Ванесса вцепилась в Леблана, чувствуя страшную правду его слов, рухнувшую на ее плечи всей тяжестью разоренной планеты, на орбите которой вращался ее флагман. Марк был прав! Надо наступать! Только так она могла искупить свою вину перед четырнадцатью миллионами призраков, взывающих к отмщению!

Ванесса перевела дух и кивнула, по-прежнему прижимаясь к плечу Леблана. Потом она в последний раз крепко обняла его и выпрямилась в своем ходунке. Она стала вытирать заплаканное лицо, размазывая слезы и хлюпая носом, как ребенок, а потом улыбнулась, когда Леблан протянул ей носовой платок. Она высморкалась, опять перевела дух и, не говоря ни слова, повернула ходунок к выходу из рубки.

Штабные офицеры ждали Ванессу на флагманском мостике. Им нужна была ее поддержка, уверенность в том, что они действительно одержали блестящую победу! Ванесса обязана была дать им эту веру.

Легко сказать!.. Но делать нечего! Люк штабной рубки с шипением отворился, и вице-адмирал Ванесса Муракума с улыбкой приветствовала офицеров своего штаба. Ходунок бойко нес ее вперед, но ей казалось, что она шествует по горам изуродованных трупов.

«… В связи с этим получено разрешение на полную повторную астрографическую съемку». Марк Леблан на экране монитора Ванессы Муракумы скорчил недовольную гримасу. Она тоже сделала кислую мину, и не только из-за его слов. Леблана отозвали на Новую Терру в качестве советника Ивана Антонова по вопросам, касающимся «пауков», еще до того, как она выбралась из проклятого ходунка, и сейчас она очень жалела об этом. Впрочем, она не собиралась объяснять «Ивану Грозному», что назначение новоиспеченного контр-адмирала Леблана на важную должность при его штабе очень некстати нарушило планы двух влюбленных!

Вскоре Ванесса почувствовала, что вместо недовольного выражения на лице заиграла едва заметная нежная улыбка. Спасибо и на том, что Антонов разрешил Леблану остаться у нее до тех пор, пока Эстель Абернати, назначенная на его место, не вошла в курс дел! Ванесса с Марком успели обсудить множество важных вещей, и она даже поверила ему, что действительно неплохо справилась со своей задачей…

Ванесса очнулась: Леблан что-то говорил с экрана. Она перемотала видеописьмо назад.

«… Повторную астрографическую съемку, – снова сказал Леблан. – Конечно, тех, кто ее требует, можно понять. Однако строго между нами – адмирал Антонов уверен, что они просто хотят успокоить избирателей. Число погибших на Юстине потрясло общественное мнение, и во многих мирах теперь боятся, что рядом с ними тоже таятся неизвестные узлы пространства, из которых вот-вот полезут «пауки». Новой астрографической съемкой власть имущие пытаются показать, что пекутся о безопасности своего электората».

Леблан снова поморщился и вздохнул.

«Возможно, я слишком циничен. Астрографические данные действительно нуждаются в уточнении – ведь многим из них более двухсот лет, а один-единственный неизвестный узел пространства в Коренных Мирах может стать причиной такой резни, рядом с которой происшедшее в Юстине покажется детской возней. Все это очень непросто. Какой толк искать «невидимые» узлы, которые никто все равно не найдет?! Не лучше ли отправить разыскивающие их корабли в неисследованные нами узлы, чтобы найти обходную дорогу в «паучьи» миры?»

Леблан несколько мгновений помолчал, а потом пожал плечами.

«Сейчас мы только собираемся с силами и можем заниматься чем угодно. Пройдет еще какое-то время, прежде чем мы сможем начать наступление… Кстати, о наших силах. Жаль, что ты еще не видела продукцию кораблестроительных заводов Новой Терры! Я не был в Мире Голвей, но слышал, что и там работа кипит вовсю. Ты еще не скоро увидишь новые корабли, но, когда они прибудут, ты просто обалдеешь! Ударные авианосцы великолепны, а научно-исследовательские центры поднатужились и запустили в производство новые щиты и усиленную броню. Впрочем, ты сама это знаешь. А к тому времени, когда дойдет мое сообщение, до тебя уже наверняка доберется несколько модернизированных кораблей».

Леблан опять замолчал, откинулся на спинку кресла и улыбнулся в объектив.

«Довольно о делах! У нас и без них есть о чем поговорить! Было бы здорово обсудить это с тобой с глазу на глаз, но что делать!.. Помнишь маленькую гостиницу в Крофорд-Пойнте на Новой Терре? Мы жили там на зимних каникулах!.. А ведь она открыта, и ее хозяин – все тот же старик Мацуоко! Я упомянул ему о тебе, и он, оказывается, помнит нас… Или притворяется, что помнит, и снова приглашает нас к себе, если, конечно, у тебя будет длинный отпуск».

Лукаво улыбнувшись, Леблан повел бровью, а Ванесса, к собственному удивлению, рассмеялась звонким и счастливым смехом, о существовании которого позабыла с момента сражения в беззвездной системе К-45.

«Постарайся приехать ко мне! Ведь ты уже вылезла из ходунка, и у тебя может возникнуть желание побывать в главном штабе. Днем ты будешь там заседать, а по ночам мы сможем решать более насущные проблемы!

Надеюсь, тебе понравилось кимоно, – уже серьезнее продолжал Леблан. – Его выбирала Нобики…»

Ванесса удивленно подняла бровь. Ей так и не хватило смелости завести разговор о Леблане с детьми, которые всю жизнь знали его только как «старого маминого друга Марка». А вдруг они догадаются, что ее любовь, существовавшая еще до брака с их отцом, вспыхнула с новой силой!..

«Когда она мне его дала, – с застенчивой улыбкой продолжал Леблан, – она здорово меня отчитала. Они с Фуджико думают, что мы слишком медлим. Наверное, постарели! Оказывается, они уже лет десять бьются об заклад, выйдешь ли ты, наконец, замуж за Марка-сан!»

– Смирно!

Собравшиеся офицеры встали навстречу Ванессе Муракуме, Анаасу, Ссахану и командиру Дарнашу, вошедшим в самую просторную из штабных рубок «Евфрата». Дарнаш с трудом пролез в люк. Ванесса предлагала ему и офицерам его штаба присутствовать на совещании с помощью средств связи, понимая, что существу такого размера, как командующий гормской эскадрой, будет не по себе в малюсенькой рубке… Вот и сейчас его хитроумный прозрачный круглый шлем не производил на нее впечатление самого удобного головного убора на свете.

Тем не менее Дарнаш вежливо отклонил предложение Ванессы. Согласившись воевать под ее командованием, он будет лично присутствовать на всех совещаниях! Сказано – сделано.

Дюжий горм протиснулся туда, где вместо двух стульев возвышалась гормская лежанка, и взгромоздился в ее седло с видом существа, наслаждающегося жизнью.

Пока Дарнаш устраивался, Ванесса следила за ним с едва заметной одобрительной улыбкой. Потом она повернулась к остальным офицерам. Атмосфера безнадежного отчаяния, царившая на многих предыдущих совещаниях, бесследно испарилась. Они уже разбили «паучий» флот, изгнали противника из Юстины и на протяжении трех месяцев не пропускали его сквозь узел пространства, возле которого иногда возникали кратковременные стычки. Космические укрепления возле узла, ведущего из Сарасоты в Юстину, стали практически неприступными, все мирные жители были эвакуированы из Юстины. Теперь ее в крайнем случае можно будет вновь уступить «паукам», не обрекая на страшную смерть ни в чем не повинных людей. Ванесса мрачно подумала о том, как много говорит о характере новой войны то обстоятельство, что она с облегчением допускает возможность отдать противнику целую звездную систему с тремя пригодными для жизни планетами, не опасаясь при этом огромного количества жертв.

– Ну что ж, – сказала Ванесса. – Вы уже знаете, что мы только что получили первую группу модернизированных кораблей ВКФ Земной Федерации, а контр-адмирал Тешман доставил самую последнюю информацию от главного командования. Офицеры моего штаба изучили ее, и я хотела бы начать с их докладов. Прошу вас, капитан Маккена!

– Слушаюсь! – Лерой Маккена встал за кафедру, возвышавшуюся у задней переборки штабной рубки, и включил огромную голографическую карту местных узлов пространства. – Как вам известно, мы надежно закрепились в Сарасоте, – сказал он, и на карте замигала эта звездная система. – На сегодняшнее утро возле узла пространства в Сарасоте находятся пятьдесят два орбитальных форта, несущих в общей сложности более двух тысяч космических истребителей. Неуклонно растет плотность минных полей и количество платформ с энергетическим оружием возле этого узла. Иными словами, мы уверены, что надежно защищены с тыла.