голосе появились акцент и интонации. Вначале шел ровный, безинтонационный

компьютерный перевод. Да и паузы между вопросом и ответом уменьшились до

естественных при разговоре.

Занятия односторонние. На меня сыпятся вопросы, а я стараюсь

дать на них развернутые ответы. О культуре своей цивилизации Марико

распространяться не хочет. Говорит, это будет серьезным нарушением их

правил, так как у нее нет разрешения вступать в контакт с цивилизацией

неопределенного статуса.

- А то, что сейчас происходит - это не контакт? - интересуюсь я.

- Мы слишком далеко от вашей звезды. На настоящий момент зона

карантина распространяется приблизительно на сорок светолет, если считать

в ваших единицах. Формально мы вне зоны карантина, и мои действия не

нарушают правила. После моего рапорта зона будет расширена. Но это не

главное. Ты послал просьбу о помощи. Когда один пилот получает просьбу

о помощи от другого пилота, все законы отступают на второй план. Это

традиция. Традиция сильнее закона.

Хоть Марико и скрывает свой настоящий внешний вид, некоторые детали

проскальзывают. Например, запредельная для человека гибкость суставов.

В моей голове бродит легкое подозрение, что конечности у Марико как у

осьминога. Ну не могут обычные суставы выворачиваться в обратную сторону.

Когда об этом зашел разговор, я разделся до плавок и продемонстрировал

пределы подвижности своих суставов. Марико тут же скорректировала модель.

- У тебя прямая связь мозга с компьютером? - поинтересовался я.

- В космической биоформе - да. А у тебя разве нет? В пакете

информации о вашей цивилизации много раз встречалось упоминание о прямой

связи мозга и компьютера. Нейрошунты, шлемы и камеры виртуальной

реальности... Мы неверно распознали их функции и назначение?

- Распознали верно. Только это - фантастика... - смутился я.

- Фантастика... Поняла! Вы отрабатываете на моделях варианты

развития цивилизации, чтоб выбрать наилучший вариант?

- И это тоже, - краснея от стыда, промямлил я. Но главное, чтоб не

попасть в наихудший. А для многих фантастика просто игра ума. Развлечение,

не больше.

- Наверно, очень сложно управлять кораблем без прямой связи?

- поинтересовалась Марико.

- Бывают сложные моменты, - не стал спорить я. И показал пульт

управления кораблем в режиме самодиагностики. Чтоб на экранах мерцали

и переливались шкалы.

- У меня все это здесь, - Марико коснулась ладонью лба. - Но не так

много сразу.

- У меня тоже не так много сразу. Обычно светятся только те приборы,

которые нужны в данный момент. Или те, с которыми что-то не так. Я включил

все чтоб показать тебе.

Марико замерла на полминуты, и за ее спиной вместо серого фона

возникла копия рубки моего корабля.

- Так лучше?

- Так привычнее, - улыбнулся я.

Очередной сеанс связи. Перед металлической фигурой Марико, над

металлическим же журнальным столиком плавает в воздухе полупрозрачная

модель моего корабля.

- Значит, в этих баках хранится хладагент, - Марико погружает руку

в голограмму и двумя пальцами вытаскивает горошину бака.

- Да.

- Почему баки такие маленькие, и почему их так много? Может, лучше

изготовить несколько больших? - она отпускает бак, и тот улетает на свое

место в голограмме, словно притянутый резинкой.

- Не знаю. У меня есть чертежи корабля, но нет комментариев, почему

детали сделаны так, а не иначе.

- А это - бак для рабочего тела? - Марико вытаскивает из голограммы

следующую деталь.

- Нет, это плавильная камера для рабочего тела. Рабочее тело

хранится в виде твердых брикетов. Они плавятся перед подачей в двигатели.

- Вода может использоваться в качестве рабочего тела?

- Может, если перенастроить двигатели. Но двигатели тогда смогут

дать лишь двадцать процентов от полной тяги, и расход рабочего тела будет

очень большим.

- Трюм твоего корабля сейчас пустой. В нем можно установить большие

баки для воды.

Прикидываю, сколько тысяч тонн воды мне потребуется на обратную

дорогу. Прощай, оранжерея. Прощайте джунгли на гидропонике...

- Перенастроить двигатели я могу. Но на борту нет материалов и

оборудования для изготовления баков. Нет насосов для перекачки воды. Все

лишнее я выбросил в космос, чтоб совершить последний прыжок.

Марико строит недовольную гримаску. В этот раз - правильную. И

соответствующую ситуации. По их понятиям загрязнять космос посторонними

предметами нехорошо.

- Баки можно изготовить из вещества металлических метеоритов.

Оборудование у меня есть. Ты должен представить схему расположения баков,

трубопроводов и насосов. И документацию для изготовления насосов. Сгодится

образец насоса.

- Мне нужно время на обдумывание проекта. Сутки.

- Принято.

Перенастроить движок на Н2О... Первые опыты именно с водой и

производили. По сравнению с химическими двигателями это был прорыв. Потом

отказались. Дело в том, что Н2О - молекула. Ее разрывает на части, на

атомы. А атомы имеют разную массу. Бегущее поле не может одинаково

эффективно ускорять атомы разной массы. Если настроить волну на тяжелые

атомы, то легкие сначала обгонят волну, а потом... Потом волна их догонит

и обгонит, ускорив лишь на чуть. Нужно - как серфингисту - держаться на

гребне волны. Не отставать, но и не обгонять. Только тогда на всей

дистанции разгона ускорение будет максимальным.

Что дает молекула воды? Сама молекула - восемнадцать углеродных единиц.

Потерявшая один атом водорода - семнадцать единиц. Потерявшая два атома,

то есть чистый кислород - шестнадцать. Рекомбинировавшие в молекулу атомы

кислорода - тридцать две единицы. Атомы водорода - одна единица. И

молекула водорода - две единицы. Зоопарк! На кого же ориентироваться?

Конечно, на атомы кислорода. Было бы прелестно разгонять в движке водород.

Но он очень легкий. генераторы не могут создать волну, бегущую с такой

скоростью.

Идеальным может показаться гелий. Атомарный газ, четыре углеродные

единицы. Его достаточно много в природе. Но тоже очень легкий. А тяжелые

инертные газы добыть в нужном количестве нереально. Так Марико сказала.

В природе много железа. Хорошая масса атома, железо достаточно компактно.

Но оно очень тугоплавкое. Отпадает...

Остается дистанцию разгона делить пополам. В первой половине дробить

молекулу воды на атомы, сгребать атомы кислорода в кучку. Во второй

- разгонять. КПД будет еще ниже, чем я предполагал. Но воды во вселенной

много. В крайнем случае сам смогу заправить баки, расколов на куски пару

ледяных астероидов.

Итак, черновой вариант проекта готов. Передаю его на борт

"Незнакомки", а Марико скармливает своему ИскИну для доработки. Кстати,

Марико сменила прическу. Я это отметил, и она сдержанно улыбнулась.

В ходе осторожных расспросов выяснил, что станции пришельцев у

ближайших к Солнцу звезд используются как почтовые ящики. Через Солнечную

систему на самом деле проходит много почтовых трасс. Наша цивилизация

- модная новинка, поэтому многие хотят узнать о ней побольше, и из первых

рук. А раз образовался перекресток космических трасс, то почему бы не

поставить на нем почтовый ящик?

- Крым, ты задаешь плохие вопросы. Я дала тебе больше информации,

чем позволяет мой статус, - прямо высказалась Марико.