– Профессор, который читал сегодняшнюю лекцию – хранитель Несущего бурю, предпоследнего, – заметил Александр.

– Теперь я знаю про существование трех клинков, – задумчиво сказал Роберт.

– Кстати, уже следующим летом для современных хакеров, и не только их, появится почти что настоящий рай на тропических островах, – сказала Алиса, – возможностей для творческой деятельности там всем хватит.

– Ты про будущую операцию «Му»? – живо отреагировала Ирина, – здорово, что ее одобрили. Действительно, техника там будет использоваться интереснейшая. А какой масштаб работ...

– Строительство петли Лофстрома²³ над Тихим океаном? – сказал Роберт, который, как и все студенты, не мог не знать о планах грандиозной стройки, – полгода назад я был уверен, что неподвижная звезда над Землей только одна, ведь вторую, южноамериканскую, с острова не видно. А теперь выясняется, что их пропускной способности очень мало и собираются строить пусковую петлю...

– При нынешнем потоке грузов и пассажиров между Землей и Луной и Марсом такой проект действительно необходим, – ответила Алиса, – тем более что технологии для его создания существовали еще в начале века.

– Обсуждаете пусковую петлю? – спросила подошедшая Мотоко. После обмена приветствиями она присоединилась к разговору, – да, там будет интересно. Гигантские плавучие базы, мириады подводных роботов...

– Там будут целые новые классы роботов, – заметила Ирина, – поскольку радиосвязь под водой не слишком удобна, нужно будет разрабатывать множество новых автономных систем. Работы для программистов-хакеров – непочатый край.

– Я читала, что кроме них разрабатываются и огромные машины, управляемые водителями-людьми, ведь под водой можно развернуться – ограничение, накладываемое силой тяжести на размеры и конструкцию, далеко не такое жесткое, как на поверхности, – заметила Мотоко.

– Да, в воздушной среде гигантские, намного больше человека, антропоморфные роботы или вообще большие ходячие роботы на более-менее длинных конечностях совершенно неэффективны, – ответила Ирина, – ничего намного крупнее аватаров, увы, не строят. А вот под водой можно будет развернуться, – мечтательно добавила она.

– Я слышала, что Комитет по контактам испытывает кое-что интересное, – откликнулась Алиса, отставляя в сторону опустевшую салатницу, – в Африке, для передвижения по джунглям.

– По джунглям? – удивился Роберт, – там же между деревьями даже человеку нелегко пробраться.

– Между – нелегко, а вот поверх – можно. Взять гибридную летающую крепость...

– И приделать ей ноги, чтобы они несли часть нагрузки, – закончила мысль Ирина.

– Три ноги, как положено, – с улыбкой добавила Алиса.

– Гениально! Жаль, что на это пока нельзя посмотреть.

– Если я об этой машине уже знаю – значит, очень скоро будет можно... – прокомментировала Алиса.

– Правда, эта конструкция все-таки больше исследовательская, – размышляла вслух Ирина, – а мне почему-то интереснее строительные роботы. Соорудить что-нибудь грандиозное – это по-настоящему интересная задача.

– Верно. Как оператор тяжелых систем у Стругацких, которая хотела строить города на болотах, и чтобы была буря, и чтобы были подземные взрывы.²⁴

– Большие взрывы, – добавила от себя Ирина.

– Конечно, – согласилась Алиса, – маленькие – не интересно.

– Кстати, а экзоскелеты в операции «Му» использоваться будут? – спросил Роберт.

– Да, – хором ответили Алиса и Ирина.

– В тяжелой силовой броне можно ходить даже по поверхности Венеры, пусть и недолго, и под водой на глубине тысячи метров, – продолжила Алиса, – обычная, которой я пользовалась на Марсе, тоже применяется для подводных работ, на глубинах до трехсот метров.

– Интересно, а в прокат ее не дают? Я всегда мечтал погулять по дну около берега своего родного острова, посмотреть на подводную жизнь... – признался Роберт, – глупая идея, наверное?

– Почему же глупая? – возразила Алиса, – многие так и делают, и экзоскелеты дают на прокат – после прохождения курсов.

– Помнится, ты говорила, что курс не сложный.

– Подтверждаю – не сложный, – сказал Александр, – сам я его не проходил, но наши знакомые – мои и моих родителей – работающие инженерами на новых стройках в северо-восточной Сибири, рассказывали немало. Там почти все пользуются силовой броней, причем постоянно.

– Для защиты? А от чего? – спросил Роберт.

– От всего, начиная от вездесущих полчищ комаров и заканчивая периодически встречающимися медведями.

– Я думал, что стартовые базы всегда возводятся роботами и люди селятся уже в комфортных условиях.

– Все верно. Но строительство-то идет за пределами основной базы, и хотя в основном там работают роботы, присутствие людей тоже часто требуется. А извести враждебную фауну и флору быстро не получается.

– Интересно. Везде пишут, что на населенных территориях в Core вообще нет животных и растений, опасных для человека. А каков критерий опасности?

– Речь идет, конечно же, о существах, которые могут нанести вред человеку неспровоцированно, – ответила Алиса, – вот прекрасный пример животного, которое в обычной ситуации безобидно, – сказала она, почесывая за ухом довольно мурлыкающую Клео, которая явно не возражала против такого описания, – поэтому Клео, как и другие домашние кошки и собаки, может жить на территории университета. Но если Клео сделать что-нибудь неприятное, она может начать царапаться и кусаться – а зубы у нее впечатляющие. Практически, это расширение Первого принципа на неразумных существ.

– А медведи для человека опасны почти всегда.

– И не только медведи, – продолжил Александр, – комары, например, тоже нападают без предупреждения и отнюдь не в качестве ответной меры, хоть и с куда менее опасными последствиями – поэтому их тоже полностью истребили на всех густонаселенных территориях. Здесь даже крапива не растет.

– Хорошо, что я знакома с этими мерзкими насекомыми и растениями только по учебникам, – сказала Алиса, – на Марс попали только безобидные виды.

– Например, марсианские собаки и марсианские кошки. Мы, конечно, в основном занимаемся растениями для высадки за пределами куполов, но про домашнюю фауну я тоже кое-что знаю, – сказала Мотоко.

– А ты представляешь, что могут вытворять кошки при гравитации в 38 процентов от земной? – спросила Алиса.

– Представляю, – рассмеялась Мотоко, – я видела собак и кошек на Луне!

Разговор между Алисой и Мотоко плавно перешел на их любимую общую тему – терраформинг Марса и генетически модифицированную растительность, разрабатываемую для оживающей поверхности Красной планеты.

– Терраформинг Марса – это здорово, но и Землю надо преобразовывать, – заметил Александр.

– В каком смысле? – удивился Роберт.

– В том, что на очень значительной части суши на Земле отвратительный климат, малопригодный для жизни. Западно- и Восточносибирский и Дальневосточный секторы, Гренландия, почти весь Канадский сектор – везде слишком холодно.

– Плотина в Беринговом проливе, кажется, начала давать результаты – Камчатка потихоньку отогревается, хотя статистики пока мало, – сказала Ирина.

– Гренландию уже собираются подогреть, – отвлекшись от описания преимуществ недавно сконструированных для Марса карликовых холодостойких сосен, ответила Мотоко, – кстати, те сосны, про которые я говорила, с небольшими изменениями подойдут и для освободившихся ото льда территорий на Земле.

– А Сибирь и Канаду начинать греть надо только после набора статистики по опытам меньшего масштаба, на примере той же Гренландии, – присоединилась к разговору Алиса, – Земля все-таки не Марс. У нас там население более чем на четыре порядка меньше, все города под куполами с гигантским запасом прочности и нет никаких экосистем, кроме тех, которые мы сами спроектировали. Полный простор для экспериментов. Впрочем, на Венере тоже можно будет неплохо развернуться.