Формула была сложной.

Каждую чёрточку её Йоссель старательно выписал на тонком листе голья, а по углам всю последнюю неделю рисовал хитрые листвяные завитки – просто от удовольствия.

Три руны, раскрытые навстречу четвертой – кровь затворить. Ещё две посолонь завёрнуты – сил добавить. И одна внизу – для устойчивости. Сиянья уйдет всего ничего, а держаться должно накрепко.

Формула была красивой, и Йоссель искренне гордился ей. Целых полгода.

Ему казалось, что глаза затянуты тонкой, как мушиное крыло, плёнкой. Боязно моргнуть: тогда точно хлынет солёным водопадом; расплывутся тонкие чернильные штрихи, поползут буквы мутными ручейками.

А, какая теперь разница! Гори оно… мокни. Хоть на клочки порвись.

Точно бы разревелся, но при Лавене стыдно.

– А я тебе сразу сказал – не пустят, – снисходительно заметил Лавен. Он валялся на кровати прямо в башмаках, забросив за голову жилистые руки. – Я ж тебе сказал?

Йоссель стиснул зубы так, что возле ушей хрустнуло. Сглотнул, давя набегающие слезы. В ушах шумело, и всё какие-то глупости лезли в глаза: выпуклые древесные волокна столешницы и бесформенные натёки свечного воска. Да вот ещё сухой ольховый лист на подоконнике.

Не думать, не видеть, не слышать… иначе хоть помирай.

– Никогда такого не было, чтоб два года подряд к сиянию пускали. Сам мастер Аргелак, говорят, лет десять второго раза дожидался, а уж он-то не нам чета.

Йоссель вспомнил тёмное, точно древесной корой покрытое лицо мастера Аргелака, равнодушные глаза под черепашьими веками, и сам удивился нахлынувшей ненависти.

Зелёные саламандры улыбались с мраморной плитки, солнце чертило руны на их выгнутых спинах. Йосселева физиономия против воли расплывалась в улыбке, когда он ловил знакомые звуки и запахи. Осторожный шёпот, сияющие глаза, робкое предвкушение чуда. Еще минута, и безграничное счастье затопит его, когда заключённое в громадных каменных ладонях сияние рванётся навстречу, заполняя весь мир зыбкой синевой.

В этот миг будто сам становишься солнцем.

Йоссель покосился на стоящего рядом лопоухого мальчишку. Видно, что тот в первый раз: ишь, как губы от волнения прыгают. Небось, ерунду какую-нибудь сочинил: слизняков от репы отпугивать или чтоб сорняки на грядках не росли.

Или вон как Йоссель в прошлом году – грибной дождичек.

Он украдкой вытер ладонь об штаны – не размазать бы тонюсенькие штрихи формулы. Вспомнил, что горемычку под пятку на удачу не положил, и похолодел на мгновение, чтобы тут же улыбнуться ещё шире. Это пусть недошлёпки-несмышлёныши удачу загадывают, а ему-то несолидно уже.

И формула у него куда важнее.

Будто нехотя растворились высоченные створки главной залы; почудилось – повисло в воздухе еле видное марево, как намёк на тёплоту сияния. Шагнул изнутри мастер – суровый взгляд упёрся каждому в самую душу. Подмажоныши и дышать забыли.

Сердце у Йосселя запрыгало лягушонком. Что высший скажет? Вот если бы сразу в младшие маги принял… а что, бывало, и не за такое принимали, Йоссель читал.

Представилось, как благосклонно кивает высший, и мудрые глаза его загораются ласковой улыбкой: "Отныне ты – истинный маг, Йоссель".

Он даже не сразу понял, что означает преграждающий жест мастера.

– Ты был здесь в прошлом году.

– Я думал… я приготовил новую формулу… – с лица ещё не стёрлась радостная улыбка, а с губ срывался жалкий лепет. – Это хорошая формула… нужная… я хотел… я старался…

Он злился на себя за эту растерянность, за то, что не может уверенно и внятно просить… требовать. А глаза мастера равнодушно смотрели мимо Йосселя: какая разница, кто из подмажонышей попадёт к сиянию. Все они ему на одно лицо.

– Ты был здесь в прошлом году. Сейчас пойдут другие.

– Но мастер… – не разреветься, только не разреветься, – может быть, пусть высший сам решит… пусть он посмотрит…

Бесцветные глаза на мгновение задержались на йосселевом лице: какое-то брезгливое удивление мелькнуло в них.

– Время высшего – бесценно. Ты уже получил долю сияния, сегодня получат другие.

Узорная плитка расплывалась перед глазами; саламандры свивались в клубки, и каждая скалилась Йосселю в лицо: "нельз-с-ся, нельз-с-ся".

Надо было горемычку под пятку… горемычку надо было… какой же он дурак!

Пыльные бесцветные лучи царапали камень. Йоссель не замечал, что лист с формулой сминается в пальцах, что злая слеза проползла по лицу и висит на подбородке.

Младшего мага тебе? Сияния тебе?

А мимо шли те, кто имел право. Глупые недошлёпки со своими маленькими формулами; раскрасневшиеся от предвкушения, они хихикали, перешёптывались, ехидно поглядывали на застывшего истуканом Йосселя. Будут теперь рассказывать, как осадил мастер нахального подмажоныша, посмевшего требовать лишнего сияния…

– Да если бы я знал… Если б я знал, разве бы я в прошлый раз с дождичком пришел! Я бы хоть черную лихорадку лечить научился. Или вообще… про вырл бы придумал, чтоб их в телесную форму не пускать. Дурак я, Лавен.

– Дурак ты, Селька, – охотно согласился Лавен. – И про вырл… придумал один такой. Тебя бы с вырлами вообще с порога завернули.

– Может, и к лучшему, – буркнул Йоссель. – Может, лучше бы не в том году, а в этом…

Лавен хмыкнул и повернулся на бок.

– Не пойму я, чего ты из себя выпрыгиваешь? Тебе чего, за дождик платят мало? На кусок хлеба не хватает?

– Хватает мне на кусок хлеба, – угрюмо сказал Йоссель. – Я учиться хочу.

– Ну и учись. Мешают тебе?

– Так я по-настоящему хочу. Что толку руны выводить, если сиянья не дают!

– Гы, – осклабился Лавен. – С сияньем-то каждый болван сможет!

Сегодня эта вечная шуточка вовсе не показалась Йосселю смешной.

– Они ведь меня даже не взглянули. А может, у меня формула лучше. Может, моя – нужнее. Ну что они там принесли – облака, грибы, капусту какую-нибудь. Да этой капусты нынче как грязи: в каждой деревне свой колдунчик капусту растит. А я…

– Ну, ты прямо как дитё малое, – хохотнул Лавен. – На кой много сильных магов-то сдалось? Капусту-то на каждом огороде растить надо, а землетряс, скажем, только раз в сто лет и понадобится.

Йоссель остолбенел, пусто глядя на Лавена: такой пугающей была эта мысль. Такой… неправильной.

Колдунцу из йосселевой деревни стукнуло лет сто, не меньше. Был он тучен, ходил медленно, любил карасей в сметане и отчаянно ругался на мальчишек, таскавших сливы из его сада. Лечил колдунец коров и свиней, небольно выдёргивал зубы, сгонял всякую прожорливую мелочь с ягодных кустов и, сколько помнили старики, других формул не знал.

Глядя на скучного одышливого мага, Йоссель уверился, что колдовское умение только от труда зависит. Не жалей сил, разбирай рисунки на пожелтевших страницах книг, выписывай руны всё сложнее раз от разу, и которая нужной окажется, на ту сияние и получай. Не справился с учением – иди репу растить, а коли хватит усердности, так и бурю утихомиривать научишься, и лесной пожар тушить, и чёрный мор прогонять. А уж если что новое выдумаешь, так и мастером станешь, и сиянье без особого дозволения можно будет черпать.

Йоссель давно мечтал такую формулу выдумать, чтобы с вырлами справиться – насовсем.

И что выходит теперь? Может, не сам старый деревенский маг, на десятке формул застрял?

Может, не разрешили просто?

Лист с формулой казался таким хрупким. Смять в пальцах, искорёжить, бросить в огонь… Йоссель задавленно всхлипнул. Жаль было работы, глупых надежд. Себя жаль до невозможности.

Вспомнил, как пришёл в голову вот этот штрих на верхней руне: во сне. Как вскочил, весь в поту, трясущимися пальцами теплил свечу – записать, не упустить. Как бился, замыкая заклятье, а нужный угол никак не угадывался, и руны не желали сплетаться воедино.