Вдруг сквозь тучи к одной из веток мёртвого дерева проскользнул солнечный лучик, испуганно метнулся и исчез. Несколько мгновений всё оставалось спокойным и недвижимым, пока на ветке не появился чуть заметный бугорок, который с каждым мгновением увеличивался и увеличился, преображаясь в зелёную почку…

Глава 3. Разговор на постоялом дворе

До соседней деревни доплелись, когда стемнело и первые искорки звёзд выступили на чёрном небосклоне. Малышки уже перестали канючить: Алика спала на руках у капитана, а Висея – у Китана. Софика понурилась, едва передвигала ногами. Усталость словно тяжелые камни тянула к земле. В голове пустота. Было одно желание – упасть и хоть на миг забыться.

На подходе к деревне высилось тёмное двухэтажное здание. Яркая вывеска со скрипом покачивалась под ветром. Под тусклым светом фонаря сверкала криво нарисованная кружка с выползающей из неё пеной-гусеницей.

Наконец-то! Таверна!

Капитан шагнул к двери, а Анела прислонилась плечом к толстой берёзе у крыльца. Ещё бы немного и упала бы. Прикрыла глаза. Осталось недолго.

- Устала? – тихо спросил рядом Китан.

А по ней не видно? Но даже для ответа Анела не нашла в себе сил.

Капитан кулаком задолбил в дверь. Немного подождал и застучал ещё сильнее. Анела невольно с тревогой глянула на девочек, но те видно так устали, что грохот их не потревожил. Вскоре в чёрном квадрате окна высветился колеблющий огонёк, донёсся шум отодвигающего засова, дверь открылась и показался старик со свечой в руке.

Прищурившись, вгляделся в ночных гостей.

- Нужны две комнаты! – приказал капитан, отодвигая плечом трактирщика и исчезая внутри здания.

- А, это вы, лорд Шарн, - вздохнул старик. А в голосе ни капли удивления. Словно каждый день его тревожат посреди ночи.

Он пропустил их всех внутрь и только после этого вошёл сам и закрыл дверь.

Когда капитан предложил поговорить завтра с утра, а эту ночь поспать, Анела спорить не стала и молча последовала с всё же проснувшимися девочками на второй этаж за стариком.

Не успели послушницы коснуться головами подушек, как тут же уснули. Анела легла рядом с кроватью на одеяло. Закрыть глаза так и не смогла, бессознательно глядя на доски потолка. Перед мысленным взором проносились картины нападения на Храм. Смерть подруги, сестёр. Мелькание перед глазами стрел. Молчаливое наступление огромных чёрных псов. Разговор с Матушкой. Ощущение недосказанности. Уничтоженный храм, дом.

В горле встал ком, глаза защипало, но они оставались сухими. Ни одной слезы. Как и сна… Интересно, а капитан и его адъютант легли или нет?

Тихо, стараясь не потревожить девочек, хотя те так устали и столько всего пережили, что их, наверняка, не разбудили бы и фанфары, раздавшиеся прямо над ухом, Анела поднялась и направилась к двери.

****

Китан с облегчением опустился на деревянную скамейку. Глаза слипались, стоило бы пойти в комнату, но хотелось кое-что прояснить у Шарна. От стука подноса об стол он быстро вскинул голову и помотал ею, разгоняя туман перед глазами. Не заметил, как задремал. Капитан сел напротив. Кроме них с Шарном, в зале постоялого двора никого не было. В том числе и хозяина.

- Капитан?

Шарн, наливавший в кружку сидр, вопросительно приподнял бровь.

- Что это было с Анелой? В роще?

От воспоминаний  до сих пор холодело всё внутри. Не хотел бы он снова встретиться с тьмой, что заполонила фиалковые глаза девушки, после того, как она увидела разрушенный Храм. От неё веяло такой силой, справиться с которой было бы трудно, почти невозможно. Тогда он перетрусил, честно признаться.

От укоризненного взгляда Шарна заёрзал на стуле.

- О жрицах ты-то должен бы знать всё.

Должен бы, конечно. Вот только вместо этих занятий с наставниками, Китан предпочитал проводить время за фехтованием, конными прогулками, борьбой. Только бы подальше от дворца. Непонятная, таинственная сила, которой обладали жрицы, его пугала. Меч, лук и другое оружие ему были знакомы, а то, что делали они…

- Всё ясно! – поморщился капитан. – Слушай, может пригодиться. О том, что жриц опасаются все наши соседи, ты, думаю, знаешь, - Китан кивнул. – И это связано с силой, которой они обладают. Именно её проявление ты и видел.

- Но Анела ведь не жрица – послушница, - всё-таки что-то да осталось у него в голове от объяснений наставников. Лишь после Посвящения жрицы получали свою стихийную силу и могли творить чудеса. – Я никогда не слышал, чтобы…

Шарн, глядя за спину Китана, неожиданно взмахнул рукой, прося замолчать. Китан оглянулся. По ступеням, едва касаясь перил, спускалась Анела. Всё в той же белоснежной мантии. Переодеться пока было не во что. Коса была немного разлохмачена, а на осунувшемся лице от непролитых слёз блестели глаза.

Китан молча подвинулся, Анела кивком поблагодарила и села рядом с ним.

- Не спится? – спросил Шарн.

Анела помотала головой.

- Расскажите, - попросила она.

- Хорошо, - Капитан не стал уточнять, о чём просит девушка. Отодвинул тарелку и, поставив локти на стол и сложив ладони в замок, упёрся подбородком. – Две седмицы назад отряд солдат, судя по форме из Харитимского княжества, уничтожил нашу пограничную деревню. Единственный, кто выжил, - мальчишка. Пограничный отряд нашел его закрытым в погребе. Мальчишка заметил среди харитимцев воинов в чёрных доспехах…

- И в масках? – предположила Анела, жестом отказываясь от картошки, предложенной Китаном.

Он снова подвинул тарелку к себе и, прислушиваясь к разговору, занялся едой. Всё, что капитан рассказывал, он прекрасно знал. Эти воины в масках входили в новый отряд охраны императора Маритима. И их участие в нападение на деревню явно свидетельствовало о вмешательстве империи. Но слова капитана показались отцу Китана не убедительными. Единственное, что Шарну удалось, это убедить друга обождать и не торопить события. А он найдёт доказательства, а также заранее заручится помощью владеющих стихией. А потом можно будет и отомстить харитимцам.

- То, что имперцы решат избавиться от жриц и им окажется это вполне по силам, я не предполагал. А ещё эти проклятые ищейки! – продолжал говорить капитан.

- Ищейки? – не удержался от уточнения Китан.

В ответ на недоуменно-недовольный взгляд Шарна он виновато пожал плечами. На самом деле, смутно что-то помнил об этих ищейках, но хотелось бы ясности.

- Псов, способных выследить любого, владеющего стихией. Хорошо натасканных псов. Эту породу имперцы вывели несколько десятков лет назад для борьбы с амбранийскими жрицами и ведьмами, - пояснил капитан тоном, дающим понять, что Китану следовало бы это знать.

- Никто из жриц бы уйти не смог, так? – тихо уточнила Анела.

Китан покосился на девушку. Она сидела, сжимая руки в кулаки и не сводя взгляда со столешницы.

- Да. Лишь у послушниц, ещё не прошедших Посвящение, стихия скрыта.

- И Матушка это знала. Она не собиралась идти за нами. Пока, по крайне мере, они не смогли бы справиться с ищейками, - в тихом голосе девушки звучала боль. Китан подвинулся и обнял Анелу за плечи, прижимая её к себе. Ему нестерпимо хотелось защитить эту девушку от всего и вся и избавить от боли. К сожалению, это было невозможно. Девушка искоса глянула на него, в фиалковых глазах блеснули слёзы, и она отвернулась к Шарну.  – И вы ведь, капитан, об этом знали. И не остались помочь. Покинули их!

- Анела! – но возмущённый возглас Китана не был услышан. Девушка не сводила взгляда с капитана, ожидая ответа.

- Анела, послушай, - вкрадчиво начал капитан. Китан с удивлением и с неприятным ощущением, что его обманули, посмотрел на Шарна. Он был уверен, что тот опровергнет обвинение. – Иногда приходится действовать вопреки своему желанию, чтобы поступить правильно. Выбрать то, что важнее. Твоим сестрам я помочь не мог. Следовало спасать тех, кого можно.

- Вы были уверены, что они обречены, - неожиданно с ужасом выдохнула Анела и сильнее прижалась к Китану, словно черпая силы. Видимо, она тоже надеялась, что не права. Ответить капитан не успел. Девушка глубоко вздохнула и взмахов руки остановила собирающегося что-то произнести Шарна. – Не надо! Сейчас это не важно. Я тоже ушла…