Двадцать ярдов, проход раздвоился. Оун выбрал левый. На повороте хотел оглянуться, но в последний момент передумал. Где-то впереди раздался громкий топот. Сзади ему вторил жуткий хохот.

Рейнджер уже не следил за окружением, поэтому даже не заметил, как земля ушла из-под его ног. Лишь краем глаза Оун успел увидеть внизу окровавленные колья.

«Похоже, конец…»

«И слава богу!»

Пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг, и тишина…

Сэм с трудом откинул крышку вирт-капсулы. Первые десять минут он просто лежал и смотрел в потолок. Перед глазами до сих пор стояли эти ужасные сцены. Темный зал. Осмысленный взгляд. Улыбка превосходства. Грубая казнь. Страх, какого Сэм в жизни никогда не испытывал. Бездумное паническое бегство. Довольный хохот.

Сэм облизал пересохшие губы.

– Господи, что за психи делали эту игру?

Нужно было выбраться из капсулы и сходить в душ, но не было сил. Руки тряслись, ноги как куски ваты. Все силы остались там, в этом гребаном Подземном городе. Сэм прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Даже осознание, что реликт теперь находится вне досягаемости, не успокаивало его.

Напротив, у него появились сомнения в правильности своего поступка…

Врачи советуют начинать день со стакана разбавленного сока. Но, знаете, я не люблю соки. По мне, с утра нет ничего лучше кружки хорошего молотого кофе. Крепкий бодрящий американо, изысканный и слегка горьковатый амаретто, мягкий расслабляющий ирландский крем, насыщенный мокко. Только не та моча, которую разливают в кафе из огромных пузатых чайников. Я говорю о традиционных кенийских, гватемальских, колумбийских, ямайских, йеменских сортах. Если вы никогда не пробовали йеменского мокко, объяснить, чем он отличается от разбавленного латте в «Старбаксе», просто невозможно. Это как сравнивать тибетского мастифа с… овчаркой или таксой. Вроде все относятся к собачьим. Только мастиф вызывает восхищение и трепет, а овчарка с таксой – ничего.

Очередной раз вдыхаю дивный аромат мокко и сажусь за компьютер. В джаббере мигает два сообщения. Одно от Трейси:

– Хай, Ал! Нашел тебе чистого по Кубу, скоро стукнет. Топ-клан, большой куш.

Ай да Трейси. Как у него только это получается? Этот парень, наверно, способен отыскать клиентов даже на необитаемом острове!

Недавно почти все игроделы и локализаторы пошли на отчаянный шаг. Они приравняли помощь хэлперов к операциям на черном рынке. Как правило, за такое светит бан или крупный штраф. Поэтому клиентов в последнее время почти не осталось. По версии гигантов игровой индустрии, хэлперы отнимают у компаний часть заработка. Самое смешное, что имеется в виду потенциальный заработок. То есть те деньги, которые мог вложить игрок в этот проект, если бы не обратился к нам. Но с такой же долей вероятности мог бы и не вложить. Однако на такое утверждение большие боссы обычно не обращают внимания. Прибыль могла быть выше – и это главное.

А ведь если посмотреть на ситуацию под другим углом, получается, что мы помогаем не только игрокам. Когда люди обращаются к нам, они находятся в сложной ситуации. Потратить дикие суммы на решение проблемы. Потратить кучу свободного времени. Бросить эту игру и уйти в другую. Или найти хэлпера. Естественно, наша помощь не бесплатна. Но вместе с тем мы удерживаем человека в том проекте, где у него что-то не получилось. Без хэлперов он мог вложить те самые деньги, которых «недосчитались» игроделы. Но самое важное – он мог просто уйти. По-английски.

Так что в итоге лучше? Не получить часть прибыли или потерять активного игрока?

Большие боссы не привыкли задумываться над такими вещами. Вместо этого они охотятся за хэлперами. Наши действия не нарушают никаких законов, поэтому все сводится к угрозам, блокировкам провайдера, отключениям света и энергии, иногда избиениям. До последнего доходит не всегда. Но, черт возьми, я не хочу встретить на пороге дома двух бритых югославов!

Поэтому нам приходится пользоваться помощью посредников. Таких людей, как Трейси. Гениев взлома, шифрования и компьютерного кода. Посредники сами находят клиентов, обрабатывают, а потом еще и проверяют. Банковские счета, задолженности, места работы, связи. И только если человек оказывается чистым во всех смыслах, сводят их с хэлперами.

Второе сообщение как раз от заказчика:

– Привет! Срочно нужна помощь!

Сверяюсь со временем сообщения. Отправлено всего десять минут назад. Отлично.

– Хай. Какого рода помощь?

Ответ приходит почти сразу:

– По игре «Куб». Знаешь такую? Нужна помощь с новым данженом.

Тяжело вздыхаю и качаю головой. Очень хочется сделать фэйспалм.

«Друг, я бы гораздо меньше удивился, если бы речь шла о какой-нибудь «Ультиме» или «Эверквесте». Но «Куб»…»

Кажется, этот парень хочет меня оскорбить. Более того, у него здорово получается!

«Мир в Кубе», или просто «Куб», на сегодняшний день самая известная игра с возможностью полного погружения. Меньше чем за полгода загруженность мира составила восемьдесят процентов. Разработчикам тут же пришлось увеличивать объем серверов, дорабатывать контент, вводить новые локации и расы. Без малого пятьдесят миллионов человек оказались во власти многогранного мира. Даже основным конкурентам WGP, группе компаний «Astro», такие показатели не снились. А ведь их дебют «Астральные войны» называли не иначе как мировым помешательством. Предрекали чуть ли не вечное существование. Шутка ли – сорок пять миллионов активных подписчиков за год и контракты на запуск игры в Индонезии, Филиппинах, Индии и Сингапуре. Однако «Куб» задрал планку еще выше. Одновременно скинув «Астральные войны» в небытие. Прошло всего полтора года, а сервера закрываются один за другим. На черном рынке все чаще появляются объявления о продаже персонажей, но вряд ли на них найдутся покупатели. Этот мир уже никому не интересен. Ведь «Куб» дает гораздо больше возможностей. Взять хотя бы одно уникальное разделение, из-за которого игра и получила такое название…

– Конечно, я знаком с «Кубом». Только нужны подробности. Что за данжен? В какой части мира находится? Что за цель?

– Цель…

Через монитор вижу на лице собеседника сомнение. Наверно, кусает нижнюю губу, хмурит брови или типа того. В принципе, его опасения понятны. Боится, что, если я откажусь, тут же солью информацию о ценном предмете в сообщество игры.

– Цель… очень важная. Реликт высокого класса. Наш клан хорошо за него заплатит.

Усмехаюсь. Скорее всего, речь идет о реликте первого класса. Может, даже экстра. Другими словами, единичный артефакт. Предмет, аналога которому больше нет во всей игре. Его можно получить только один раз в принципе.

Бьюсь об заклад, не только его клану нужна эта штука…

Если информация о таком предмете всплывет в сообществе, за ней начнется серьезная охота. Трудно представить, сколько денег уйдет на войну между претендентами. Большие боссы будут рады такому событию.

Теперь ясно, почему Трейси говорил о хорошем куше.

– Понятно. Но что по остальному? В каком Кубе данжен, какие характеристики?

– Я должен знать – возьмешься за это или нет?

Тяжело вздыхаю. Самое сложное для меня – это переговоры. Меня просто выворачивает наизнанку от глупых вопросов. И поделать с этим ничего не могу.

А этот вопрос глупый. Очень глупый…

Вот скажите, кто из людей согласится взяться за работу, о которой ему ничего не известно? Я все понимаю. Этот парень тоже рискует, но лезть в бутылку только из-за этого не собираюсь.

– Послушайте. Эти сведения действительно очень важны. Без них я не смогу дать ответа. От мира и характеристик данжена зависит очень многое. Например, перса какой расы мне взять и на какие характеристики делать упор. Некоторые расы чертовски сложны в прокачке. Это не «Астральные войны» – в «Кубе» нужного перса не так просто купить. Они значительно дороже, и проблем переноса больше. Ни вам, ни мне головная боль не нужна, полагаю. И так скажет любой хэлпер.