Худощавый парень в шляпе с длинным пером и в бледно-зелёном камзоле с неровной заплатой на спине стоял напротив женщины и красноречиво вертел кинжал в руке.

- Отпустите её! – крикнул Ар, вытаскивая меч.

- На ловца и зверь бежит! – усмехнулся, кажется, главарь, оборачиваясь. Шрам пересекал лицо от виска до скулы. – Ножичек-то отпусти. Порежешься ненароком. Папочка с мамочкой не обрадуются. Когда вернёшься к ним…

- За златики конечно, - захохотал рядом с ним громила.

Главарь не оборачиваясь, врезал тому локтем в живот.

- Не смей меня  перебивать!

Громила охнул и замолчал.

- А ты попробуй, отбери у меня меч, - крикнул Ар.

Страха не было. Бояться каких-то вшивых разбойников ему… принцу Амбрании? В груди бушевал азарт и предвкушении. Меч просился в бой. В первый настоящий бой.

- Значит, мальчишка решил поиграть… Парни, займитесь им! Бока можно и помять, но не сильно. За мёртвого ничего получим.

От первого бросившегося на него громилы Ар увернулся. Поднырнул под рукой другого. С удовольствием отметил, как те неповоротливо врезались друг в друга. Кажется, его серьёзно не воспринимали и хотели взять голыми руками. Ну-ну! Пусть попробуют. Вот только отвлекаться не стоило. За спиной раздался звон бьющегося кувшина. Рядом с Аром с грохотом свалился третий громила с мокрой от вина головой. Это Пиния, про которую, кажется, бандиты забыли, решила помочь. И обезвредила подкрадывающего со спины к Ару бандита. Оставшиеся головорезы взревели и повыхватывали оружие: устрашающей длины ножи, тонкие кинжалы. Даже у главаря исчезла усмешка, и он выставил перед собой кинжал. Игры закончились.

Ар на шаг выступил вперёд, загораживая женщину. Головорезы приближались.

- Тьма! – раздалось за спиной негромкое, а вслед звук отодвигаемого стула. – Хотел спокойно перекусить. Да разве дадут? Парень, что тебе дома не сиделось?

Перекусить? А лучшего места выбрать не мог? Ар оглянулся через плечо. Рядом с ним и Пинией встал незнакомец в плаще. Как-то про него все забыли и не замечали до этого. Ни Ар, ни Пиния, ни головорезы. Из-под шляпы на него с укоризной смотрели серые глаза. Заострённое лицо показалось знакомым.

- Я вас знаю? – не удержался Ар от вопроса, пока головорезы оценивали нового противника.

- Виделись пару раз! – буркнул нежданный защитник. И обратился к главарю бандитов:  – Шрам, эта добыча жирновата для тебя будет. Советую, не нарываться.

Шрам поморщился и неожиданно кивнул.

Вдруг с грохотом распахнулась дверь.

- А ну отпустите моего племянника! – раздался знакомый голос, который Ар никак не ожидал здесь услышать.

На пороге появилась тётушка с угрожающе натянутым маленьким женским луком.  За ней возвышался невозмутимый дворецкий с заряженным арбалетом.

- Тётушка, - простонал Ар, убирая меч. Ясно было, что битвы он не дождётся. Всё закончилось, так и не начавшись. – Вы-то что тут делаете? Я сам бы справился!

- Пропустить такое приключение? Ещё чего не хватало! Они тебе угрожают? Кому-нибудь продырявить шкуру? Помнится, твой дядька как-то взял меня на охоту. Я одной стрелой застрелила куропатку. Хотя… вроде… целилась в кабана. Но это не суть важно!

Рука тётушки дрогнула, и стрела полетела в зал. Воткнулась как раз у ног главаря. Все с недоумением уставились на шатающееся древко с цветным оперением.

- Ой, извините, какая я неловкая! – разулыбалась тётушка, разводя руками.

И не понятно, то ли случайно выстрелила, то ли намеренно целилась. Судя по физиономиям головорезов, узнавать они не собирались. Их уходу, почти бегству, никто не препятствовал.

Незнакомец исчез ещё при появлении тётушки, так и не дав разобраться, где Ар мог его видеть.

Ар попрощался с Пинией и также поспешил покинуть это местечко, пока не ввязались ещё во что-нибудь. Сам бы он ещё может задержался бы, но тётушку нужно было проводить домой.

После разговора с Пинией на душе остался тяжёлый осадок. У отца должен был родиться ещё один ребёнок. Сын или дочь. Брат или сестра. А может даже родился. Вдруг леди Алисия Прометий не погибла? Как-то же её медальон оказался в поместье Зимирией.

Граф Вольский – глава стражи Амбра – если даже и был занят, сразу согласился встретиться с Аром. Иногда то, что ты принц, очень помогает. Мало кто осмелится в чём-либо отказать. Но ничего нового не сказал. Уклонился от всех вопросов. Лишь сообщил, что пожар был несчастным случаем. Это признал и его величество. Так нечего ворошить прошлое.

Откладывать поездку в поместье канцлера Ар не стал. На другой же день, только убедился, что канцлер не собирается к себе домой, Ар вновь оторвался от охраны и покинул столицу.

Послушницы встретили его радостными расспросами, он еле смог от них уклониться. Сначала нужно было узнать всё до конца и решить, что девочкам можно сказать, а что нет. Хотя от понимания в глазах Софики стало вдруг неприятно. Всё же он обещал именно для них всё раскрыть. И никак не предполагал, что это расследование коснётся его семьи.

Дворецкий по просьбе Ара вызвал служанку – сестру Пинии. В кабинет вошла сгорбленная старуха. Кажется, она была лет на двадцать старше своей сестры. Она остановилась на пороге, прищурившись, оглядела Ара, сидящего за столом, и склонилась в поклоне:

- Ваше высочество, - в скрипучем голосе мелькали тревожные непонимающие нотки.

Ар с негромким стуком положил на стол медальон.

- Тебе он знаком?

Ужас на лице служанки сказал больше слов. Женщина повернулась к двери, словно хотела бежать. Ар даже пристал, собираясь её остановить, но этого не понадобилось. Служанка, поникнув, снова повернулась к Ару и с усталостью произнесла:

- Это должно было произойти. Я знала… Ещё с того дня, как в поместье заявилась госпожа… дочь госпожи.

- Рассказывай!

Пожар был не случаен. Его устроил муж Миньки. Не предполагалось, что в нём кто-нибудь погибнет. Не следовало жениху Пинии лезть в горящее здание, хозяйки там уже не было. В её комнате лежал труп уже давно умершей женщины. А усыплённая сонным зельем леди Алисия находилась в карете, которая мчалась в поместье Зимириев.

Князь предложил огромную сумму, чтобы Минька с мужем присмотрели за леди Алисией, пока та не родит ребёнка. Её тайно держали взаперти все восемь месяцев. Недостаток свежего воздуха и малоподвижность ослабили организм. Роды были трудными. Леди умерла почти сразу после того, как родила близнецов.

Мальчика князь передал неизвестной женщине, так закутанной в плащ, что узнать её было невозможно. А от девочки приказал избавиться. Но когда Минька прикоснулась к малышке, рана на пальце зажила. Ребёнок оказался из рода ведьм. Что-либо угрожающее применять против малышки слуги поостереглись. Страшно было. Мало какое проклятие падёт на них, если убить ведьму. Решили подкинуть в храм. Пусть солнечники сами разбираются.

Но до храма дойти не успели. Прямо посреди дороги перед ними, неизвестно откуда, появилась черноволосая женщина. От горящих жёлтых глаз Миньку с мужем обуял такой ужас, что они, не споря, отдали младенца и поспешили уйти от ведьмы подальше. Хозяину сказали, что избавились от ребёнка. Князь допытываться не стал и, как и договаривались, заплатил им. Но муж Миньки на следующей же день проиграл все деньги в ближайшей таверне и они вернулись в поместье. Минька осталась служанкой, а вот её муж продолжил выполнять тайные поручения князя, пока несколько месяцев назад не умер от болезни. Да и Миньке осталось недолго. Она неизлечимо больна и только рада перед смертью облегчить совесть.

- Когда родились дети? – негромко спросил Ар. То, что разговор будет о близнецах, он никак не предполагал.

- 21-го ветрозима 848 года.

- Что? Ты ничего не путаешь?

- Что вы, ваше высочество. Этот день впился в память. Его никогда не забудешь.

- Были какие-нибудь родимые пятна, родинки на мальчике? – с обречённостью спросил он, уже предполагая какой услышит ответ. – Да и опишите его.