Сокращение романов, вошедших в этот том, выполнено Ридерз Дайджест Ассосиэйшн, Инк. по особой договоренности с издателями, авторами и правообладателями.

Все персонажи и события, описываемые в романах, вымышленные. Любое совпадение с реальными событиями и людьми — случайность.

Доктор медицины Сильван Мэйс стоял у окна своего кабинета и смотрел на долину реки Айова, уже испещренную длинными предзакатными тенями. К пятидесяти годам на счету у него лежало более десяти миллионов долларов — он был одним из немногих врачей, чей доход с появлением нового пакета страховых услуг компании «Медикэр» заметно увеличился.

Когда в Айова-Сити появился роскошный семиэтажный Институт нейрохирургии Мэйса, в университет потекли миллионные гранты. Сейчас его отдел роботехники был в шаге от сенсационного успеха — завершалась работа над первым в мире нейрохирургическим микророботом.

Мэйс взглянул на часы. Через пять минут должен появиться Фредерик Уилсон. Поначалу Мэйса насторожили требования этого потенциального пациента, но он оказался настоящей находкой! Двести пятьдесят тысяч наличными всего лишь за осмотр и консультацию. А за операцию назначена сумма в четыре раза большая, и плюс к ней — солидное пожертвование на нужды института. Уилсон был пациентом, о котором мечтает каждый хирург, только опухоль у него хоть и доброкачественная, но случай очень непростой. Менингиома замедленного роста сдавливала ткани его мозга. У Уилсона было только два выхода — либо операция, либо мучительная смерть.

Подобных опухолей Мэйс удалил побольше, чем многие другие хирурги, но поручиться за полный успех не мог. Уилсон перед визитом навел справки и расспрашивал прежде всего о микророботе. Мэйс не хотел упускать такого пациента и поэтому сказал, что использование при операции робота не исключено, но наверняка он этого обещать не может.

Мэйс подошел к столу и нажал кнопку интеркома.

— Да, Сил! — ответила его секретарша Сэнди.

Она назвала его по имени. Значит, в приемной никого нет.

— Мистер Уилсон еще не пришел?

И тут Мэйс услышал, как отворилась дверь приемной.

— Здравствуйте, мистер Уилсон! — сказала Сэнди.

Мэйс сел за стол и приготовился к беседе.

В кабинет, прихрамывая, вошел Фредерик Уилсон. В правой руке у него была трость, а в левой — черный кожаный дипломат. Поставив дипломат на пол, он энергично пожал Мэйсу руку и уселся в кресло.

— Деньги пришли? — спросил Уилсон с легким акцентом, который показался Мэйсу не то немецким, не то русским.

— Банк «Барклайз», Большой Кайман. Да, все пришло.

— Так не будет проблем с налогами… ни у вас, ни у меня.

По всему видно — человек состоятельный и солидный, но медицинской страховки не имеет. Переводит наличные.

— Итак, — продолжил Уилсон, — я сделал предоплату за услуги, которые вы согласились мне предоставить. Давайте обсудим наши перспективы.

Мэйс откашлялся и взглянул на Уилсона с подобающей случаю сосредоточенностью — настало время нарисовать картину возможных осложнений. Но не успел он открыть рот, как Уилсон заговорил снова:

— Вы говорили, что в такого рода операциях вам нет равных. И что до моей опухоли может добраться робот.

— Да, я сказал, что в принципе такое возможно. Но я также сказал, что наши исследования пока что находятся в стадии эксперимента.

— Однако деньги от меня вы приняли.

— Да, но…

— Поэтому я рассчитываю на отличный результат.

— Я вас понимаю. Дело в том…

— Доктор Мэйс, слушайте меня внимательно. Я очень надеюсь, что вы прооперируете меня именно так, как обещали. Чтобы иметь гарантии, я поручил своим людям взять под наблюдение вашу жену и дочь. Когда подойдет день операции, они будут развлекать их в том месте, которое я укажу. А когда я пойму, что здоровье мое вне опасности и опухоль успешно удалена, ваши жена и дочь вернутся.

Мэйс решил, что Уилсон, наверное, сумасшедший.

— Я… я не могу на это пойти, — выговорил он наконец. — Вы не подержанную машину покупаете, мистер Уилсон. Это же нейрохирургия!

— Именно поэтому я искал самого лучшего специалиста, а вы убеждали меня, что таковым являетесь.

— Я отказываюсь, — заявил Мэйс с вызовом. — На таких условиях я не стану вас оперировать. Обратитесь к другому хирургу.

— Доктор Мэйс, я очень в вас разочарован.

— А это меня нисколько не волнует. Я не позволю собой манипулировать. Ну как вы не хотите понять! В нейрохирургии стопроцентных гарантий не бывает. Их вообще не бывает.

— Вы ошибаетесь, доктор. Есть одно стопроцентное средство. — Уилсон невозмутимо открыл дипломат, достал пистолет с глушителем, прицелился и выстрелил.

Мэйс увидел вспышку, но оценить идеальной точности попадания уже не смог — пуля угодила точно в середину лба, прямо над переносицей.

Фредерик Уилсон взял свою историю болезни и все бумаги, где упоминалось его имя, и убрал их в дипломат. Затем он аккуратно вытер подлокотники кресла и, уже не хромая, вышел в приемную. Секретарша улыбнулась ему:

— Доктор Мэйс назначил вам еще один визит?

— Нет, — ответил Уилсон без малейшего акцента, снова достал пистолет и послал пулю в лоб Сэнди.

Несколько тысяч управляющему банком на Каймане, и четверть миллиона вернется на его счет. На этом история с Сильваном Мэйсом закончится.

Проверив еще раз, не осталось ли следов его визита, он закрыл дверь в приемную и, снова захромав, пошел по коридору.

Операция шла уже три часа, но ни одной раковой клетки пока что не удалили. Впрочем, в нейрохирургии три часа может длиться и подготовительная стадия, тем более если в операции используют экспериментальное оборудование. А АРТИ, хоть и достиг за последнее время огромных успехов, все еще оставался экспериментальным.

Джесси Коупленд, не отводя взгляда от экрана монитора, ощупала голову больного. Собственно говоря, в этом не было необходимости — теперь всю операцию будет проводить АРТИ. Но на Джесси прикосновение подействовало успокаивающе.

— Что, собралась поиграть в гадалку-цыганку? — спросила ее Эмили Дельгреко.

— Просто хотела убедиться, что наш пациент не убежал, пока я решала, готов ли малыш-робот приступить к удалению опухоли. Мне почему-то показалось, что при движении налево и вперед АРТИ тормозит.

— Не торопи события, — посоветовала ей Эмили. — Я слежу за монитором. Вы с АРТИ отлично справляетесь.

К тому времени, как Джесси поступила в ординатуру, Эмили работала медсестрой в Медицинском центре Восточного Массачусетса уже несколько лет. Они сразу же нашли общий язык и за восемь лет стали ближайшими подругами.

— Спасибо на добром слове, Эм. Мы с АРТИ готовы.

Джесси подала документы на медицинский факультет через пять лет после того, как закончила Массачусетский технологический институт по двум специальностям — биологии и машиностроению. Те пять лет она проработала в исследовательских отделах нескольких крупных компаний.

— Мне нравилось делать эти игрушки, — объяснила она при поступлении в ординатуру заведующему неврологическим отделением Карлу Гилбрайду, — но всегда хотелось и самой в них поиграть.

Гилбрайд руководил нейрохирургической программой Медицинского центра Восточного Массачусетса, и при нем ординатура переживала настоящий подъем — в нее приглашали специалистов из лучших университетов страны. Джесси, посылая документы, не рассчитывала на быстрый ответ и была удивлена тому, что Гилбрайд тут же зачислил ее в ординатуру.

Весь срок ординатуры Джесси проработала в лаборатории Гилбрайда и за это время поняла, что более всего ее шеф преуспел в саморекламе. Но она была совершенно счастлива, что ей поручили АРТИ.

И вот теперь, после серии опытов на животных, они с АРТИ впервые оперировали человека.

За последние несколько лет Джесси просмотрела несметное количество снимков, сделанных на МР-томографе. Качество снимков постоянно улучшалось — ребята в компьютерной лаборатории Ганса Пфеффера подобрались просто гениальные. Злокачественную опухоль и другие участки мозга на компьютере можно было выделять и раскрашивать в разные цвета.