Больше таких самородков, как Крима им не попадалось. Устав от постоянных мотаний туда-сюда и окончательно разозлившись, Сайарез взялся ругаться с цинтеррианским начальством. Проходной коэффициент снизили, но с тех пор полковника в метрополии невзлюбили, а он свое раздражение срывал на подчиненных.

- Явились, - проворчал Рэтхэм, завидев приятелей. - Джаспер, я понимаю, что тебе свое сердце не жалко, но перестань ты, наконец, глушить литрами эту заразу, она скоро у тебя из ушей польётся, и пересаживать мы тебя будем в кофе-машину.

Программист на это только усмехнулся.

- Зато представляешь, какая будет продвинутая кофе-машина, с возможностью взлома кофейного производства!

- Джас, иди работай, - отмахнулся от него полковник. - Вайон, столбом не стой, иди к Пректону.

Оба удержались от того, чтобы закатить глаза к потолку и отправились по местам. Если док в таком настроении, его лучше лишний раз не задевать.

От вида полиморфа вблизи сердце невольно замирало. Вайон провёл ладонью по стеклянисто-гладкому металлу голени, сел в кресло рядом со стойкой. В мозгу "шевельнулся" Пректон, пощекотал сознание отголосками цифрового потока. Человек вздохнул, привычно опустил ладонь в ёмкость с гелем и, на короткое мгновение ощутив, как вещество захолодило пальцы, соскользнул в бездну.

На этот раз поток данных был куда шире. Результаты тестового сканирования всех систем единого поли-организма проносились в сознании тугим вихрем, и нужно было успеть разобраться в них, отметить неполадки, если возможно, запустить автоустранение или сообщить техникам и Джасу. Занудный и по кибер-меркам долгий процесс, потому как тестировать надлежало каждую систему в отдельности. Но, спустя полтора часа, Пректон, наконец, ушёл в спящий режим и отпустил оператора.

Вайон долго сидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Надо собраться и ехать в гостиницу на встречу с этим военным. Пректон никак не проявлял присутствия, давая напарнику прийти в себя. Интересно, что за птица этот майор Кхэл? Насколько можно доверять выходцу с Цинтерры?

- Ну как ты? - подошёл Джаспер. - Всё в порядке?

- Да, - кивнул Вайон, поднимаясь. - Никаких проблем. Я съезжу на встречу с этим цинтеррианцем, а потом к вам подъеду, идёт?

- Давай, - кивнул программист. - Кримка там опять что-то особое затеяла кулинарить...

- Надеюсь, не лягушек из желе, - Вайон живо представил себе предыдущее творение бортмеханика, по виду неотличимое от настоящей освежёванной тушки. Спору нет, кулинар из Кримки гениальный, но за такие шуточки её порой хотелось стукнуть

Высказав ещё парочку предположений на тему грядущего ужина, приятели разбежались по делам.

Отель "Дор-Тейлас" считался одним из самых престижных в городе. Здесь останавливались чиновники и предприниматели из метрополии, дипломаты и просто те, у кого хватало средств оплатить пребывание в этих стенах. За внешней простотой интерьеров стоял безупречный вкус хозяина отеля, не допускавшего чрезмерной пафосности и крикливой роскоши. Пожалуй, на первых порах это поможет примириться с Энвилой и с этим кошмарным заданием, будь оно неладно.

Майор Марин Кхэл, сотрудник Департамента Службы Безопасности по Вешним вопросам последний раз бросил взгляд в зеркало. Облик вполне соответствовал его представлениям о том, как следует выглядеть в полуофициальной обстановке при разговоре с будущим начальством. Чёрный китель висел на спинке стула так, чтобы не маячили майорские звёзды. Будущий командир корабля вот-вот должен был подъехать. Интересно, что он собой представляет? Судя по голосу, он намного младше самого Марина.

Майор хмыкнул. Представив себя в подчинении у мальчишки, психологический портрет которого ему предоставили ещё три дня назад. Типичный меланхолик со склонностью к затяжным депрессиям. И это глава экспедиции? Впрочем, может быть, только формальный глава, а заправлять всем по факту будет Рэтхэм. А может быть, за прошедшее время парня подлечили, и всё в порядке?

Раздался стук в дверь.

"Ну, вот и увидим", - подумал Марин и пошёл открывать.

На пороге стоял до крайности усталый и замотанный человек в серой форме Центра. Из-под светлых прядей, зачёсанных на левый висок, поблескивал кристалл-имплант, сеть морщин вокруг глаз превращала метрические двадцать шесть во все тридцать с лишним.

"Бррр, - майор еле удержался, чтобы не поморщиться. - Неужели надо будет обязательно пихать себе в голову эту штуку?"

- Добрый день, вы майор Марин Кхэл? - похоже, он чувствовал себя довольно-таки неуютно или просто думал о том, как бы лечь спать.

- Добрый день, Вайон, ответил цинтеррианец, проклиная свой не слишком хороший энвильский. Всё-таки ускоренный курс, это не полноценное изучение языка, акцент, оказывается, жуткий. На общегалактическом общаться не хотелось -- демонстрация уважения к принимающей стороне лишней не будет. - Да, вы не ошиблись, проходите.

Он посторонился, пропуская гостя. Тот вошёл, не оглядываясь по сторонам, взгляд голубых глаз на секунду вцепился в Марина, взвесил, измерил и отпустил. Тому показалось, что на него взглянула машина, а не человек.

- Насколько вы в курсе дела? - сходу спросил Вайон.

- Вы куда-то торопитесь? - светски улыбнулся Марин, решив подзадержать собеседника и попробовать завести беседу на отвлечённые темы. Так будет проще составить личный подробный портрет, не опираясь на чужие описания.

- Ну, часа три у меня есть, - ответил энвилец, окинув майора уже нормальным взглядом.

- В таком случае, присаживайтесь смело. Чай? Кофе? Или чего покрепче?

- Я, пожалуй, ограничусь чаем. Кофе не люблю, а покрепче не позволяет предписание, - Вайон уселся в кресло, усилием воли заставив себя не закрывать глаза. Цинтеррианец удалился заваривать чай, но беспокойство, связанное, как казалось, с его присутствием, никуда не исчезло. Зудело на краю сознания какое-то неясное ощущение наподобие предчувствия неприятностей, но оформиться во внятную мысль никак не могло. Открытой неприязни этот человек не вызывал, что же тогда?..

Майор вернулся с двумя чашками, вручил одну собеседнику, сел напротив.

- Так о какой части дела вы хотели меня спросить? - поинтересовался он, не спеша пробовать слишком горячий напиток.

- Скорее узнать, о чём начальство предпочло вам умолчать, - Вайон пригубил чай, слегка изучающе глядя на майора. Нежелание военного связываться с этим делом явственно читалось на ухоженном лице.

- Ну... Если речь идёт о сомнительном пересаживании в железные туши на неопределённый срок и о не менее сомнительном круизе на своих маршевых до края галактики, то да. Как ваш будущий командир охраны, я в курсе.

- Если у вас есть какие-то вопросы -- спрашивайте, я обязан вас просветить, - Вайон взбадривал себя чаем, твёрдо решив вечером никуда не ехать, зато, наконец, отоспаться. Или, на худой конец, выпросить тихий угол у мадам Крэт.

- Вопрос, пожалуй, только один. Насколько по вашим нынешним оценкам безопасна такая пересадка?

Майор умирать не хотел, это горело в его глазах. У него ведь наверняка налаженная жизнь, в которую бесцеремонно вторглись власти. Жена, дети, родственники... Разве это может волновать Систему?

Вайон улыбнулся краешком губ.

- Мы либо умрём, либо... станем полиморфами, - честно ответил он. - По кошке или собаке не слишком-то определишь, сохранила она личность или нет.

Марин одарил его откровенно скептическим взглядом. Казалось, ещё немного, и офицер отбросит сдержанность, выскажется прямо. Но он лишь спросил:

- И вы действительно будете гордиться этим?.. Лично вы?

Ответом ему стал твёрдый взгляд уже не совсем человеческих глаз, слишком отстранённый и спокойный.

- Это лучше, чем спиться или утопиться, да и вообще, попусту коптить небо, проматывая деньги. А гордиться я буду только делом, но не фактом.

- Странная альтернатива, но я понял вас. Жаль только, что наша почётная роль легенды закончится здесь и никоим образом не поспособствует делам там наверху.