Сейчас они появятся из-за поворота. Палец лег на спусковой крючок арбалета. Но кто это? Гномы?!

Из-за поворота появился отряд гномов. Сердце запело от радости. Мысль о том, что я буду жить, вытеснила из моей головы все мрачные мысли.

Мы поднялись из-за камней. Гномы резко остановились, задержавшись на мгновение, чтобы оценить обстановку, и направились прямо к нам. Гном, шедший во главе отрада, едва поравнявшись с нами, бросил на ходу:

– Следуйте за нами, если хотите жить. По дороге все объясню.

Схватив вещевые мешки и оружие, мы поспешили за ними. Гномы молча, быстрым шагом шли впереди.

Мы догнали предводителя, и я спросил его, в чем дело, на что получил исчерпывающий ответ:

– Вы дураки или сумасшедшие? Нет, вы то и другое вместе взятое. В Железных горах началась война. Два дня назад наши заслоны были смяты передовыми отрадами громадной армии. Армия состоит в основном из орков и черных горцев. К ним, говорят, присоединились горные людоеды. Самое плохое то, что с ними целый отряд серых слуг. Говорят, что серые везут с собой чудовищ на тележках. Все эти ублюдки никогда еще не выступали в таком большом количестве и под одним командованием. От нашего заслона осталось четырнадцать гномов, а было шестьдесят. Сейчас за нами по пятам движется отряд ор~ ковразведчиков. Их не менее пятидесяти. Мы сможем уцелеть, если только доберемся до нашего убежища. Если выдержим такой темп в течение трех часов, возможно, будем жить. Это касается в первую очередь вас. Не выдержите темпа, отстанете, мы вас бросим. А теперь берегите дыхание.

Я не знаю, как я выдержал этот сумасшедший темп. Вначале я не отставал от гномов.

Шах шел впереди. Ваня поддерживал Сильвию, которая явно шла из последних сил. Вскоре я понял, что не выдерживаю темпа, и начал отставать, но вместо помощи получил резкие, подстегивающие окрики гномов:

– Скорее! Скорее! Не отставай!

Я разозлился: “Ах вы, тараканы мелкие! От горшка два вершка, а туда же, командовать! И вообще, быстрота нужна только при ловле блох!”

Злость прибавила мне сил, и я ускорил шаг. Правда, этого мне хватило ненадолго, где-то на треть пути. Последний час я бежал и думал об одном: “Только бы не упасть, только бы не упасть”.

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, ноги подкашивались. Мое хриплое дыхание, наверное, было слышно в радиусе пяти километров. Сильвию Ваня уже давно тащил на плечах. Но все равно бежал ровно, только дыхание стало чаще да лицо покраснело. Когда у меня глаза застлала пелена, а ноги отказались бежать, я понял, что мне уже все равно, как я умру. Или я загоню себя, или меня убьют – конец один.

В этот момент предводитель гномов вдруг остановился, объявив привал. Я свалился мешком прямо на камни. Гномы тоже попадали, кто где стоял. Предводитель стал искать какие-то метки, указывающие на вход в тайное убежище. Это продолжалось минут десять. Потом он подозвал двух гномов и Ваню. Все они исчезли в боковой расщелине. Спустя некоторое время послышался скрежет камней, трущихся друг об друга. Одновременно там, откуда мы пришли, послышался мерный топот ног большого отряда. Все вскочили. Гномы надели шлемы и схватили топоры Я приготовил арбалет. В эту минуту из расщелины выскочил гном, призывно махая нам рукой. Мы с Шахом, подхватив девушку под руки, быстро направились к нему. Часть гномов уже исчезла в трещине, следом за ними прошли и мы. Трещина была шириной около полутора метров. Она привела нас к небольшой площадке. Следом за нами на нее выскочили остальные гномы с криками:

– Быстрее, нас заметили!

Быстро перебирая ногами, они пересекли площадку и по одному стали исчезать в лазе, сделанном в скале. Высотой лаз был в мой рост. Почти все гномы уже исчезли в нем. Шах тоже исчез в отверстии, ведя за руку графиню. Предводитель гномов резко подтолкнул меня. Я оглянулся, чтобы высказать ему все, что думаю по поводу его манер, и замер

Ну и чудовище! Кошмар какой-то! Представьте себе зеленую безволосую гориллу с дубиной в руке Теперь распишите эту тварь татуировкой сверху донизу и приделайте пару острых клыков над верхней губой. Так вот, эта зверюга двигалась на нас опустив глаза в землю и подергивая плоским носом.

В следующий момент орк увидел нас и, радостно взревев, рванулся к нам. Гном поднял топор и бросился к нему, крича на бегу:

– Беги, я его задержу!

Не раздумывая, я вскинул арбалет и выстрелил Стрела попала в массивную грудь. Рев сразу перешел в хрипение. Он умер, но продолжал оставаться в вертикальном положении. Несколько секунд я пребывал в полной растерянности, пока не заметил, что стрела, торчащая из его груди, зацепилась за край скалы и не давала ему упасть. Орки, идущие следом, ничего не поняли и остановились. В тот же момент гном подскочил ко мне, развернул и сильно толкнул в спину. Я влетел в отверстие, еле успев пригнуть голову сейчас мне было не до манер, я даже не ощущал его толчков – так мне хотелось оказаться как можно дальше от этих зеленых чудовищ. Попав со света в темноту, я ничего не видел, а гном подталкивал меня все дальше и дальше. Руки, которые я вытянул перед собой, болели от порезов и ушибов. Плевать на то, что они сразу заживали, на их месте мгновенно появлялись новые.

Неожиданно для себя я выскочил из темноты на широкую площадку, освещенную факелами. Тут я наконец увидел Ваню. Он стоял в боевой стойке, с мечами в руках. Рядом с ним стоял Шах с луком на изготовку и четверо гномов с топорами в руках.

“Первая линия обороны в действии под руководством северного вождя и его заместителя, наемного убийцы”.

Я стоял пошатываясь, еле переводя дух. Хриплое дыхание рвалось из моего горла, в ушах стоял звон. Вдруг до меня дошло, что меня окликают. Снова раздался голос Шаха:

– Все в порядке, Миша?

– Просто отлично, – прохрипел я, пытаясь сдержать рвущееся из груди дыхание. – Остается только решить один вопрос, по какому обряду вы меня похороните в этих горах.

– Похоже, мы от них оторвались, – вынырнув из-за моей спины, сказал предводитель гномов. – Этот, – он показал на меня, – из своего странного лука убил орка так хитро, что тот закрыл собой проход. Потом, подумав, добавил: – Скорее всего, они уже сюда не пойдут, но могут оставить заслон. Пока остаемся здесь, у входа, и будем их ждать.

Я мысленно проклинал всех и вся. Но вскоре боль, ломавшая мое тело, ушла, рассосалась, а вместе с ней ушла и злость.

“Сердечное вам спасибо, ребята! – подумал я. – За вашу суперрегенерацию. Что бы я без нее делал? А вот за эти приключения вы от меня благодарности не дождетесь”.

Я уже настолько пришел в себя от этой сумасшедшей гонки, что начал интересоваться окружающим миром. Окинув взглядом пещеру, я понял, что не хватает больше половины гномов и графини.

– А где остальные?

– Они находятся во второй пещере, – ответил один из гномов.

Только сейчас я увидел еще одно отверстие в дальнем темном углу.

– Ну что ж, будем ждать.

Я обречено вздохнул и начал перезаряжать арбалет. Гномы с интересом наблюдали за моими действиями, но никто не сказал ни слова. В полном молчании мы простояли около двух часов, ожидая, что вот-вот сюда ворвутся орки.

– Ну что, – сказал наконец предводитель, – похоже, они решили закупорить нас здесь. Надо узнать, так ли это.

Отобрав двух гномов для разведки, он предупредил их, чтобы они ни в коем случае не обнаружили себя. Гномы неслышно исчезли в темноте. Снова наступила напряженное молчание. Ждать пришлось недолго… Когда из темноты лаза вынырнули гномы, под низким потолком раздался дружный вздох облегчения

“Похоже, гроза миновала, – мелькнула радостная мысль. – Но послушаем, что скажут разведчики”.

– Здесь, на площадке, несут стражу трое орков, – начал один из них, – поэтому дальше мы не смогли пройти, но услышали от них много интересного. Орки болтливы, как горные сороки. Из их слов мы поняли, что здесь оставлен небольшой отряд. Сколько их в отряде, не знаем. Основная армия пройдет только завтра днем. Идет она в Долину Ужаса. Там они собираются дать бой нашим.