- Я вполне понимаю, на каком основании вы сделали подобный вывод, Сайарез, - начал господин Канади. - И, будь я на вашем месте, я бы тоже предпочёл перестраховаться. Но, - вкрадчивая улыбка тронула губы директора, не коснувшись его глаз, - над нами, к сожалению, имеется руководство метрополии, которое, во-первых, ставит нам очень конкретные сроки выполнения, а во-вторых, даже не подумает прислать замену. Для них показатели Вайона -- достаточное основание для продолжения работы. Вы меня понимаете?

Рэтхэм угрюмо кивнул, сдерживая желание выругаться.

- То есть, вы хотите сказать, что готовы поставить под угрозу выполнение всей миссии, наплевав на то, что мальчишка рано или поздно сойдёт с ума? Вы хотите получить психованную машину? Я не ручаюсь, что он дотянет даже до отлёта!

- А вот это -- уже ваши проблемы, друг мой, - отрезал Канади. - Разбирайтесь, усредняйте системы, проводите курсы психологической реабилитации. Мне что, вас учить? Или вы предлагаете пойти на поклон к торийцам? Ступайте, работайте, доктор.

Рэтхэм в очередной раз сдержал гнев и вышел молча, с прямой спиной.

Он очень жалел, что в Центре никак нельзя хлопнуть дверью -- все с автоматикой. К себе он буквально влетел, расшвыривая ботов по углам. Терминал пискнул как-то испуганно, когда громогласный рявк велел выключить свет. Грузно упав в кресло, док мрачно уставился на водяную лампу с подсветкой. Дружно рвущиеся вверх пузырьки и стеклянные рыбки переливались всеми цветами радуги в длинной колбе от пола до потолка. Без верхнего освещения мешанина красок резала глаза и неожиданно отрезвляла.

"Что мы делаем, куда нас несёт? Для чего? Угробим парня... А не угробим, так за ним потом из метрополии явятся -- и поминай как звали..."

Наложить свою лапу на разработки Сенат Цинтерры попытался сразу же. Предлагаемые варианты контрактов, вроде бы, выглядели чистыми -- государственная программа исследований Дальнего космоса, возможные контакты с негуманоидными цивилизациями, археологические и биологические изыскания, терраформирование трёх, признанных пригодными к этому планет, но... Какой-то подвох в формулировках не давал покоя. Читая бумаги, Джаспер мгновенно свирепел и отказывал, грозя просто-напросто уничтожить Пректона или передать его торийским монархам. А с Лазурным Престолом Сенат вообще ни о чём не договорился бы.

Пытаясь отвлечься от неуместной сейчас политики, доктор взялся за работу. Лёгкий стук пальцев по сенсорной панели терминала, свечение голографических графиков и сводок, росчерки пера, пометки "на полях". Необходимо снизить порог обратной проводимости сигнала от человека к машине, и повысить фильтрацию потока данных от машины к человеку. Дистанционную работу оператора это должно облегчить, а вот на слиянии отразиться не должно. Теоретически там этого порога проводимости не будет ни в ту, ни в другую сторону...

Мерзкий писк коммуникатора сбил желание работать. Джас, кто же ещё!

- Я тебя внимательно слушаю, - как можно спокойнее сказал Сайарез, нажав кнопку. Хотя, сердце один раз скакнуло -- программиста вызывали в энвильское представительство Сената.

- Они в конец охренели! - зло прошипел Джас. - Через час буду в Центре -- расскажу.

Рэтхэм подавил вздох и нервно забарабанил пером по столу. Что на сей раз удумали эти чинуши? Чтобы довести весельчака Крэта до злобного шипения, это надо предложить разбить кристалл Пректона, не меньше! Перо выбивало рваный ритм тупым концом, журчали пузырьки в светильнике, гудела система климат-контроля. Этот звук неимоверно раздражал. Хотелось вырубить её к такой-то матери, распахнуть окно, глотнуть свежего вечернего воздуха: горьковатого, терпкого, немного солёного от близости моря, и чтобы донесся аромат свежей выпечки из тихого квартала рядом с Центром.

Мечты-мечты... Здесь, в отличие от директорских апартаментов, и окон-то нет. Любая искусственная имитация запахов только всё испортит.

Доктор встал, прошёлся по кабинету, тихо мечтая, чтобы Вайон в самом деле провалился на испытаниях, и весь проект вышел нерентабельным. Конечно, придётся платить громадную неустойку, но лучше остаться свободными банкротами, чем попасть в кабалу к Федерации.

"А вы не забыли, док, что вы военнообязанный?" - поинтересовался вкрадчивый внутренний голос. "К тому же, правительство от него не откажется, и просто заставит создателя усреднить все параметры так, чтобы подходил каждый пятый, к примеру. Полагаться на Торию -- себе дороже, сегодня они в силе, а завтра федералы сподобятся их оккупировать, и что тогда? Сидите смирно, док. Вы ведь не хотите, чтобы цинтерранские безопасники присмотрелись к тому, чем вы тут втихаря занимаетесь по выходным?"

Рэтхэм в сердцах ударил кулаком по стене. И впрямь, до полковника дослужился, а умения прижимать хвост, когда надо, так и не приобрёл. Внутренние планетарные войска при всех привилегиях и свободах всё равно подчиняются метрополии и отнюдь не формально. Даже при самом лучшем раскладе о спокойной жизни можно будет забыть навсегда. В конце концов, метаться ему надоело, и он послал бота за кофе. Ещё раз попытавшись вникнуть в графики, понял, что работа в голову не лезет, ругнулся, плюнул на всё и уселся ждать.

Джаспер явился злой, как даурранский чешуйчатый волк, только что зубами не щёлкал. Ещё в коридоре было слышно, как он орёт на сотрудников, не успевших вовремя убраться с дороги.

- Тхасетт задери, намшерам бы скормил! - выплюнул он, залетев в кабинет. С плаща-дождевика капало, волосы торчали дыбом, имплант искрил. Он сбросил мокрую ткань на спинку одного из кресел и рухнул напротив Рэтхэма. Тот молча взял с подноса старомодный кофейник и, наполнив вторую чашку, подвинул её коллеге.

- Ты с намшерами поаккуратнее. А то тебя им скормят.

- Да плевать я хотел! - Джаспер так стискивал чашку, что она готова была вот-вот треснуть. - Угадай с одного раза, что они от меня потребовали?!

Доктор вскинул бровь и взял с подноса круассан. Сейчас, чтобы успокоить вспыльчивого гения, нужно было сдержать собственное раздражение.

- Гадать я не буду, не ясновидящий. Лучше расскажи всё сам.

- Да как обычно, пять наших местных морд живьём сидели, все остальные -- в виде голографической трансляции, - Джаспер тоже цапнул булочку и прикончил её в два укуса. - Была там одна новая морда в генеральском кителе. У-у-у, жирная харя. Наверное, свежепригревшийся. Был и Сам с Тории -- ну как обычно, при гербах и весь в лазоревом, пор-родистый, аж жуть до самой задницы продирает, и сидит, как лом железный проглотил. Я стою, никого не трогаю, у меня в проекторе отчёты с контакта, думал, щас пилить начнут, а они угадай что?! Этот жирный встаёт и свойски так заявляет: "А не мог бы ты, светлая голова, заняться для нас разработкой военных ИИ?" Дескать, хорошо заплатим, все дела... - от возмущения программист раздувал ноздри и пытался размахивать чашкой с недопитым кофе, не замечая, что проливает напиток на форменные штаны. - Чтобы я, я! - делал из своих детищ агрессивных уродцев, способных убивать?! Нет, ты представляешь?!

Сайарез вздохнул. Он представлял, прекрасно представлял себе, как далеко может зайти метрополия в стремлении контролировать пространство.

- Ну, этот, значит, продолжает распинаться, - вещал Джас, делая большие глаза, - и тут поднимается Сам и заявляет, мол, как только Цинтерра начнёт подобные разработки, они тут же прекратят все торговые отношения и флот займёт боевые позиции на орбите!

О да... Торийцы полягут все до единого, но к своим святыням, к храмам Предков ни единого чужака не подпустят. К тому же, по слухам, где-то на планете существует мощный источник энергии -- и наверняка Федерация капает слюной, в первую очередь, на него. Однако Тория щедро рождает медиумов и псиоников, а её люди живут до трёхсот лет. Не говоря уже о том, что каждый торийский мальчик на совершеннолетие получает не грула, не собаку и не кибер-систему. Их юноши получают свой Корабль и поднимаются в небо, чтобы защищать свой дом, когда это необходимо.