Пробежав на одном дыхании метров двадцать, я едва не споткнулся о камень, каких на дороге валялось множество. И это помогло мне собраться с мыслями. Во-первых, необходимо смотреть под ноги. Во-вторых, определить, в какую сторону бежать. Ага, западня подготовлена в расщелине, вон за той скалой. Там нас с Марвином поджидают туземцы, возглавляемые Эллен. По плану, я должен пробежать мимо разложенной на земле сетки, в которую и попадётся преследователь. Сеть тут же затянут, и Марвин из неё уже не выберется.

Так, а мне-то сейчас что нужно сделать? Изобразить испуг? Ну, это у меня получилось без проблем. Увлечь за собой Марвина? Я оглянулся на бегу - тоже получилось. Даже слишком хорошо. Он бежит всего в нескольких шагах позади меня. Надо бы прибавить ходу, но какое там! Я уже начал задыхаться и с трудом мог выдерживать набранный темп. А до поворота в расщелину ещё метров двести.

Ну, давай же, беги! Это тебе не тренажёр, тут выбирать удобную скорость не приходится. Сколько там осталось? Сто метров... Пятьдесят... Двадцать...

Всё, поворот! И бонусные десять шагов. Но ноги почему-то не слушаются. Особенно левая. Просто отказывается сдвинуться с места. Нет, она не сама отказывается, её что-то держит. За что же я мог зацепиться? Ведь мы с Эллен здесь всё проверили, всё расчистили! И никак не могли не заметить этот ярко-красный корень. Или не корень? Корни не могут так растягиваться, извиваться, сжимать ногу. Да он не просто сжимает, он тянет меня куда-то к скалам! А может, и не к скалам, а вон к тому неправильной формы камню, что пристроился у самого входа в расщелину. Да, точно, к нему. И вовсе это не камень, а какая-то закрученная в спираль труба. Именно из её отверстия и тянется этот не то канат, не то лиана, не то...

Чёрт возьми, да мне же про такое рассказывали! Это же щупальце прилипуна, местного хищного животного! Или правильнее сказать моллюска. Да какая разница, если он меня съесть хочет? А я даже не догадался уточнить, что случается с теми охотниками, которым не удалось вырваться. Знаю только, что нужно это щупальце косой отрубить. А я как назло оружия с собой не взял. Посчитал, что иначе могу спугнуть Марвина. Вдруг он не решится напасть на вооружённого человека? Зато на безоружного точно набросится. И ведь правильно рассчитал, только забыл, что здесь есть и другие хищники.

Да, а сам Марвин куда подевался? Он же мчался за мной по пятам. И вряд ли захочет уступить добычу какому-то прилипуну. Если он сейчас на меня прыгнет, я ведь даже увернуться не смогу.

Нет, это ж надо так влипнуть. Как в древней сказке, когда за охотником одновременно гнались крокодил и лев. Правда, там звери, в конце концов, про охотника забыли и друг на друга бросились. Так то в сказке. А меня в действительности могут съесть. А Эллен почему ничего не предпринимает? Ну да, я же сам приказал ни в коем случае не вмешиваться. Но ведь случаи разные бывают. Иногда можно и нарушить приказ. Хотя, ей всё равно не успеть...

Я попытался обернуться и отыскать Марвина, но в этот момент прилипун резко дёрнул меня за ногу. Уже падая, я увидел человеко-пса. Он стоял, чуть подавши корпус вперёд, как борец перед схваткой. Рот широко открыт, зубы оскалены, хорошо хоть слюна не капает. Но почему-то он не спешит атаковать. И глаза у него сейчас какие-то странные, человеческие какие-то, задумчивые. Неужели?..

Ну, а мне раздумывать некогда. Я вытянул руку перед собой, из-за чего прилипуну удалось протащить меня ещё пару метров, и закричал:

- Марвин! На помощь!

Он услышал. Вздрогнул, выпрямился и склонил голову на бок, словно ожидая продолжения. Но ничего нового мне в голову не приходило, и я только повторил:

- Помоги, Марвин!

Он зарычал, снова пригнулся и прыгнул. Рядом со мной, но всё же не на меня, а на щупальце. Ухватил его обеими руками, открыл рот и укусил. Я тут же почувствовал, как петля на моей ноге дернулась и ослабла. Марвина развернуло и бросило на камни так, что он разжал зубы. Но и щупальце мгновенно исчезло за скалой. Вместе с раковиной. Вероятно, прилипун, когда тащил меня к себе, другими щупальцами удерживался за камни, расположенные снаружи ущелья. И когда отпустил меня, его самого унесло к этим камням.

Я не стал дожидаться его возвращения, вскочил на ноги и побежал вглубь расщелины. Нога, правда, побаливала, но пока позволяла двигаться. Вот и сетка, старательно присыпанная листьями, песком и мелкими камнями. Если не знаешь, что она здесь, ни за что не разглядишь. Я прижался к скале, чтобы самому не попасть в капкан, и оглянулся на Марвина. Что он теперь будет делать?

Он подходил не спеша, морщась и выгибая ушибленную спину. И вдруг остановился, не дойдя всего пару шагов до сетки. Что же ты медлишь? Раздумал нападать? Или почувствовал ловушку? Раньше ты не был таким осторожным. Ну, делай же что-нибудь!

Но он стоял и молча, тяжело дыша, смотрел на меня. Мне бы тоже не помешало сейчас отдышаться, но я не мог позволить себе такой роскоши. Если он ничего не предпринимает, значит, я должен сделать первый шаг. Какой? Куда? К нему или от него? Вроде бы Марвин в последний момент узнал меня. Почему бы не проверить?

- Мар-вин! - медленно и спокойно позвал я. - Ты помнишь меня?

Он опять наклонил голову. Глаза, не отрываясь, смотрят на меня. Ноздри шумно втягивают воздух. Надо продолжать заговаривать ему зубы.

- Я - капитан Брингдаун. Мы вместе прилетели сюда на космическом корабле. Ты, я и Эллен. Ты помнишь Эллен?

Непонятная гримаса пробежала по его лицу. Может, не стоило называть её имя? Нет, если он начал вспоминать, пусть и её вспомнит.

- Марвин, иди ко мне! Я - капитан Брингдаун, твой друг.

Он сделал неуверенный шаг вперёд и снова остановился. Посмотрел на меня и вдруг полупроговорил-полупрорычал:

- Брррынгдннн!

Может быть, мне просто послышалось, но я очень хотел верить, что он меня узнал. То есть, очень не хотел снова оказаться в роли преследуемой жертвы. Но уверенности в том, что Марвин окончательно пришёл в себя, у меня, конечно же, не было. Значит, нужно постараться выполнить первоначальный план.

- Умница, вспомнил! - приговаривал я, протянув руку и медленно, осторожно приближаясь к нему вдоль скалы. - А теперь вспомни Эллен. Ну же! Эл-лен.

Он отступил ровно настолько, насколько я приблизился.

- Эрррль.

Речь возвращалась к нему с трудом.

- Впомнил? Молодец! - похвалил его я. - Вспоминай дальше! Нас послал сюда Зефирен Ксирдаль.

- Ксиррр... даль, - повторил Марвин и вдруг чисто по-собачьи встряхнулся всем телом. А затем добавил уже с человеческой интонацией в голосе. - Хозззяйн.

- Правильно, хозяин, - согласился я и опять поманил его. - Хочешь увидеть хозяина? Тогда иди ко мне.

Он сделал несколько неуверенных шагов и остановился на расстоянии вытянутой руки от меня. Что ж, ты действительно молодец, Марвин. Ты защищал меня. Может быть, даже спас мою жизнь. А теперь я должен спасти твою. Пусть даже ценой предательства. Но тебя сейчас нельзя оставлять на свободе. Иначе туземцы не согласятся оставить тебя в живых.

- Молодец, Марвин! - ласково сказал я, протянул руку, шагнул вперёд и...

Да, я поступил не по-джентльменски, но так было нужно. Я толкнул ничего не подозревающего Марвина туда, где пряталась сеть. Эллен с туземцами, спрятавшиеся где-то наверху и видевшие всю сцену, резко дёрнули за верёвки, и сеть сомкнулась над головой Марвина.

- Брррынгдннн! - отчаянно крикнул он, и в голосе его мне послышалась вся гамма по-настоящему человеческих чувств. Удивление, растерянность, страх, обида, гнев, разочарование и упрёк.

Всё, операция закончена. Но кто бы знал, как у противно сейчас у меня на душе!

Только через две недели Марвин перестал рычать и бросаться на ограждение, когда я подходил к его клетке. Её устроили по тому же принципу, что и жилые дома, в корнях дерева на краю деревни. Вожди потребовали держать пленника взаперти до тех пор, пока сами не убедятся в том, что Ночной Враг перестал быть врагом. И, наверное, они правильно рассудили. Марвин не забыл предательства и свирепел от одного моего вида. А я упорно, по несколько раз в день объяснял ему, что не мог поступить иначе. Что так нужно для его же благополучия, и чем меньше он будет буйствовать, тем скорее выйдет на свободу.