Девушка заворочалась. Он опустил взгляд, убрал с её лица прядь золотисто-рыжих волос и криво усмехнулся от мелькнувшей идеи.

А почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…

Оглушительный радостный лай  отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!

 На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.

- Наконец-то, - выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. – Анела?

- Спит, - кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?

- Да не сплю я, - донёсся сонный голос девушки.

Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия принца. 

- Я нашёл поляну у ручья, - произнёс Китан, ставя девушку на землю. Анела с благодарностью улыбнулась ему.  – Можно будет поговорить и решить, что делать дальше, не боясь стражников и убийц.

Злат спешился, взял за повод Вольного и отправился в заросли вслед за парнем и девушкой с крутящимся у их ног псом. Поговорить и впрямь стоило. Он ведь заметил вчерашнюю их скрытность. Не удивится, если они знают больше него о приказе по поимке ведьмы.

****

 Неподалёку тихо журчал чистый звонкий ручей. Кони, привязанные к стволам деревьев, изредка встряхивали гривами от обрушившихся на них с листьев капель дождя. Сквозь бегущие по небу тучи проскальзывали лучи солнца,  отчего сразу становилось теплее. Надежда, что день будет тёплым не проходила.

Китан со Златом сидели на поваленном ветром дереве и обсуждали дальнейшие планы. Точнее генерал пытался выпытать, что думает принц. А Китан отмахивался, как мог, избегая прямых ответов. Кажется, собирался снова всю ответственность переложить на других.

Анела, сидя у ручья, машинально рисовала, что не мешало краем уха прислушиваться к ним и размышлять над обвинением в ведьмостве. Они с Китаном рассказали о вчерашнем их приключении. Генерал ничего вслух не сказал, но судя по взгляду, в их глупости утвердился окончательно. Неприятно конечно, но не смертельно. Про камень, показанный Анелой, также ничего сказать не мог.

Она не могла избавиться от мысли, мелькнувшей, когда узнала о приказе. Первая встреча с ведьмой, которую Анела приняла за жрицу, всполох стихии, из-за которого приняли уже её саму за ведьму, мастер, сразу же поверивший, что она владеющая стихией – всё это показывало, что не так просто отличить жрицу от ведьмы. И лишь амулет, полученный при посвящении, или же амулет послушницы выделяли жриц от всех владеющих стихией. Теперь стали намного понятнее слова Матушки, что амулеты – это не просто камни, а защита. Защита от солнечников. Но как такое может быть?

Принять, что по сути жрицы и ведьмы обладают похожей стихией, было трудно, почти невозможно. Всю её жизнь учили, что ведьмы – само зло. Что они не такие, как избранницы Богини. Что стремятся лишь к своей выгоде, поклоняются Тьме и используют и убивают людей. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить жриц и солнечников. Не удивительно, раз все охотятся за ними…

Последняя мысль заставила решительно помотать головой и, не глядя, захлопнуть тетрадь. Нет! Не стоит жалеть ведьм. Они зло! Это они виноваты в смерти Матушки и сестёр. Не могут все слышанные о них истории быть ложью. Жрицы не врут друг другу!

- Перестань поддакивать каждому моему слову! – вдруг взъярился генерал.

Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на них.

Рядом беспокойно завозился спящий пёс, Анела прикосновением успокоила его.

- А что бы ты хотел услышать? – глядя в землю, тихо спросил Китан необычно для него серьёзно и грустно.

- Не что, а кого! – хмуро бросил Злат. – Я хочу видеть перед собой короля. Короля, который бы смог собрать армию и повести её за собой. А не мальчишку, всё время распускающего нюни!

- Значит, ты обратился не к тому, - так и не поднимая лица, буркнул Китан.

Генерал выругался, нелестно поминая упрямство некоторых принцев и их матерей, и тут заметил, что Анела на них смотрит. На его лице возникла кривая усмешка.

- Так может вы, леди, решите, какую нам дорогу лучше выбрать? – и небрежно взмахнул картой. – А то от королей нынче никакого толка!

Снисходительные нотки раздражали. Кажется, он хотел, чтобы Китан всё-таки взял ответственность на себя. И для этого решил использовать её. Мол, принцу навряд ли понравится, что обращаются к женщине. А вот брошенный Китаном исподлобья на неё взгляд ей не понравился ещё больше. В нём была какая-то невесёлая уверенность. Кажется, он не сомневался, что она-то ответит. А не намеренно ли он чудил-то?

Анела передёрнула плечами.

- Генерал, вы ведь уже сами всё решили. Так для чего вам наше мнение?

Он поморщился:

- Я не собираюсь вести вас за руки, словно детей.

А самомнения ему не занимать! Они вполне взрослые люди и способны справиться сами. Дошли же как-то до Семипутия. И рядом не было никакого властного генерала.

- Дайте карту!

На лице генерала мелькнуло одобрение, снова вызвав раздражение. Он словно и правда относится к ним, как к детям, ученикам, которых нужно учить и направлять.

Когда брала карту, на миг коснулась тёплой руки. Словно ударила молния, обжигая. Быстро отдернула ладонь и смущённо посмотрела в лицо генерала, севшего снова на ствол, но за привычным спокойствием и невозмутимостью разглядеть не смогла, почувствовал ли он что, или только на неё так подействовало прикосновение.

Опустила взгляд на карту Амбрании. В самом центре виднелось чёрное пятно – Мёртвая Пуща, они находились недалеко от неё. Лебединое озеро изгибалось, не задевая Пущу. Две дороги, нет три. Одна через озеро, другая огибала озеро по северной стороне, третья, южная, обходила Пущу.

- Ну так, леди?

Странно, он почему-то совсем не называл её по имени, использовал всеобщее обращение к жрицам. С чего бы? Махнула головой, откидывая несвоевременные мысли.

 Задумчиво потянулась к амулету, но, вспомнив, что его нет, на полпути остановилась и прикоснулась к сумочке с Огневиком. И почему мастер не успел рассказать о камне?

Испуганно посмотрела на генерала:

- Что будет с мастером? – ответ она знала, но нестерпимо хотелось ошибиться.

Генерал долгим взглядом оглядел её и вдруг невесело усмехнулся:

- Вспомнила, наконец! А как вы думаете, леди?

- Смерть? – затаила дыхание.

- Да!

- Мы должны вернуться в город! – вскочила она на ноги. – Мы должны помочь ему! Спасти!

- Анела! – Китан вскочил, шагнул к ней и прикоснулся к плечу. – Мы не можем…

- И как вы это представляете, леди? – перебил генерал. Он даже не шевельнулся. – Доказать, что вы не ведьма, не сможете.

Анела растеряно переводила взгляд с обеспокоенно смотрящего на неё Китана и невозмутимого холодного Злата. Но как же? Ничего не предприняв, оставить на смерть? Ведь только из-за того, что он ошибся, принял её за ведьму, его казнят. Это неправильно!

- Казнь будет ровно через месяц, - наконец сообщил генерал. – И если вы поспешите, то, может, найдёте способ освободить его.

- Посвящение! – уверенно бросила она. Страх её отпустил. Когда на ней будет амулет, то никто не усомнится, что она жрица, и Эндрия отпустят. Пусть он, кажется, был и правда связан с ведьмами, но схватили-то его по ошибке. Нужно только как можно быстрее добраться до Храма.