— Верно, Рад, надо жить настоящим. Кстати, что ты задумал по поводу этого дворца.

— А с чего ты взял, что я что-то задумал? — сделал я невинное лицо.

— Ты кого хочешь обмануть, а? И не делай, пожалуйста, лицо, как у овечки Долли. Здесь хоть и темно, но вампиры от этого не испытывают проблем.

— Дядь, зачем ты меня сравниваешь с генетической овцой-каннибалом, я мягкий и пушистый, и ничего не задумал.

— Хватит заливать, шалопай, — перешел Шерс на специфическую лексику мира Земля, — а ну колись!

— Я не наркоман, чтобы колоться.

— Не придирайся к словам, филолог, давай рассказывай!

— Какой же ты настырный, ужас, любого достанешь.

— Рад, не уходи от темы, я знаю все твои уловки, нечего стрелки переводить, какой я плохой, страшный и занудный. Чего задумал? Не хватало еще обидеть местных хозяев, не ведать нам тогда помощи.

— Все будет хорошо! — уверенно сказал я и понял что попался.

— Ага, значит, все-таки чего-то задумал? Как я тебя прижучил, сестренки отдыхают.

— Тебе до тетушек еще расти, и расти, по сравнению с ними ты малолетка.

— Ты тем более, — с ходу парировал Шерс.

— Согласен.

— Что, нечем крыть?

— Опрофанился, — признался я. — Твоя взяла.

— Так…

Договорить дяде не дали. Рядом с нами вспыхнуло голубое окно портала, и из него вышел один из балахонов в гордом одиночестве.

— Прошу за мной, хранитель дворца ждет вас.

После этого балахон, как и в прошлый раз, молча развернулся и проследовал в портал. Мы направились следом. Видимо, тут приняты такие манеры.

Через миг перемещения мы очутились наконец-то в хорошо освещенной и теплой комнате, если можно назвать комнатой помещение пятьдесят на пятьдесят вертов. Ровно в центре комнаты из пола в потолок уходил яркий серебристый столб света, толщиной примерно в треть верта. Я отчетливо ощущал биение огромной силы, исходящей от этого столба. Но, присмотревшись, я понял, что по идее толщина этого наглядного источника энергии должна составлять вертов пять в диаметре, не меньше, по крайней мере, на полу и потолке по бокам от имеющегося столба силы зияли приличных размеров округлые дыры. Руку даю на отсечение, что раньше из них тоже бил свет. Видимо этот источник поддерживает жизнедеятельность дворца или замка и находится он в плачевном состоянии. Пробежавшись взглядом по комнате я не нашел ничего более интересного, но это только сначала. Перейдя на истинное зрение, я невольно ахнул. То, что ранее казалось просто шикарными гобеленами с многочисленными золотыми вставками, украшенными драгоценными камнями, оказались самыми настоящими окнами в другие миры. Я был уверен — с помощью таких артефактов можно увидеть любой уголок данного мира в реальном времени и при этом лишь немногая магическая защита позволить скрыться от такого наблюдения. Но гобелены-окна были мелочью. Комната была буквально заставлена и завешана многочисленными артефактами, некоторые из них были невидимыми и во все них читалась божественная аура. У меня аж пересохло в горле. Здешнего арсенала хватит на войну Вселенского масштаба. Однако слюнки пришлось спешно подобрать. В противоположном конце комнаты полыхнула зеленоватая вспышка, и появился хранитель, это мог быть только он. Как вы себе представляете хранителя подобного дворца? Наверняка что-то вроде белобородого старца с мощным резным магическим посохом, нордическими чертами лица, голубыми холодными глазами в которых плещется сила и склочным характером? Эдакий типичный Мерлин из древнего Камелота? Что ж может где-то именно так и есть. По моим представлениям хранителем замка или дворца Крэста мог быть только воин, притом не из последних, бог Знаний и Магии был очень мудрой сущностью. И я не ошибся. Местный хранитель представлял собой типичного бойца, до самого мозга костей типичного воина. Ростом под два с половиной верта, богатырским, не побоюсь этого слова, телосложением, лицо испещрено шрамами, жесткое, волевое, глаза цвета сверкающей стали, волосы длинные, до плеч черные с проседью, как и небольшая бородка. Хранитель был закован в единый пластинчатый доспех, явно артефактного происхождения, не было видно не единого соединения. От этого шедевра кузнечного и магического искусства отчетливо веяло божественной аурой. На поясе воина в простых ножнах висел обыкновенный армейский кинжал, всякой фигни в виде камушков, золотых и серебряных вставок и в помине не было. Это сразу придало весу хранителю в моих глазах. Другого оружия видно не было, если конечно не считать многочисленные мечи, копья и топоры, разбросанные по комнате. Хранитель легкой походкой хищника приблизился к нам. Блин, полцарства бы отдал за возможность сразиться с ним в поединке. Столько уже не тренировался, это меня так скоро и куры загребут. Тем временем хранитель подошел к нам с дядей вплотную и с ходу спросил:

— Один из Духов-хранителей Кристалла Памяти сообщил мне, что вы хотите поговорить со мной.

— Верно, — ответил я. — Дух все про нас рассказал?

— Да. Приветствую нового лорда Нокар во дворце Крэста!

— Хм, правда я еще не совсем лорд, но все равно спасибо. Так вот, э-э-э, простите, как вас зовут? А то неудобно как-то.

— Мое имя Пантинус.

— Приятно познакомится. Я Рад из рода Нокар.

— А я Шерс, высший вампир и названный дядя Рада, — самостоятельно представился бывший маг.

— Что ж, взаимно. Теперь все формальности улажены, и я слушаю вас.

— Прежде, чем перейти к сути дела у меня к вам, если возможно, пара вопросов?

— Легко.

— Все собранные здесь артефакты божественного происхождения используются для подпитки основного источника дворца? — При этом я кивнул на бьющий из пола в потолок столб света.

— У тебя хорошие глаза парень, я бы сказал, даже очень хорошие. Ты прав, я собрал в этой зале все свободные артефакты созданные Крэстом и использую их в качестве источника энергии для основного потока силы.

— Понятно. Тогда такой вопрос: неужели не жалко эти великолепные творения? Забрав их силу, ты уничтожишь их.

— Я стараюсь не допускать этого. Все изделия бога Магии обладают способностью напрямую подзаряжаться из свободно разлитой силы стихий. Поэтому я использую артефакты дробно, этапно, пока одни заряжаются энергией, другие служат ее источником для дворцовых нужд. Не одно из изделий еще не пострадало до необратимого уровня.

— Судя по всему, замковый источник энергии работает на одну пятнадцатую от своей исходной мощи? — задал я очередной вопрос.

— Примерно, где-то так.

— И этого хватает на минимальное поддержание функционирования основных частей дворца?

— И снова ты прав парень.

— Извините за следующий вопрос, но в чем заключается ваша работа?

— Я хранитель этого дворца, этим все сказано. Им сделал меня великий бог Крэст. До сих пор помню тот день как вчера…

Это был последний день штурма Земли Знаний, острова бога Крэста в межмировой реальности. Тогда армии большинства младших богов во главе с ними самими собрались изведать крепость наших бастионов и пробиться они не могли. Про "лазуревую пелену" вы знаете, ее использовал и твой отец при обороне замка Нокар, не удивляйтесь, я все знаю о тех событиях. Кроме этого низшие боги и высшие демоны испытали на своих грязных шкурах и другие прелести истинного повелителя Магии и Знаний. Многие из них прошли через новое воплощение, очень многие. Эх, приятно вспомнить!.. В общем, мы держались, силы наши таяли, но и враг нес колоссальные потери. Я тогда командовал одним из четырех главных оборонительных отрядов. Незадолго до появления Высшего бога, Крэст, словно предчувствуя такое развитие событий, собрал всех своих военачальников и дал им последнее распоряжение. Бог так и сказал: "Это мой последний приказ…". Мне было наказано отправиться в мир Зорк и занять пост хранителя подземного дворца повелителя. Когда владыке удалось, не знаю, с какой попытки, наконец, открыть портал, на нас обрушилась сила Высшего бога. Крэст буквально втолкнул меня в портал, последнее, что я услышал было: "Береги дворец…". Так я очутился здесь. По началу все шло хорошо, дворец работал, как и раньше при боге. Я не мог чувствовать Душу замка, это было под силу только богу. Но вскоре я стал замечать — сила источника дворца уменьшается, это происходило постепенно, но потом скорость потерь возросла. Я стал отключать второстепенные залы дворца, хозяйственные помещения. К тому времени я понял, что Дух замка ушел вместе с богом в небытие. Но приказ Владики не выполнить было нельзя. Я придумал способ с артефактами, слава Знанию у меня получилось. Сейчас моя задача сводится в основном к поддержанию хотя бы минимальной активности замкового источника. Я практически безвылазно торчу здесь, меняя артефакты, слежу, чтобы не выкачать из них всю силу и не погубить. Периодически делаю обходы всех помещений дворца. Как раз этим я сейчас и занимался.