Минут через сорок жеребец возвратился на выгон. Усилиями бригадира и конюха его удалось подманить ломтем хлеба и поймать.

Прихрамывая, Олег направился к Орлику и вскарабкался в седло.

«Ну, второй раз твой фокус уже не пройдет!» – твердо пообещал он жеребцу.

– Ннно-о! Па-ашел! – крикнул Волков, дергая поводья.

Засвистел в ушах ветер. Не то жук, не то' шмель теплым комком шмякнул Олега по щеке и мгновенно пропал где-то далеко позади.

«Только бы не свалиться, не вылететь! – мелькнула мысль. – Запросто сверну себе шею!» – думал он, как можно ниже пригибаясь к луке седла и стараясь приноровить свое тело к бешеному ритму скачки.

Перед заболоченной низинкой жеребец резко сбавил ход и зашлепал копытами по покрытой желтоватой ряской воде. Он остановился, но Олег сильно дернул поводья вверх. Оскорбленный таким поведением седока, Орлик вздыбился и снова рванул в галоп. Из-под его копыт высоко вздымались фонтаны грязной воды.

– Давай, давай, работай! – в азарте прикрикнул на коня Олег. Ему было нужно, чтобы тот как можно быстрее устал. Только так можно сбить спесь с привередливого экс-чемпиона областного ипподрома!

Болотце кончилось. Впереди между отливающими темной медью стволами сосен дорога круто уходила на подъем.

– А ну-ка, Орлик, газку! – весело крикнул Олег и, опустившись в седло, сильно толкнул жеребца пятками под бока.

«Тягун» утомил коня, вороная шерсть его залоснилась от пота, показалась пена, но Волков и не думал Давать ему передышки. Еще с полчаса гонял и гонял он строптивого по оврагам и буеракам, пока тот не начал обессилено спотыкаться.

– Что, брат? Притомился?! – торжествовал Олег, Попался, который кусался?, ,

Жеребец, тяжело взбираясь на очередной подъем, покряхтывал и смиренно мотал головой. Это вполне можно было принять за знак примирения…

К конюшне Волков возвратился победителем. Довольно ловко соскочив с Орлика, он передал поводья конюху и вразвалочку подошел к Сюткину, засупонивавшему смиренного вида косматую лошаденку.

– Ну так че, паря? Задал он тебе чесу? – хитровато прищурившись, осведомился лесник.

– А, ерунда, Афанасий Иванович. Конь как конь, ничего особенного… – нарочито картинно прикуривая, ответил Олег.

– Так оно, так оно… – согласился лесник, прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света. – А фуражечку тоды пошто потерял? Еро-ой!..

И, видимо, довольный собой, рассыпался в беззвучном дробном смешке.

…Некоторое время ехали молча.

Впереди Катя. Ее Рыжуха шла быстрой рысью, гулко поекивая селезенкой. Метрах в тридцати сзади ехал Олег. Он уже начал понимать, что преждевременно праздновал свою победу над Орликом.

Своенравный жеребец постоянно выказывал норов – то без всякой причины срывался в галоп, то гарцевал так, что от мелкой тряски ныли все внутренности и начинало тошнить. Это было настолько невыносимо, что Волков, наконец, не выдержал:

– Кать, а Кать! Пусти Рыжуху шагом! – взмолился он. – Никак приноровиться не могу… Все печенки отбил жеребец проклятый!

Девушка приостановила свою кобылку, повернула голову к Олегу и понимающе улыбнулась:

– Это у вас с непривычки. Поди давно верхом-то не ездили?

Волков кивнул и откровенно залюбовался Катей. Уж больно красила ее улыбка…

Через минуту-другую лошади уже шли рядом, часто сходясь, и тогда Олег ощущал своим бедром теплый и упругий бок кобылки.

Орлик начал женихаться и все пытался укусить Рыжуху за загривок. Но каждый раз Катя не допускала этого: проворно щелкала его прутиком по морде, отчего тот шарахался в сторону, ,

– Ловко у тебя получается! – похвалил девушку Олег. – Прямо как у укротительницы!

– Ничего особенного, – пожала плечами та, – в деревне ведь выросла. А вы городской, наверное?

– Вроде городской. Родился здесь, на Урале. В Ирбите, есть такой городок.

– Ой, правда? – обрадовалась вдруг Катя. – А у меня подружка, Валя Шматкова, тоже из Ирбита! Вместе в техникуме учились! Может, знаете ее?

– Нет, не знаю, – ответил Олег, и ему вдруг стало жаль, что не знает он этой Вали Шматковой, потому что заметил, как огорчилась его спутница.

– А на какой улице она жила? – поинтересовался он, стараясь хоть как-то исправить положение.

– На Кирова. Номер не то сорок два, не то сорок четыре… Сейчас уже точно и не припомню…

– Вот те раз! Это надо же! – хлопнул себя по ноге Волков. – Через каких-нибудь восемь домов друг от друга жили, а не знаю! Я ведь тоже по этой улице жил. Только чуть повыше, поближе к озеру…

Помолчали.

Но Олегу не хотелось терять нить разговора, и он спросил:

– А ты где училась? Тоже в Ирбите?

– Нет, в Свердловске. Лесотехнический техникум закончила. Знаете?

– Вроде знаю. Он где-то по Сибирскому тракту, почти на выезде из города. Так?

– Ага, – подтвердила Катя, – там еще музыкальная фирма «Урал» рядом.

– Да, да, да! Вспомнил! – закивал головой Волков. – Когда в аэропорт Кольцово едешь, по правую руку будет… Послушай, Катя, а что это ты в лесотехнический пошла? Вроде не женская работа… И охота тебе в такой глуши жить?

– Глушь? Это вы напрасно так! – обиделась Катя, – Да разве у нас глушь? И кто, интересно, лес ростить будет? Вы-то, городские, не больно идете!

– Ну прости, прости, Катюша! – со смехом перебил ее Олег. – Честное слово не хотел тебя обидеть!

– А что мне обижаться? – возразила девушка. – Сама-то я знаю, что моя профессия не хуже любой другой. И много знаний требует. Вот вы, наверное, думаете, что про нашу тайгу, – сделала девушка ударение на первом слоге, и знакомое слово «тайга» прозвучало для Волкова как-то по-особому романтично, – все-все знаете?

– Не все, конечно, но кое-что знаю. Как-никак почти местный.

– И нодью[7] знаете как делать?

– Слышал, вообще-то. Но самому не приходилось.

– А вот деда у меня мастак по этой части. Не хуже любого ханта ладит. Рассказать вам его «технологию»?

– Расскажи, это интересно.

– Значит, так. Перво-наперво берет он две лесины, сухары, конечно. Подтешет их немного топором – так, чтобы плоскости у них появились. Потом «насеку» делает – взрыхляет древесину, чтобы лучше горела. Вбивает в землю колышки и приспосабливает лесины так, чтобы одна над другой держались и между ними зазор был. Бересту в зазоре поджигает, с подветренной стороны лапнику набросает и спит себе…

– А если ветер вдруг переменится? – поинтересовался Олег.

– Так что ж? В тайге не у тещи на блинах. Лапник в охапку и с другой стороны ложись!

– Молодец, Катюша. Спасибо тебе за науку. Теперь буду знать, как нодью приготовить. Может быть, когда-нибудь эта премудрость и пригодится.

– С первого-то раза у вас может и не получиться, – предупредила девушка, – еще и чутье надо, какие лесины выбрать.

– Выходит, еще какой-то секрет есть?

– Секрет не секрет, опыт нужен… Взять хотя бы нас с мамой. Раньше, бывало, на каникулы примчусь – сразу стряпню затею. Пироги рыбные, шаньги с черемуховой мукой – деда-то мой очень такие шанежки с молочком уважает… И, знаете, уж вроде и стараюсь изо всех сил, все по рецепту делаю, а только у мамы все равно вкуснее получаются! Подрумяненные такие, с хрустящей корочкой…

– Ну, мама есть мама. Не горюй, еще научишься!

– Научусь, конечно. Да только не у мамы… – вздохнула девушка. – Утонула она прошлый год – моторка перевернулась… И плавала она хорошо, да вот не выплыла. Осенью-то у нас в Конде вода шибко студеная…

Олег хотел было что-то сказать, как-то утешить девушку, но передумал. Понял, что слова сейчас не нужны.

Неподалеку хрустнула ветка.

– Ой, кто-то ходит! – испугалась Катя. – Не ваш ли…

Волков направил Орлика в заросли кустарника, откуда донесся звук. Положив руку на кобуру, он внимательно осматривал землю – нет ли каких следов? Но ничего подозрительного не заметил. Остановив жеребца, он прислушался… Тихо.