  Через некоторое время тревожных блужданий вдали сверкнули приближающиеся к нему две пары красных огоньков.

  Гром встал как вкопанный, напряженно следя за их передвижением. Ясное дело, те тоже засекли. И теперь хотят максимально сократить расстояние перед рывком.

  - Ну давайте, идите! - закричал Гром, размахивая факелом.

  Казалось, услышали и поняли. Оба варна одновременно сорвались с места и стремительно понеслись к нему.

  Гром живо развернулся и тоже стремглав понесся по дуге к огненному раструбу. Страх не успеть колотило сердце. Перерождаться сильно не хотелось.

  За ним эти дьявольские создания разработчиков тоже увязались бежать по дуге. Если бы сообразили пойти наперерез, точно не успел бы уйти от них. А так получилось.

  Хищники дышали в спину, когда перед глазами замаячила четко выделенная на темном грунте полоска из светлых камушков.

  Гром достиг их на полсекунды раньше преследователей, прыгнул изо всех сил, перелетел вторую полосу с запасом, не удержался на ногах и в падении совершил кульбит через плечо, почувствовал боль в левой стороне тела. Одновременно за спиной услышал треск веток и дикий протяжный вой. Гром вскочил, на ходу вытаскивая из ножен меч. Обернулся и увидел отрадную картину: одного из варнов вообще не видно, а другой передними лапами вцепился за край ямы и пытается выбраться наружу.

  Гром подскочил к нему и недолго думая, наотмашь опустил меч на оскаленную морду хищника над краем. Удар сорвал и уцелевшего вниз, нанизал на кол внизу рядом с другим варном. Хотя оба еще были живы, их жизни мерцали в красной зоне маленькими капельками.

  Ухмыляясь, Гром вернул меч в ножны и достал пращу. Пора реализовать недавно натренированное. Первым же пущенным камешком обнулил первого варна, а за ним вторым - другого.

  Тут же под фанфары тело во второй раз сфонтанировало световыми всплесками, - а в темноте процесс был просто ослепительным, - и система выдала на секунды в воздухе золотыми буквами: "Третий уровень".

  Гром облегченно вздохнул и полез в яму доставать заслуженные трофеи: две шкуры и два клыка.

  Вылез, положил добычу под деревом, а сам полез в опции.

  Нераспределенных очков значилось предсказуемо 10. Решил их сразу же и распределить. Чего ждать-то?

  Заглянул в характеристики.

  "А все-таки, может быть лучше в живучесть больше вкладывать?" - возникло в очередной раз сомнение. Но Гром снова категорически ее отбросил. Ведь если его догадки о случайных возможностях игры верны, и он собирается ими воспользоваться, то в дальнейшем, любая из этих характеристик может оказаться для него влиятельнее остальных. Это пусть другие заранее вздувают конкретные в ущерб остальным. Те, которые заранее решили, каким классом будут играть после стартовой зоны. А он еще не решил. И решит, когда сначала сориентируется со скрытыми в багах возможностями. Поэтому и утверждался каждый раз в мыслях, что пока не будет торопиться. Пока скинет пропорционально на десять доступных.

  Распределение очков по этому алгоритму - легкое дело, и времени не занимает.

  После этого жизнь оказалась повысившимся аж до ста пятидесяти, а ненужная пока что мана - до сорока.

  "Теперь уже точно не новичок" - с ухмылкой подумал Гром, заново восстанавливая маскировку волчьей ямы ветками, и пороша их землей.

  Завершив и это дело, дальше, при свете костров в ближней округе насобирал еще сухостоя, и их тоже добавил в горящие костры. Огни занялись знатно.

  Пора было продолжить начатое.

  ОКБ "Аркадия" 14 ч. 05 мин.

  Сразу после обеденного перерыва администратор главной первой зоны Перумов отправился во вторую зону, где ответственным за интерактивный контроль погруженных был Кратович. Тут он застал как раз и Борисова, занятого за пультом центрального монитора. Перумову он тоже был нужен сейчас.

  - Минутку внимания, коллеги, - похлопал в ладоши, чтобы привлечь занятых своими делами администраторов. - Нужно срочно кое-что сделать.

  Среагировал на его призыв не только Кратович, но и весь отдел, включая Борисова, ожидаемо с сердитым выражением лица.

  - Сначала спрошу про нашего аватара у вас, Александр Андриевич. Преодолел проверочный этап или еще нет?

  Кратович кивнул:

  - Только что.

  - Прекрасно, - оживленно подступил ближе Перумов. - Уже способен выжить в дальнейшем?

  - Спросите что-нибудь полегче, уважаемый Николай Николаевич. - В Аркадии это не просто прогнозировать на стартовом уровне. По крайней мере, шансов у этого больше чем у остальных нынешних.

  - Вы, пожалуйста, подсобите в этом. Он не должен сорваться по нашему недочету.

  - Что вы предлагаете? - заинтересовался Кратович. - Есть конкретное у вас предложение?

  - Есть, - кивнул Перумов. - Нужно усилить его на этой стадии. Какие данные его имеются у нас?

  Кратович поспешно глянул на столбцы чисел на своем экране, покачал головой:

  - Невысокие.

  - Так усильте же! - повысил голос Перумов. - Чего ждете?

  - Как?

  - Разве нельзя повысить его защитный потенциал, и всякое такое?

  - Мы бы могли подкинуть достаточно прочную броню, но уровень его низкий. А такие брони рассчитаны на тридцатый и выше.

  - Так, уберите ограничение и подбросьте ему.

  - Такие программные изменения чреваты последствиями. Может сбиться процесс загрузок, - неуверенно возразил Кратович.

  - А что скажет на это Борис Викторович? - заискивающе улыбаясь, повернулся к тому Перумов.

  - Перестаньте хныкать. Давайте сюда ваши параметры, - злобно вскочил со стула Борисов и с треском опустился перед монитором Кратовича. - Чего тут изменять вашего "чреватого"?

  - Э-э... - Кратович растерянно глянул на Перумова. - Может какую-нибудь высокоуровневую кольчугу подкинуть?

  - Подкидывайте, - кивнул он.

  Кратович, стоя за спиной Борисова, выстучал по клавиатуре, вывел на экран параметры сорокауровневой игровой брони.

  - Вот этот подойдет, наверное.

  Борисов сердито оттолкнул его руку, с пулеметной скоростью замельтешили пальцы по клавиатуре. Окно мелькало заставками, под конец вернув обратно параметры той же брони, в которых вместо строчек: "Ограничение: высший эльф" и "Уровень: 40" теперь были другие: "Ограничение: Избранный Перуном" и "Уровень: нет ограничений".

  Пока длилась переделка, в комнату заглянул еще и Хромов.

  - А! Вы здесь? Протеже контролируете? - заулыбался он.

  - Да, Сергей Станиславович. Именно этим занимаемся сейчас.

  - Очень хорошо. Передайте ему и от меня привет, Борисов.

  Борисов мельком кинув на новоприбывшего свирепый взгляд, кивнул: