А тут -- над Бордом.

Во всей красе.

- Железный броненосец понимает только железный кулак у носа, - пробормотал Калэхейн, разряжая напряжение на мостике, и вытер испарину со лба.

Потекли минуты томительного ожидания. Напряжение, зримое, осязаемое, тягучее, разлилось в воздухе и затащило экипаж в свои сети. Вцепившись взмокшими ладонями в терминалы, люди застыли, как ископаемые насекомые в янтаре. Капитан обратился в статую, и казалось, разучился дышать.

И наконец, в эфире прозвучал долгожданный ответ:

- От лица Верховного Кайена заявляем: Борд согласен на выставленные условия. Корабли Железной стражи отозваны на родину. Дальнейшее обсуждение условий вестников Федерации предлагаем продолжить на планете с соблюдением всех пунктов дипломатической неприкосновенности.

По мостику прокатился всеобщий выдох. Каким-то чудом капитан остался стоять на ногах, экипаж колотила сдерживаемая дрожь. Они позволили себе расслабиться только тогда, когда Золотой Журавль отбыл на переговоры.

- Повоевали... - убирая трясущиеся руки от орудийной панели сказал Даинес.

- Всегда бы так, - ответил ему кто-то.

- Да гори зеленым дымом такая война! - воскликнул Кролэ, откатываясь на своем кресле от монитора. - По мне так лучше как обычно, по чести, чем такие нервы.

- Да, смотри потом всем в глаза, если б пальнули, - не обращая внимания на старпома, Даинес вообще забрался на кресло с ногами. И как только сумел уместиться удобно?

- Кто-нибудь знает, а оно вообще стреляет?..

- Поверь, когда надо -- выстрелит.

- Дъерк с тобой! Не накликай, - шикнули на "знающего".

- Так, а ну кончать разговоры, - не отрываясь от монитора, напомнил о своем присутствии Калэхейн. Команда враз замолчала.

На его радаре одинокая точка капитанского челнока отделилась от "Стремительного" и поплыла в сторону планеты. Лаккомо обещал держать связь, но дал понять, что эти сутки он намерен провести в тяжелых переговорах.

- Закругляемся и спать. И чтобы я ни одного бездельника тут не видел, - одновременно набивая сообщения дежурной вахте, огласил старпом. - В ближайшие часы даже они с той стороны в наш адрес дулом не поведут. Перерыв.

Самому Калэхейну отдых после такой встряски просто не шел.

Он ждал новостей у терминала, ходил по мостику, общался с дежурными, успокаивался, снова переживал, считал часы в ожидании.

И наконец, завис на своем рабочем месте перед монитором, лениво вспоминая последнюю суетливую неделю и мечтая раздобыть "бедному мальчишке" ещё целый танкер терпения и спокойствия. Как он там? Какой словесный бой сейчас ведет? Сколько новой седины появится в его волосах после этих клятых переговоров?

Как медленно ползет время... Тускло светятся диодные узоры по стенам. С обзорного экрана хищно пылает солнце Борда, выплывая из-за полосатой туши Кефейра и озаряя бок "броненосца". Как хотелось увидеть родное светило, казавшееся сейчас добрым и ласковым! Как хотелось голубого неба, не нарисованного на потолке оранжереи!

"Стремительный" дрейфовал в пространстве, повернувшись левым бортом к планете. Под ним расстилалась алмазная белизна снегов и облаков -- на Борде властвовала суровая зима. Правый борт отражал космос.

Старший помощник не спал. Дожидался. И через сутки, зависнув на грани сна и яви, не сразу обратил внимание на вспыхнувший на радаре маркер. Пару мгновений он бездумно смотрел на экран. Потом вскочил, запросил идентификацию... И громко вознес хвалу Истоку.

- Возвращается!

Всё прошло.

Спокойно пристыковался к "Стремительному" серебристый королевский челнок. Лаккомо вернулся в свою космическую крепость. Живой, здоровый, без тени загруженности.

Закончился беглый разговор с Калэхейном. Отдан приказ на сборы. Эскадра готовилась к отбытию на Цинтерру.

Прошло всё.

Но даже долгожданный горячий душ не прогнал холод из сердца капитана.

Тяжелые капли стекали по мокрым волосам и падали на руки, ползли вниз по локтям и собирались лужицей на деревянной столешнице. Совсем недавно флагман со всей эскадрой нырнул в долгий суточный прыжок до метрополии. Миссия выполнена, солдат нужно сопроводить домой, а самому опять явиться пред очи начальства. Наверняка там у Них найдется своё мнение на подобную боевую операцию. Пусть. Главное -- славная Цинтерра может спать спокойно, не боясь за свой драгоценный бюджет.

"Стремительный" плыл через подпространство, перебираясь по инфопотоку, а на мониторе перед Лаккомо красовалось чистое поле нового сообщения. Имя адресата не дало бы постороннему человеку никакой информации, как и имя отправителя. Два обыкновенных прозвища, которых в Сети миллиарды. У этих прозвищ были свои истории, свои предпочтения, они вели бурную жизнь в Сети. Частенько списывались друг с другом. И по легенде даже встречались пару раз "в реале".

Закрытые каналы -- это хорошо. Но на любой такой канал найдется свой хакер. Куда проще затеряться в Сети, где не справится с поисковым фильтром ни один сервер, хоть покрой ты им всю планету.

Брат ждал новостей.

Привет, Карлэ. Вчера я наконец-то добрался в гости к Мэт и передал ей наш подарок. Видел бы ты её радость! Изучила его со всех сторон и разве что на части не разбирала. Обещала наведаться к тебе в гости и отблагодарить лично. Полагаю, привезет с собой что-нибудь в обмен.

Перо в руках ненадолго замерло. Написать ещё что-нибудь ли нет?..

Но Лаккомо решил, что этого будет достаточно и, скользнув пальцем по панели, отправил сообщение в путь прыжками через тысячи световых лет.

Откинулся на спинку стула, закрыл глаза, глубоко вздохнул несколько раз. Вот теперь переговоры действительно закончились. Но эта бесконечная усталость... Пройтись бы по родной земле, чтобы она выпила, впитала в себя всё ненужное, подарила умиротворение. После кислых бордианских физиономий этого хотелось втройне.

Лаккомо с содроганием вспомнил мрачный темный кабинет, толстые стены и леденящую белизну за узким высоким окном. Дома снег выпадает раз лет в десять, а то и реже, а на Борде зима загоняет большинство жителей под землю. Озлобленные войной бордианцы были так же негостеприимны, как и их мир. Золотому Журавлю позволили спуститься на планету лишь потому, что он представлял Лазурный Престол.

Верховный Кайен Албар -- поистине огромный, высокий и широкоплечий мужчина в тяжелом бордовом одеянии с единственным хохолком жестких волос на бритой голове и массивной золотой серьгой в левом ухе -- выслушивал требования Федеративного Содружества, недвусмысленно скривившись. Рядом сидел его сын, грозивший лет через двадцать превратиться в точную копию отца, и мотал на ус всё, что слышал. Министр финансов и министр обороны хранили каменное выражение лиц. Охрана у дверей успешно делала вид, что её здесь нет.

Лаккомо чувствовал себя мелкой птахой, нечаянно залетевшей в орлиное гнездо. Темнокожие дети Борда все без исключения были массивнее и выше торийцев, и сейчас это особенно давило.

- Генерал Сан-Вэйв, - начал Верховный Кайен. Намеренно опустил все титулы или нет? - Мы рады, что вы оказали нам честь, - рады они, конечно, какая уж тут радость, - и спустились на планету. Но мы уже слышали всё, что вы изволили передать нам и не склонны менять свое мнение по этому вопросу. Однако если Ваше Величество ещё имеет, что сказать...

Вот, значит, как... Разумеется, генерал Федерации им даром не сдался. Вместе с условиями.

- Имеет, - кивнул Лаккомо. - Лазурный Престол заинтересован в предложении взаимовыгодных партнерских соглашений с Железным Бордом.

Ни словом больше, ни словом меньше. Они всё поймут. Их привычка к сложносочиненным дипломатическим вывертам давно стала притчей во языцех. Кайен прочтет за единственной фразой куда больше, чем слышится.

С этого момента разговор повернул совсем в иное русло. Охрана удалилась вовсе, но напряжение только усилилось. Лаккомо грел озябшие пальцы о чашку с крепким чаем и танцевал словами на острие ножа.