Она подводит меня к женщине, которая до этого исполняла романс: та как раз закончила петь и, сделав несколько глотков из стоящего перед ней стакана с водой, перебирает ноты.
— Винсент, — повторяет певица и поднимает на меня глаза. На короткий миг мне кажется, что время исказилось, потеряло свою форму, и я вернулся в прошлое: она так похожа на Галлу. У нее точно такие же темные глаза, те же иссиня-черные волосы. Правда, у этой вакханки, в отличие от Галлы, нет ничего тонкого, интеллигентного и аристократического в лице. — Каратель. Очень приятно, каратель Винсент.
Мы обмениваемся вежливым рукопожатием. Дора легко гладит мои пальцы и отпускает их. Первая проверка — стоит ли вообще со мной связываться? Она уже не так молода, судя по всему, лет четыреста. Это можно понять не только по ощущениям, но и по тому, как величественно она держится: ни одной глупой улыбки, ни одного лишнего слова, ни одного ненужного жеста.
— Очень приятно, Дора, — говорю я.
— О нет. Это мне очень приятно, Винсент, — отвечает она. — Каратели заглядывают к нам не так часто, а вы, как я поняла, у мадам Габриэль особый гость?
Она обращается ко мне на «вы». Пережиток прошлого: молодые вакханки не забивают себе голову правилами приличия и «тыкают» новым знакомым со спокойной совестью.
— Мадам Габриэль сама решает, кто тут особый, а кто — нет, так что лучше будет спросить об этом у нее, — улыбаюсь я.
Дора смотрит на Габриэль, и та кивает ей.
— Не буду мешать вам, милая, — говорит она. — Развлекайтесь. С Винсентом тебе не будет скучно.
Дора снова переводит взгляд на меня.
— Здесь очень шумно. Мы можем подняться ко мне и выпить чего-нибудь. Вы согласны?
— Только если вы пообещаете мне, что мы перейдем на «ты».
— Я подумаю над вашим предложением, Винсент.
У Доры маленькая, уютно обставленная комната: тут преобладают оттенки зеленого. Мне в голову приходит ассоциация с пещерой где-нибудь в дремучем лесу, в самой ее чаще. Хозяйка зажигает свечи, а я занимаю одно из кресел.
— Как тебе тут, Винсент? — спрашивает она, расправляя очередной фитиль и поднося к нему зажженную спичку.
— Мне нравится у Габриэль, — отвечаю я. — Тут спокойно… и есть на что посмотреть.
Великая Тьма меня разбери, что я несу? И Дора, конечно же, тут же ловит меня за язык.
— На что, например? — задает она очередной вопрос.
— Похоже, вы и в возрасте четырехсот лет напрашиваетесь на комплименты?
Дора оборачивается и дарит мне обольстительную улыбку.
— Все женщины осознанно или неосознанно напрашиваются на комплименты, Винсент, особенно если рядом с ними привлекательный мужчина. Вакханки — не исключение.
Я не отвечаю, глядя на то, как она подходит к угловому шкафчику и достает оттуда небольшой графин из темного стекла, а за ней — два бокала, и наполняет их. Один — почти до краев, а во второй наливает совсем немного, буквально пару капель.
— Выпьешь со мной, Винсент?
Еще один маленький экзамен, на этот раз, уже на серьезность моих намерений.
— Конечно, — киваю я. — Не будешь же ты пить в одиночестве?
Дора отдает мне полный бокал. Вакханки готовят эту настойку по-разному — все зависит от того, где они родились. В этой улавливаются горьковатые нотки. Может быть, тархун или отвар коры какого-нибудь дерева: мне не дано узнать этого, они охраняют свой «семейный» рецепт афродизиака так, будто это самая священная на свете тайна. Дора внимательно смотрит на то, как я допиваю последний глоток, а потом забирает у меня бокал, ставит его на стеклянный столик и садится у моих ног.
— Расскажи мне о ней, — просит она, положив руку мне на колено. — Как ее звали?
— Галла, — отвечаю я коротко.
— Галла, — повторяет она задумчиво, и на ее губах появляется почти мечтательная улыбка. — Наверное, она была красавица?
— Да… но это было давно. Ваш Бог уже давно забрал ее к себе.
Дора вздыхает.
— Наша жизнь коротка, — говорит она. — Скоро придет и мой черед, а мне так и не посчастливилось стать наставницей одного из вас…
— Великая Тьма справедлива. Я уверен, что тебе выпадет такой шанс.
Она спрашивает у меня что-то еще, но голова у меня уже кружится, перед глазами все плывет, а предметы в комнате меняют свои очертания. Теперь мне на самом деле кажется, что мы оказались в пещере. Тут тихо, уютно и прохладно. Если не выходить на свет, то можно обмануть себя и представить, что ночь продолжается вечно, и что день ее не сменяет. Похоже, она налила мне слишком много. Бедная моя голова, представляю, как она будет раскалываться завтра с утра…
— Винсент! Ты меня слышишь?
Дора гладит меня по щеке и заглядывает мне в глаза. У меня точно такие же зрачки, как и у нее — огромные, с тонкой, почти незаметной полоской радужки.
— Слышу, — отвечаю я и понимаю, что у меня заплетается язык. — И слушаю. Очень внимательно.
— Время разговоров уже прошло. Идем.
Она берет меня за руку (очень кстати — я не стою на ногах) и ведет к стоящей в углу кровати. Я смотрю, как она поводит плечами, сбрасывая легкое платье, ложится на шелковое покрывало и протягивает мне руки.
— Идем , — повторяет она.
Я смотрю на нее, отчаянно пытаясь сфокусироваться и поймать хотя бы одну из мыслей, которые вихрем носятся в моей голове. Мысли, ощущения, реальность, фантазии, прошлое, настоящее — все перепуталось, дикая свалка, куда нельзя ступить без страха, что набьешь шишку или, чего доброго, сломаешь ногу. Да, похоже, она действительно переборщила: явный признак — цвета окружающих меня предметов кажутся ярче, а если долго смотреть на них, меняются на противоположные. Даже у Галлы не получалось сотворить со мной такое.
Галла. Вот оно что. Я до сих пор стою без движения и смотрю на Дору, а она, в свою очередь, наблюдает за мной. Этот ее запах… эта нотка безумия есть всегда, но она каждый раз другая. Не та, которая мне нужна. Ту, которая мне нужна, я ищу уже давно, но до сих пор не нашел. Находил что-то похожее, но все не то. Я бы все отдал за то, чтобы вернуть те ощущения хотя бы на минуту, хотя бы на долю секунды. Я знаю, что не найду их, но все равно ищу, ищу и ищу… какая-то больная одержимость. Так не должно быть. Это самообман. Та, что нужна мне, умерла много сотен лет назад, и ее уже не вернуть. Так что же я здесь делаю?
Дора снова улыбается мне. На этот раз, это не улыбка красивой смертной женщины, которую привыкли видеть окружающие. Это улыбка вакханки: обещающая, соблазнительная, манящая. Улыбка, перед которой не может устоять ни один мужчина, будь он смертным или бессмертным. Та самая, которая никогда не появится на губах смертных женщин. Они не знают тех тайн, которые известны жрицам Диониса — тех, которые вакханки когда-то, очень давно, открывали нам, когда мы были еще почти детьми. Так они улыбались, когда восхваляли своего Бога, когда танцевали обнаженными под полной луной. Улыбка существа, для которого нет границ — и оно докажет вам это, стоит лишь только заявить о своем желании.
Мне хочется ударить ее, отхлестать по щекам — что она о себе возомнила, какое она имеет право даже думать о том, что похожа на Галлу? У них нет ровным счетом ничего общего. Галла была совсем другой, для меня она была богиней, все остальные достойны разве что того, чтобы подносить ей еду… но Дора, похоже, не собирается торопить меня. Она откидывает голову назад и демонстрирует мне шею, тонкую жилку, едва заметно бьющуюся под ниткой жемчуга.
— Представь , — говорит она мне.
Я не понимаю, что я слышу — ее голос или же ее мысли.
— Ты никогда не будешь такой, как она.
— Это не важно… просто представь.
У нее очень горячая кожа: температура тела вакханок выше температуры смертных и, конечно, намного выше нашей. Она обнимает меня за шею и прикасается к моим губам: осторожно, так, будто пробует на вкус. Медленная, вялотекущая игра, любовь к которой мы с ними всегда разделяли, может длиться долго, нам вполне по силам провести так несколько часов, дразня друг друга и не давая приблизиться слишком близко. Но медленной игры сегодня мне не хочется. Мне вообще не хочется играть. Взгляд мой прикован к этой тоненькой жилке на ее шее. Будь я вампиром, я мог бы попробовать уже сейчас… но я не вампир. К счастью или к сожалению.
