У пятой звезды пыталась оторваться, уйдя в джамп до того, как я

появлюсь в системе. Оторваться не удалось.

Теперь она согласна идти в паре. А у меня всего три джампа в запасе.

И пора поворачивать назад. Впервые она пошла на контакт. Впервые я получил

четкий сигнал, предназначенный именно мне. Господи, обидно-то как...

На портрете Лариса улыбается уголками рта. То ли смущенно, то ли

иронично. А глаза смеются. Когда/если я вернусь, Зинуленок будет совсем

взрослая, у нее начнется своя жизнь... А что будет с Ларисой? Одной она

оставаться не захочет. Терять пенсию за меня, оформлять настоящий развод

- тоже. И никто не сможет долго выносить ее характер. Жена - одно,

склочная любовница - совсем другое. Плохо получается. Очень плохо.

Незавершенное дело за спиной.

Сдуваю пылинку с портрета. Какая она красивая, моя Лариса. Умная,

красивая, расчетливая. Как же так случилось, что ты промахнулась с этим

фиктивно-фактическим разводом?

Рано или поздно по следу моих "мячиков" пойдут корабли. Возможно,

даже парой - беспилотный танкер и пилотируемый разведчик. Парой до шестой

звезды они дойдут. И разведчик сможет вернуться.

У капитана корабля большая власть. В том числе - по гражданским

делам. Заношу в бортжурнал запись разрешения на развод для Ларисы.

Дублирую на "мячики" - вчера я сбросил половину оставшихся. Дополнительно

сообщаю свою волю: Половину своей зарплаты за время полета с настоящего

момента и до возвращения на Землю перевожу на счет Зинуленка, вторую

половину - Ларисе. Теперь Лариса свободна и обеспечена. Может, выйдет за

кого-то замуж. Я сделал все, что мог.

Включаю главный двигатель и иду в точку старта. Я пойду в паре с

"Незнакомкой" до конца.

Горечь полыни во рту.

Бах! Бах!

Экран чернеет. Зеленеют и гаснут шкалы. Я у седьмой звезды. Полторы

а.е. от светила плюс перелет. То есть, промах на восемь астрономических

единиц. Не самый удачный джамп, но я уже забыл, когда на третьем импульсе

в прыжок уходил.

Разрабатываю оптимальную схему маневра для сброса "мячиков" и выхода

в точку старта к восьмой звезде. Ни черта не получается с оптимальным.

Рабочего тела - кот наплакал, а хочется еще на два джампа наскрести.

С хладагентом лучше. Это потому что сэкономил, когда на семнадцать

светолет прыгал.

Принимаю решение выгружать "мячики" как получится, не отходя от

звезды на пять-шесть а.е.

Абсолютно равнодушно воспринимаю доклад автопилота, что корабль

вновь ощутил на себе двухсекундный джет "Незнакомки". Слабо виляю кормой

в ответ. Мол, спасибо, вижу. "Незнакомка" в четырех астрономических

единицах от звезды, идет в точку старта. Теперь я буду знать восьмую

звезду. Но это не важно. Важно, что "Незнакомка" подтвердила согласие

идти в паре.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Столько считал, столько факторов учел, а уйти в джамп на третьем

импульсе все равно не смог. Обидно! Трудно идти по чужим следам... Но

все-таки, я у восьмой звезды. Расстояние - семь с половиной, позиция

довольно удачная. Но рабочего тела мало. На девятый джамп не хватит.

Точнее, на сам джамп хватит, а вот затормозить у девятой звезды не смогу.

Усвищу из системы в дальний космос, ни одна собака не найдет. Срочно надо

что-то придумать.

А впрочем, что думать? Вариантов всего два. Или заполнить чем-то

баки, или облегчить корабль. Он и так вдвое легче, чем на старте. Но

этого мало.

"Незнакомка" опять оповестила меня о своем местоположении коротким

импульсом джета, и я, по сложившейся традиции, вильнул кормой.

Как только снизил скорость до орбитальной, выпустил половину

оставшихся "мячиков". На ходу выпустил, практически на одну и ту же

орбиту, с минимальным разбросом скоростей. Но на раскладку по сетке

орбит, извините, ресурса нет. Потом заглушил главный ходовой, облачился

в скафандр, кликнул киберов и пошел в трюм. "Мячики" в трюме ведь не

навалом насыпаны. Они фиксируются в стеллажах-элеваторах и шлюзуются

в космос через револьверные установки. Стеллажи в этом рейсе мне больше

не нужны. Баласт. Баласт можно за борт.

Спустя четверо суток "Адмирал Ушаков" снизил массу на тысячу тонн.

Я потерял двух киберов, порвал скафандр и чуть-чуть не погиб. Но чуть-чуть

не считается, а победителей не судят. Киберов только жалко. Веса в

невесомости нет, но масса остается. Их раздавило секцией стеллажей.

"Незнакомка" начала маневр погружения в звезду, я дал команду

зафиксировать все ее эволюции и лег спать. Четверо суток на стимуляторах

- это слишком.

Проснулся через сутки. Проконтролировал, как идет наблюдение

за "Незнакомкой", поел, побрился и снова лег спать. Встал свежий как

огурчик и еще раз все просчитал. Джамп на шесть с половиной светолет.

Совсем короткий по космическим меркам. На восемь я бы прыгнуть не смог.

Если джамп пройдет нормально, мне хватит рабочего тела затормозить до

орбитальной скорости по любому варианту. Если повезет, смогу выйти на

орбиту какой-нибудь планеты. Если они там есть. У планеты меня проще

будет найти... Лет так через двадцать с хвостиком. А я смогу засечь

десятую звезду маршрута "Незнакомки". Цепочка из десяти звезд достаточно

точно показывает направление ее полета. Может, яйцеголовые сумеют

вычислить, куда она шла.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Наверно, это последний джамп в моей жизни. Я у девятой звезды, и

это надолго. Если и полечу назад, то пассажиром.

Через три часа приходит привет от "Незнакомки". Я задержался,

поэтому она уже в точке старта. По сложившейся традиции виляю хвостиком,

и еще через три часа вижу, как она пошла на разгон. Я знаю десятую звезду.

Задаю автопилоту программу торможения и выхода на гелиоцентрическую

орбиту. Осталось всего одно дело - запустить последние "мячики" - и можно

консервировать системы корабля. А можно не консервировать. Это не имеет

никакого значения. Скоро у меня будет очень много свободного времени.

Скорее по привычке фиксирую параметры маневра "Незнакомки". Уверен,

теперь бы я смог уйти в джамп на третьем импульсе. Прощай, "Прекрасная

незнакомка", с тобой хорошо было идти в паре. Вроде, мы научились неплохо

понимать друг друга, ты как думаешь?

Наверно, я псих. Когда до погружения "Незнакомки" в звезду осталось

всего три часа, я врубил SOS. Морзянкой. Полной мощностью, в самом широком

радиодиапазоне, какой только позволяла аппаратура.

Зачем я это сделал?

Разумеется, "Незнакомка" не обратила на мой сигнал внимания. Даже

если б она разбиралась в наших сигналах, поздно уклоняться от звезды.

Она ушла, а я еще долго грыз ногти и думал, зачем?

- Зачем я это сделал? - спросил себя вслух. И не смог ответить.

Скверно. Звездоход должен понимать, что делает, и зачем. На пенсию пора...

Три дня спустя выпустил последние "мячики". Их осталось меньше

двух процентов от первоначального количества. Точнее - 1/64. Срезал и

выбросил за борт последние стеллажи и последнюю револьверную пусковую