Сообщаю результаты испытаний Марико.

- Я сейчас синтезирую хладагент для тебя. Есть время подумать,

- отзывается она. - Кстати, здесь много замерзших газов. Тебе кислород

не нужен?

Баки хладагента полны, а насчет двигателя - никаких идей. Ни у меня,

ни у Марико. Теперь точно знаю, что у пришельцев есть эмоции. Марико

злится.

- Марико, в чем дело? - спрашиваю я.

- Я допустила ошибку. Нужно было искать свинец для твоего двигателя.

Но разворачивать обогатительную фабрику долго. Я бы выбилась из графика.

Теперь я еще больше выбьюсь из графика. Потому что поведу тебя на буксире

до первой звезды. Там ваши корабли бывают часто, ты быстро вернешься

домой.

- Марико, я сумею дохромать отсюда. Следуй своим курсом.

- Нет. Для тебя это опасно. Пойдем в паре.

- Чем тебе грозит отставание от графика?

- Мне понизят рейтинг.

Выкладывать подробности Марико отказалась.

Кстати, запас кислорода я пополнил. Марико второй раз намекнула,

что есть возможность, и при этом подмигнула. Просмотрел этот эпизод в

записи раз десять. Ничего не понял, но в шоферских байках был эпизод с

подмигиванием. А раз женщина просит... Да и запас карман не тянет. Тем

более, Марико уже изготовила кислородные баки в наших стандартах. Мне

осталось только выразить Марико глубокую искреннюю благодарность и

пометить баллоны голубой краской.

"Незнакомка" улетела за стыковочным адаптером, а я выпустил за борт

кибера-полировщика. Очень странный маршрут выбрала Марико до первой

звезды. По большой дуге. Самое смешное, что он ничуть не длиннее остальных

маршрутов. Такие фокусы позволяет геометрия, если ваш путь - не прямая,

а ломаная линия. Но ни одной знакомой звезды. Зато нет прыжков на

семнадцать светолет. Самый дальний - на десять.

Возвращаясь с адаптером, Марико передала схему первого прыжка.

Ведем разгон парой на полутора "g". Тягу обеспечивают двигатели

"Незнакомки" За два часа до джампа расходимся, и "Незнакомка" уходит

вперед. Если необходимо, передает мне цифирь для коррекции скорости. А я

тем временем сбрасываю адаптер и свободно падаю. Если нужно, корректирую

слегка скорость полем и главным ходовым. Слегка - это потому что сильно

скорректировать не смогу.

Марико явно торопится. И за адаптером, и назад идет на трех "g".

Поэтому, как только подходит на сто метров, я командую: "Замри" и стыкуюсь

с адаптером за рекордное время.

Сразу после доклада об окончании стыковки, перегрузка мягко

нарастает, заставляет повернуться в подвесе жилую зону.

- Марико, если торопишься, я могу выдержать трехкратную перегрузку.

- Я боюсь, что на трех "g" поле не удержит адаптер. Пойдем на

полутора "g".

Так и идем в точку старта. Уточняю параметры звезды и пишу программу

управления температурой воды в баках. Главное - успеть слить, если

будет закипать. Взрыв парового котла мне не нужен.

Вышли в точку старта. Марико передает мне уточненные данные по

звезде и по времянке погружения. Сравниваю со своими цифрами. Сами цифры

похожи, но у Марико - точнее. Начинаем разгон. Впереди двое суток

безделья.

- Крым, расскажи байки, - просит Марико.

- Я тебе лучше анекдоты расскажу. Они короче и позволят лучше понять

нашу культуру. Будет много непонятного, ты не стесняйся, спрашивай.

- Согласна.

Вызываю на экран сборник анекдотов. Открываю посередке.

Слушай первый. Правила посадки летающих машин в ночное время. На

высоте тридцать метров включите посадочные фары. Если вам не понравилось

то, что вы увидели, выключите фары...

Спустя час.

- Надпись на спине байкера: "Если ты читаешь эту надпись, значит,

моя девушка упала с мотоцикла".

- Сейчас посмотрю, что такое байкер и мотоцикл. Ой, какой ужас!

- Это называется "черный юмор".

- Поняла, это когда вы шутите если все плохо.

- Точно!

- Вы сильная цивилизация, Крым. В вас заложен большой резерв.

- Резерв чего?

- Резерв всего. Живучести. Теперь мне понятно, почему вы так быстро

сумели выйти к звездам.

- Быстрее других цивилизаций?

- Многие вообще не выходят. Ведь как бывает, Крым, спокойная жизнь,

плановое развитие экономики. Все запланировано на десятилетия вперед.

Зачем делать товаров больше, чем нужно? Зачем делать станков больше,

чем нужно? На непредвиденный случай на складах есть запас. Проходят

десятилетия, века, и нормы запаса на складе постепенно уменьшаются. Зачем

держать на складах то, что веками не используется? Лежит положенный срок,

а потом сдается на переработку. Спокойная жизнь приучает к беспечности.

И вдруг происходит катастрофа. Запасов на складах не хватает.

Начинается цепная реакция. Сначала голод. Потом останавливается

промышленность, энергетика. Или наоборот, сначала энергетика, потом голод.

Гибнет население, гибнет культура. Цивилизация откатывается в дикость, к

самым истокам.

- Понятно. В нашей фантастике теме гибели цивилизации уделяется

много внимания.

- Тогда эта опасность вам не грозит.

- А ещк какие опасности нас подстерегают?

- Без комментариев, Крым, - улыбнулась Марико. - Расскажи лучше еще

пару анекдотов. Я правильно употребила слово "пару"?

Сегодня Марико в легком оранжевом скафандре без шлема и с короткой

стрижкой. Впервые в ее аватарке появился цвет одежды, отличный от

металлического. Это бьет по восприятию. Металлическая голова и оранжевый

скафандр... До этого я воспринимал ее как черно-белое изображение.

- До разделения четыре минуты, - сообщает Марико.

- Принято. До разделения четыре минуты, - квитирую я. Это значит,

до джампа два часа четыре минуты. Все шкалы, кроме навигатора, на моем

пульте - в зеленой зоне. Навигатор возмущается нерасчетным положением

корабля. Мы падаем на звезду плашмя, главная ось перпендикулярна вектору

скорости. А полагается, чтоб была развернута по вектору. Ничего, сейчас

"Незнакомка" погасит скорость, отстыкуется... Я еще и позавтракать успею.

- До разделения одна минута, - сообщает Марико голосом

автомата-информатора. То ли дурачится, то ли на самом деле переключила

свою аватарку на Профессора. Перегрузка плавно уменьшается с полутора "g"

до нуля.

- Разделение.

- Принял, разделение, - квитирую я, хотя ничего не почувствовал.

Сейчас "Незнакомка" отойдет от меня на сотню километров, чтоб не задеть

джетом, и уйдет вперед. Как только приборы засекают ее удаление, я

сбрасываю стыковочный адаптер и отхожу в другую сторону. Чтоб не

встретиться ненароком с этой тысячетонной железякой в самый неподходящий

момент. Приглаживаю рукой счастливый галстук, ориентирую корабль по

вектору скорости. Удаление - двадцать гигаметров, до джампа час пятьдесят,

и я снова иду в звезду! Вчера сбросил копию бортжурнала на "мячики".

Последний раз. Потому что "мячиков" больше нет.

Чуть слышно гудит холодилка, все шкалы - в зеленой зоне.

Единственное, что не так - невесомость. Но так даже экзотичней. Я иду

домой! Час сорок пять до первого джампа. Психологи с ума сойдут. Вместо

адреналина в крови - чистая радость.

Шкалы желтеют. Напряженность поля, температура обшивки, мощность

генераторов - норма-норма-норма. Скорость чуть больше, оранжевая. Так