Некоторое время они с Антоновым молчали, глядя из иллюминатора, имевшегося в каюте адмирала и бывшего, с его точки зрения, одной из самых ценных привилегий его положения. Теперь Ктаар часто захаживал к Антонову в свободное от службы время. Его положение при штабе Второго флота ВКФ было двусмысленным: официально он все еще был коммандером, занимающим при штабе должность с весьма размытыми обязанностями, но никто не забывал, что на самом деле он был в чине Мелкого Клыка Орионского Хана (соответствующем земному званию коммодора), Кроме того, он практически превратился в начальника космической авиации при Антонове. А важнее всего было то, что он нравился адмиралу!

Раздался сигнал связи, на экране появилось лицо капитана Сущевского, и Антонов включил звук.

— Господин адмирал, поступили рапорты от участников нашего последнего рейда в QR-107. Судя по всему, они подтверждают выводы, сделанные нами на протяжении последних нескольких недель. Когда фиванцы убедились в том, что у нас достаточно линкоров для уничтожения их кораблей, которые они сейчас готовы выделить для защиты узла пространства, они практически перестали препятствовать проникновению в эту беззвездную систему небольших групп наших рейдеров. Однако в глубине системы они оказывают нам достаточно упорное сопротивление. Вероятно, они готовы сразиться там с нами, если мы навяжем им бой, введя в эту систему крупные силы. Полный текст рапортов вы получите позже.

Ктаар наклонился вперед, выгнув гибкую спину, и задергал своими подвижными ушами. Антонов уже знал, что это значит.

— Ну что ж, адмирал! Значит, они готовы смириться с нашими вылазками и отвечать на них своими! Так они набирают опыт в борьбе с истребителями, думая, что у нас недостаточно сил, чтобы дать им генеральное сражение. — Орионец прижал уши. — Может, настало время такого сражения? Мы разгромим их легкие силы по ту сторону узла пространства и проведем через него наши новые эскадренные авианосцы еще до того, как они поймут, что происходит!

При этом Антонов подумал, что, несмотря на хитроумие и образованность, Ктаар все-таки до мозга костей орионец. Стоило заговорить о крупном сражении, как он тут же забыл обо всех тактических хитростях вроде необходимости приберечь беспилотные носители стратегических ракет на будущее, чтобы сыграть потом на факторе внезапности. В нем заговорил инстинкт хищника, заложенный в орионцах всей историей их развития.

— Нет, — медленно проговорил адмирал. — Новый командующий фиванским флотом — а я не сомневаюсь, что у них сменился адмирал, — старается прощупать наши силы, Пусть думает, что у нас еще слишком мало больших авианосцев для генерального сражения. Тем временем мы будем продолжать рейды и вылазки, как и планировалось раньше. — Антонов улыбнулся, заметив разочарование Ктаара: — Вспомни, что ты сам говорил мне об уроках «позорных войн», Ктаар'Зартан!

— Ты как всегда прав, Иваан'Антаанааф! — ответил орионец, улыбнувшись адмиралу своей удивительно выразительной улыбкой, и снова потянулся к стопке с водкой.