– Мне нужно будет с кем-то драться? – уточнил Лан, с хрустом сжимая и разжимая кулаки.

– Да-да, – карлик усмехнулся, показав похожие на ржавые гвозди зубы. – Драться, причем – не на жизнь, а на смерть. Профессору важно, чтоб шоу было красочным, детали ему не так важны.

– Кто такой этот Профессор?

– О, он – великий человек! Благодаря ему у нас всегда весело да сытно! Наш выход!

Музыка оборвалась. Заскрипела, поднимаясь, решетка, отделяющая каморку карлика от площади, на которой выплясывали девицы.

– Идем! – Мелкий направился под свет факелов. Лан нехотя поплелся следом. Ничего путного от происходящего он не ожидал, но, как говорится, попал в дерьмо – не чирикай. Думай, как выкрутиться. Или не думай, а просто выживай.

Девицы просеменили друг за дружкой мимо Лана, обдав его запахом свежего пота. Танцовщицы юркнули в одну из дверей, проем которой незамедлительно закрылся решеткой. Вообще, на площадь, теоретически, можно было попасть через десяток дверей, пробитых в трехметровой глинобитной стене, опоясывающей открытое пространство. Теоретически – потому что на данный момент были закрыты все двери, кроме той, из которой вышли Лан и Мелкий. Один выход – для плясунов, второй – для рабов. За третьим горели крысособачьи глаза, решетку четвертого пытался разогнуть матерый нео. Если у обезьяна получится, то находящимся на площади несдобровать…

– Да-да-да, друзья! Мы выполняем свое обещание! После перерыва на Арену выходят новые бойцы! – объявил карлик. Лан поднял взгляд и увидел выше глинобитной стены расположенные амфитеатром зрительские места. Свет факелов, закрепленных на стене, бил в глаза и мешал разглядеть тех, кто восседал на скамьях в предвкушении забавы. Ясно было только, что на трибунах яблоку негде упасть. Слышались пьяные возгласы и взрывы хохота, кто-то требовал вернуть девочек-танцовщиц, кто-то монотонно кидал в адрес Мелкого ругательства – одно грязнее другого. Кто-то скандировал: «Титан! Титан!», явно имея в виду того, кого сейчас не было на площади.

Взгляд Лана скользил по трибунам, но не мог выхватить ни одного лица. Все находящееся выше стены было будто задрапировано густыми дрожащими тенями.

– Встречайте! Многообещающий дебютант! – карлик указал на Лана короткой ручкой. – Человек чистейших кровей! Его имя… – На лице Мелкого появилось выражение ожидания.

– Лан.

Прозвучало тихо и не очень уверенно.

– Лан! – громогласно повторил Мелкий. – Поаплодируем Лану!

Зрителям было плевать, рассеянный гул не умолкал. На фоне серой зыбкой поволоки, закрывающей трибуны от глаз Лана, появился изящный силуэт. Девушка с короткой стрижкой и строгим лицом села в первом ряду и пристроила ноги, обутые в сапоги с высокими голенищами, на край ограждения. Лану показалось, что на долю секунды его взгляд и взгляд незнакомой барышни слились и что по образовавшемуся ментальному каналу скользнула пытливая мысль…

– Мозгляк! – объявил Мелкий, и Лан с головой ушел в происходящее на Арене.

Поднялась еще одна решетка, и на ристалище вышел Мозгляк. Выглядел он непримечательно – узкий в плечах, широкий в пузе, с темным лицом выпивохи и бегающими глазками труса. Вместо носа у него имелось остроконечное нагромождение родинок, из-за чего Мозгляк напомнил Лану снеговика, которому кремлевские дети прилепили на лицо гнилую морковь.

На трибунах тут же началось оживление.

– Фу! Мозгляк! Фу, ублюдок!

– Фу! Чтоб ты сдох, ворюга!

Кто-то швырнул в Мозгляка стоптанной тапочкой, кто-то – пакетом с турьим навозом.

– Вы не говорили, что против меня выйдет дружинник! – выпалил срывающимся голосом Мозгляк. – Вы меня обманули! Нашли фраера с дружинником махаться! Я не буду в этом участвовать! – Он кинулся к ближайшей решетке, принялся колотиться в нее, словно попавший в клетку рукокрыл.

– Фу! Мозгляк! Расплата пришла! Вор! Фу! – Трибуны разжигали себя сами. В Мозгляка летели объедки, плевки и заготовленный загодя мусор. Мелкий убрался от греха подальше в свою каморку. На Арене оставались лишь два человека, и ситуация накалялась. Лан увидел, что в песок неподалеку от его ноги упал раскрытый нож-бабочка, а потом еще нож попроще, и еще один… Бросали, в основном, хлам с деревянными ручками и гнущимися лезвиями, но иногда попадалось что-то серьезное, вроде кремлевской заточки с обмотанной кожей рукоятью или ножа-бабочки.

– Я не дружинник, – сказал Лан.

Мозгляк обернулся, недоверчиво посмотрел на соперника.

– Ага, соврать – не мешки ворочать! – протараторил он, подергивая изуродованным носом. – Скажешь, что не дружинник, а сам отделаешь меня одной левой, да? Так нечестно! Я на такое не подписывался, ага!

– Фу, Мозгляк! – надрывались трибуны. – Не будь девчонкой! Дерись, Мозгляк, или твою печенку скормят крысопсам!

Кто-то швырнул короткое копье. Оружие воткнулось наконечником в землю, ухватистое, потертое древко призывно закачалось.

– Точно не дружинник? – переспросил Мозгляк.

Лану стало противно. Так противно, что аж гусиная кожа появилась. Он сплюнул, поднял взгляд на трибуны, отвесил пару шутливых поклонов, а затем направился к решетке, из-за которой на него глядел Мелкий. Пусть найдут себе другого мазурика, не будет он развлекать пьяную толпу…

– Крысособакам скормим, Мозгляк! Отдадим бешеным нео на поругание! Подвесим над выгребной ямой! – Трибуны сулили трусу всевозможные кары – одна страшнее другой.

И тогда Лан вдруг увидел Арену со стороны.

Себя, идущего беспечной походкой в сторону Мелкого.

Мозгляка, сначала озирающегося по сторонам, точно в поисках поддержки, а затем хватающего первый попавшийся нож…

Наблюдение за обстановкой от третьего лица длилось всего мгновение, а потом все опять вернулось на круги своя.

Лан уклонился от нервного выпада Мозгляка, поймал сжимающую нож руку и швырнул противника через плечо приемом, доведенным до автоматизма еще на занятиях с Мастером рукопашного боя в начальной школе. Зрители одобрительно загудели. Мозгляк врезался в присыпанный песком пол спиной и шумно выдохнул. Затем выпучил глаза и выгнулся дугой, силясь восстановить дыхание. Лан даже подумал, что придется оказывать балбесу первую помощь: искать полую иглу, чтобы выпустить воздух из плевральной полости груди и дать тем самым спавшимся от удара легким распрямиться. Он несколько раз наблюдал в Кремле за этой процедурой на курсах первой помощи. На первый взгляд – ничего сложного…

Но Мозгляк оклемался сам по себе. А оклемавшись, продолжил ломать дрова. Первым делом он вознамерился запустить в лицо Лана песок, который он зачерпнул двумя руками. Движение было предсказуемым и недостаточно проворным, поэтому Лан успел отпрянуть и закрыться плечом. Тогда Мозгляк рванул с низкого старта к копью и двумя руками выдернул его из подсыпки. Повернулся, сверкая глазами, к Лану.

Зрителям развитие событий понравилось. Трибуны заулюлюкали, затопали ногами. Неровный ритм подхватили барабанщики, точно пытаясь подстроиться под удары сердца бойцов.

– Мозгляк, что ж ты, дура, делаешь? – пожурил соперника с кремлевским стоицизмом в голосе Лан. – Тебе же хуже будет!

Но Мозгляк его не слушал. На губах проворовавшегося сукина сына выступила пена. Он больше не трусил. А может, наоборот – трусил настолько сильно, что сделался смертельно опасным, подобно крысособаке, загнанной в тупик.

Бум! Бум-бум! – гремели барабаны.

Лан, не отрывая взгляда от лихорадочно сверкающих глаз Мозгляка, двинул мягким шагом по кругу. Свет факелов отражался на острозаточенных гранях наконечника копья.

Мозгляк сделал выпад, целя противнику в грудь, Лан уклонился. Последовал еще выпад и еще. Лан подумал, что это может занять вечность. Мозгляк был недостаточно шустрым и умелым, чтобы сразить прошедшего общую боевую подготовку пахаря. Окажись на месте Лана дружинник, так тот бы вообще живот от смеха надорвал.

Представление надо было заканчивать. Дождавшись очередного неудачного выпада, Лан зажал древко под мышкой, потянулся свободной рукой к Мозгляку, поймал его за нос и дернул вбок. Ощущение было не очень приятное: точно плохо подсохший крысособачий котях в кулаке сдавил. Зрители одобрительно загудели.