Драконы? Спят? Живы ли? Или… не драконы?..

Это были "летающие тарелки".

Издевательски блестя зеркальной поверхностью, на меня уставились металлические порождения иного мира - безумная мечта уфолога. Такие, какими мы видели их утром, какие рисуют в дурацких мультиках. От шестиметровой "кастрюли" до "блюдечка" с меня ростом - на любой вкус.

Витька бы обвосторгался.

Меня пронзила жгучая обида. Это ради десятка тупых железяк я перся через чащобу и болото? Разве о них я мечтал полгода в ожидании отпуска, летая во сне? Им, что ли, задавать самые важные в моей жизни вопросы? Моя невероятная мечта вдребезги разбилась о блестящий металл. «Тарелочки» вместо мудрых добрых существ, к которым я стремился всей душой. Чудовищная насмешка судьбы!

Не помня себя, я бросился к тупым механизмам. Слезы закипели на глазах и, выкрикивая бессвязные ругательства, я принялся пинать идиотскую железку. Я молотил кулаками глянцевую поверхность, в исступлении лягал больной ногой тонкие опоры и не сразу понял, что «тарелка» ускользает, пятится от меня, уворачивается от града ударов.

Удивление настигло меня лишь в тот миг, когда, промахнувшись, я грянулся коленками об острый камень. Ослепительной молнией сверкнула боль, и я не успел осознать эту важную мысль, когда мир провалился во тьму.

Похоже, я банально хлопнулся в обморок.

Илюхин голос, торжественно и негромко произносящий незнакомые строчки, гулко отдается в тишине. Мерно падают где-то одинокие капли. Я с усилием открываю глаза.

Прямо передо мной в полутьме маячит Илюхина блаженная физиономия. Он сидит, привалившись к огромному кожистому крылу. На коленях у него удобно устроилась голова маленького - с пони - дракончика. Я вижу, как Илья ласково поглаживает эту костистую рогатую голову и просто светится от удовольствия.

– Мне нравятся твои стихи, - произносит дракончик, скосив большие глаза на белобрысого эльфа. - Я тоже буду сочинять стихи про людей.

Пытаюсь сесть. Правая нога незамедлительно отзывается острой болью, заставляющей меня вскрикнуть. Внимание окружающих тут же переключается на меня. Я слегка смущаюсь.

Три огромные внимательные угловатые... морды? нависают надо мной. В непроницаемых глазах я пытаюсь уловить любопытство, участие - и не могу. Они умные, внимательные, но я не способен найти человеческие аналоги эмоциям, написанным на этих физиономиях.

Меня довольно бесцеременно усаживают, прислоняют к теплой гладкой поверхности.

– Жи-ив, - расплывается Илюха.

– Куда он денется? - бурчит Тролль за моей спиной. Повернув голову, я вижу поблескивающую чешуйчатую поверхность драконьего бока. Коготь, вонзившийся в каменный пол, размером с мою ладонь.

– Драконы... - потрясенно сиплю я. Мои спутники согласно хмыкают - естественно, мол, драконы, за тем и шли. - А где же «тарелки»?

– Это маскировка, - поясняет Илюха как само собой разумеющееся. Я перевожу взгляд на белую рогатую физиономию огромного дракона, и тот согласно кивает.

– Видите ли, в давние времена вы, люди, считали проявлением доблести убийство дракона - пусть даже и детеныша. Когда вы сражались стрелами и копьями, мы терпели вашу агрессивность, поскольку понимали - человек слаб и доверчив. Но когда вы изобрели порох, мы были вынуждены затаиться на долгие годы. Ибо представьте, что будет, если я сейчас появлюсь над большим человеческим городом.

Я тут же представил. Странное вышло зрелище, чистый сюр - золотой дракон в дыму фабричных труб на фоне заката. А внизу толпа разинувших рот придурков.

– Каждый дурак примется палить из чего ни попадя, - мрачно ответил Витька. - А то еще и ПВО задействуют. Или пару самолетов на перехват поднимут.

– Именно. Человечеству кажется, что оно уже не верит в существование драконов, но сама ваша генетическая память требует, чтобы дракон был побежден. Поэтому в один прекрасный день мы придумали эту техногенную форму.

Я-то представил другое. Драконов - жалких, тоскливо свернувших крылья в тесной клетке зоопарка, распластанных на столах исследователей, продаваемых за валюту топырящим пальцы толстякам в качестве экзотических животных.

– Вы не спешите уничтожать только то, чего не понимаете. Драконы в вашей истории неоднократно описывались, а вот насчет таких объектов люди не пришли к единому мнению. Мы просто заботимся о своей безопасности.

– Погодите, а как же настоящие инопланетяне? - спешит уточнить Витька.

– Какие?

Тролль принимается размахивать руками:

– Ну, настоящие НЛО? Зеленые человечки там разные? Похищения людей?

– Мы с ними не встречались, - с сомнением качает головой белый дракон.

Витька закусывает губы и, кажется, чуть не плачет. А оранжевый гигант философски поясняет:

– Человек склонен сочинять антропоморфные легенды о том, что ему непонятно.

Сердце мое гулко тукает где-то в горле. Меня окружают живые, всамделишные мудрые драконы. Я смотрю в их бездонные глаза и понимаю, что вот сейчас настал момент, когда нужно задать Самый Главный Вопрос. Так что же мне спросить? О смысле жизни, конечно. Лихорадочно подбираю слова. В горле моментально пересыхает.

Золотистая рогатая голова выныривает из-за моего плеча. Дракон тихонько шепчет мне в ухо:

– А ты уверен, что тебе станет легче жить, если ты узнаешь, зачем ты живешь?

Мне чудится, что он усмехается. И я внезапно понимаю: не ответят они на мои вопросы о смысле жизни. Знают, но не ответят. Да и не дурацкий смысл жизни важен сейчас, а важны именно они - драконы, чудесные крылатые создания. И я спрашиваю, замирая:

– Значит, вы будете прятаться... всегда?

Они переглядываются как будто даже смущенно.

– А ты не задумывался, почему в последнее время человечество снова вернулось к сказкам о драконах? Вы называете их «фэнтези».

Я вижу, как округляются Илюхины глаза.

– Мы готовим человечество к возвращению драконов, - поясняют они. - Вы называете это популярностью, нам же хватит простой терпимости. Пройдет несколько десятков лет, и в появившегося над городом дракона не станут стрелять. Тогда мы снова сможем летать в своем истинном обличье и говорить не только с теми из вас, кто одержим мечтой найти драконов.

Мы возвращались на «летающей тарелке»: драконы пошли на эту любезность не в последнюю очередь благодаря моей вывихнутой ноге. Неопределимая уютная мгла техногенного облика этих существ окутала нас, не позволяя разглядеть подробности окружающей обстановки. Впрочем, какая там обстановка!

Далеко внизу проплыли и нырнули вбок отвесные серые стены карьера, мелькнул на миг черный зев драконьей пещеры, потянулись моховые заплатки болота.

Я нашел их - существующих, настоящих. Они были совсем не такими, какими я представлял их себе - и пусть. Они были лучше. И я знал теперь, что все рассуждения о смысле жизни меркнут перед одним взглядом дракона.

Витька наклонился ко мне из полумрака и вполголоса произнес:

– Знаешь, наверное, я даже рад, что инопланетян не существует.

И улыбнулся открыто и искренне.