Сейчас, чувствуя усталость Капитана, учителя и напарника, выросшего вместе с ним, "Стремительный" пытался поддержать Лаккомо. Оградить его от лишних потоков информации и просто делать то, для чего был создан: контролировать весь бой.

Где то в недрах корабля, в Центральном Процессоре, зазмеились и засверкали вспышки разрядов. Лавиной хлынул после капитанского приказа поток информации. Ядро "Стремительного" выстрелило сотнями связей, сцепило все корабли эскадры, опутало своей собственной сетью. Дотянулось до каждого кристалла в электронных мозгах, коснулось и схватило мягкими нитями каждое Сердце, давая понять, что Оно слышит. Оно смотрит. И Оно знает.

Когда Мега захлестнул невидимый, но крепко ощутимый поводок, от неожиданности и накатившей паники он непроизвольно вскрикнул резким сигналом в эфир. Подобное с ним случилось впервые -- как на это нужно реагировать, он понятия не имел. Вдруг от него хотят какого-то кода, пароля или ещё чего, вдруг кто-то будет контролировать оболочку вместо него? Но нет, пронесло... Счастье, что в бою показатели Сердец никого не интересуют -- нервы были на пределе.

"Спокойно, утюжок, работаем до конца", - летевший чуть в стороне Скрим дотянулся до напарника коротким ободряющим всплеском.

Эскадрилья из двадцати полиморфов на крейсерском ходу приближалась к планете. Скримрейк командовал группой прикрытия из десятка ТИСов, Мег вел штурмовиков -- тяжёлых, похожих на него самого, набитых под завязку разными типами ракет "воздух-поверхность". По левую сторону в пределах видимости оптики маячил дерзко белой черточкой флагман эскадры -- так опасно, так пугающе близко. В Сердце всколыхнулся страх.

Интеллект корабля всё знает... Он доложит капитану...

Спокойно. Отчеты оператору перевести в фоновый режим. Задействовать все наличные системы внешнего восприятия.

Хочу чувствовать всё, что могу.

"Брось дрейфить, командир, - внезапно просигналил давешний триста семнадцатый. -- В случае чего - я прикрою".

"Тебе-то это на кой?"

"Если сумеете вы -- значит, систему можно сломать".

Мег не ответил, сосредоточившись на деле. На сей раз предстояла действительно серьёзная работенка. Нужно было расчистить плацдарм для человеческих войск, подготовить место для десанта. Уничтожить зенитно-ракетные и лазерные комплексы ПВО и ПКО, попутно вычищая всю враждебную робототехнику, накрыть точечными ударами командные центры противника. Каждый полиморф имел собственные вводные, постоянно корректируемые своим командным центром. В его личном списке пока значились три цели.

"Внимание, входим в плотные слои атмосферы".

Сердце накрыло потоком данных от датчиков давления и температуры. Планета надвигалась жёлто-серой равниной, постепенно теряя очертания шара и разворачивалась перед оптикой всё новыми подробностями ландшафта. Скалистая часть материка была прорезана широкими вогнутыми равнинами. Вон змеится мелкой сетью транспортная система, города рассыпали вокруг себя пучки скоростных трасс. Их было много, но работа полиморфов исключала приближение к населенным пунктам. Ревел под крыльями ветер, металл раскалялся, нарастала боевая решимость.

Впервые его вела вперед не злоба, а желание изменить свою судьбу. Что-то подсказывало -- впервые не только в железной жизни. Он бы удивился, доведись ему видеть спектр собственных глаз. Светокристаллы не отражали ни алой ярости, ни оранжевой злости, ни жёлтого страха -- лишь уверенное синее спокойствие.

"Входим в зону начала операции. На стартовой позиции будем через триста двадцать циклов".

"Принято, вижу первую цель".

"Прикрой, атакую".

Маневр и выход на вираж...

- Первая радарно-локационная группа целей уничтожена, - доложил во всеуслышание оператор на мостике "Стремительного". - Поражение на девяносто восемь и девять десятых ппроцента. Эскадрильи приступили ко второй группе. Работа по наземным орудиям.

- Замечен вылет истребителей противника, - сообщил второй. - Наземные пусковые установки активированы.

- Продолжать операцию, - едва махнув рукой, ответил Лаккомо. - Всем боевым судам эскадры приготовиться к отражению ударов.

...Очередная ракета сорвалась с ножной подвески Мега и иглой скользнула к группе  наземных сооружений. Про неё теперь можно забыть -- умная начинка сама обманет систему наведения, сама уйдет с прицела и даже на повторном вираже всё равно достигнет цели. Скучная работа. Знай только доставляй эти напичканные электроникой "сюрпризы" в атмосферу и накладывай маркер в целеуказание. А то и последнего делать не надо -- ракета сама находит свою цель в соответствии с указанием из командного центра.

Скучно...

Опасность! Маркер наведения противника!

Чужой прицел отозвался в сознании чем-то вроде "зуда между лопаток".

Ворону мне в сопла, едрить вашу мать карбюратором...

Форсаж, маневр уклонения. Эскадрилья Скрима, как назло, связана боем с роботами, штурмовикам по таким юрким мишеням палить нечем, да и заняты они предписанными целями. Ещё раз уклонение.

Прицепилась, падла. Выбиваемся из графика, пока я тут верчусь.

Активировать вспомогательное лазерное орудие. Захват цели, корректировка...  огонь! Увернулась.

Форсаж, петля.

"Скрим, мать твою!.."

Процессор изводит Сердце тревожными сигналами, дальномер отсчитывает стремительно убывающее расстояние до ракеты.

"Не трожь мою матушку, я вижу. Уходи!"

Свечка. Серебристой ласточкой Скримрейк вынырнул из облака сзади, почти мгновенно набирая высоту. Уравнял скорость со скоростью снаряда, ювелирно прицелился и... одиночным выстрелом, не слышным за надсадным рёвом двигателей, снёс один из рулей. Ракета беспомощно закувыркалась и через мгновение осталась позади. Спустя долю секунды сработал ликвидатор уже бесполезной боевой части, но осколки вместо тела полиморфа пронзили лишь облако.

"С меня хватит! На такое я не подписывался! - пробурчал Мег, закладывая вираж и возвращаясь на предписанную позицию. - Какого, спрашивается, хрена я сожрал тогда эту их гадость?.."

И замолк, потрясенный яркой вспышкой памяти, на короткий миг скрутившей Сердце болью.

Живая, скользкая клякса шевелит усиками на ладони. Светится, тянется по пальцам.

- Чтобы контракт вступил в действие, нужно поставить отпечаток напротив своего номера.

Сухой, бесчувственный голос. Который раз он произносит эту деловую фразу за сегодня?..

- А это?..

- Универсальный анестетик.

- Будет больно?

Человек, сидящий на фоне ослепительно яркой лампы, поднял руку и потер глаза. Который раз за день ему задают этот вопрос?..

- Отпечаток. И закончим. Выбор всё равно невелик.

И казалось, что серая дрожащая рука сама потянулась к заветному планшету...

"Я не хочу это помнить!.."

Больно. Сбоят системы. Оболочка автоматически отправила очередной "подарок" к цели, но Сердце плачет от боли и поглощено борьбой с собственной памятью. Вокруг с тревогой вьётся Скрим, ему не до боя. Ракета мажет. Не фатально, но за это могут потом и спросить.

"Делайте ноги, ребята! - тот самый офицер повторным залпом накрывает недобитую зенитку. - Слышь, Скримрейк! Хватай напарника и валите, пока никто ничего не понял!"

Долго упрашивать не нужно. Активирован пароль управления беспилотными полиморфами, и машины, обработанные Скримом, в том числе и из других эскадрилий, начинают метаться, создавая неразбериху.

"Мег, очнись! Пора сваливать!"

Смена курса. Маршевые на полную мощность. Занять минимальную высоту. Вперед -- в горы, к скалам, где можно попробовать укрыться от ненавистного сигнала или сбить наводку.