- Ну, не вру своим партнерам.

  Андигон дернул бровями.

  - Так мы партнеры?

  - Разве Эпицентр и Эс.. Крепость - не лучшие свидетели? И потом, Проводники на нашей стороне. Я нашел способ взять их под контроль. Они помогут нам.

  Стуча полированным ногтем указательного пальца по железному диску с гербом Андиливии, император задумался. Он поймал ритм и прикрыл глаза. Верховный Жрец терпеливо ждал. Старик готов был стерпеть многое, очень многое. Все те вещи - поведение сосунка, его манера общения, вечное подозрения и отвратительнейший запах полыни перевешивали чашу его терпения. Нельзя. Он предстал перед ним фактически просящим и обязан следовать заданной роли.

  - Я не владею магией. Хроники умалчивают о подробностях деятельности простых людей, в коих вселялась

ша-эна

. Где гарантия моего могущества?

  Тарлион хмыкнул.

  - И правильно молчат. Все экземпляры - у нас в Ордене. Но при реализации плана я вооружусь парочкой экземпляров и прослежу за тем, чтобы народ узнал, какой шанс может ему предоставиться. Они жадные, - Переписчик показал пальцем на область карты, что была расстелена на столе. - Симдолар, Аратамат, Лакинай... Я уверен, они набросятся на Сарпия.

  - На Сарпия?

  - А, я еще не сказал? Я выбрал того, кто станет нашим

проводником

, да простят меня Проводники. У этого парня очень плохо с магией, а на носу - Испытание. Прикрывшись им, я уничтожу амфору.

  - Но тогда

ша-эна

перейдет к тебе.

  Старик с шумом вдохнул воздух и закачал головой.

  - Нет-нет-нет, ни в коем разе! Мое сердце не выдержит этого. Да и

ша-эна

не будет сидеть без дела - как гласят предания, она тянется к тем, кто подходит ей больше. И речь не всегда о физической оболочке, что актуально со мной. Тот, кто выигрывает типом своего мышления и складом ума, характером и стремлениями, всегда будет в приоритете. Он будет на прицеле. Так что долго я не протяну, сколь велики ни были бы мои планы.

  - Тогда как же? Не ваш ли Орден писал, что

ша-эна

переходит в того, кто убил ее носителя либо освободил из плена.

  - Да. Я... Хм... Я раскрою способности Сарпия. Очень удобно - все годы обучения магия давалась ему с трудом, а во время Испытания она вдруг назреет и прорвется, лопнет, точно нарыв. И мощи этой хватит, чтобы пробраться до недр тюрьмы.

  Император долго смотрел на Тарлиона. Сухие старческие губы, хитрые бегающие глаза, искры задора и азарта, но вместе с тем и алчности, полнили взгляд Верховного Жреца.

  "Ты явно что-то недоговариваешь, Переписчик, - фраза так и хотела сорваться с губ Андигона. - Но говоришь ты очень складно. Это и настораживает меня".

  - Каков твой интерес, Переписчик? Что выигрываешь конкретно

ты

?

  Император не собирался становиться инструментом Верховного Жреца. На пустом месте такие предложения не делаются.

  Тарлион посерьезнел.

  - Я выиграю заключенную в тебе силу. Ты поможешь мне освободить Проводников.

  - Я не ослышался?

  - Нет. Они, мягко скажем, не совсем заинтересованы в пребывании здесь. Силы, недоступные нашему пониманию, заточили их в наш мир. У Проводников есть знания, но нет способа. Мы станем их инструментом.

  - И ты не боишься их обмана?

  - Нет. Все решено. Такие сущности не станут лгать.

  Лицо императора исказила кривая усмешка. Он смотрел на Переписчика и жалел его. Старый дурак то ли витал в облаках, то ли его попросту обманули.

  "Либо ты очень толково лжешь, старик".

  - Пусть будет так, - отчужденно проговорил Андигон. - И что они тебе обещали?

  Глаза Переписчика распахнулись, будто он только что пробудился. Тарлион подался вперед.

  - Другие миры. Выход за пределы Тиэльмы и могущество. Они смогут наделить меня властью.

  "Фелиту бы понравилась твоя новость", - Андигон вспомнил одного из своих подданных, грезящего об иных мирах. Сам же император постарался сохранить спокойствие и приберечь интерес до лучших времен - лучше выуживать информацию постепенно, нежели набрасываться на Переписчика подобно жадному мальчишке на уроке.

  - Стало быть, власть за власть...

  - Именно! - жарко подтвердил Тарлион. - У тебя Тиэльма, у меня... Еще что-нибудь.

  "Точно свихнулся".

  - Завоевания и власть это прекрасно, - взвешенно сказал Андигон, - но как я воспользуюсь

ша-эной

? Не закатывай глаза, Переписчик! Я приступаю к делу, только когда владею всей информацией... Итак, я не маг. Что я получу, впустив в себя

ша-эну

?

  - Многое... - Верховный Жрец понизил тон, - очень многое. Ни магам-самоучкам, ни нам, Переписчикам, недоступны источники ее силы.

Ша-эна

движима иными материями. Орден... Так сказать, проводил некий, хм, эксперимент. Люди менялись. Не Переписчики, нет! Простые люди творили невообразимое, и если бы не наша подготовленность, а также предусмотрительность - я об устранении случайно попавших в народные библиотеки рукописях, - мир давно подкарауливал бы нас, дабы пробраться на Фелианти. Впрочем, ты все увидишь сам, как только мы реализуем наш план.

  Императору успокоился. Даже если россказни о Проводниках не более чем враки, а достигнутая с Переписчиком договоренность - вымысел, Андигон все равно не терял свою выгоду, ведь получается, что он уже будет владельцем

ша-эны

. Это усмиряло его подозрение и недоверие у облаченному в белый плащ старику.

  - Почему тебе не прибегнуть к своим помощникам помоложе? - вопросы роились растревоженными пчелами. Он - могущественный император, мудрый политик. Как опытный стратег, собирался продумать все до единой мелочи, дабы предотвратить возможные прорехи и бреши.

  Старик усмехнулся и расправил белоснежные рукава.

  - Увы, я не могу положиться на них. Почти. Неизвестно, что они натворят, вдобавок, под удар подозрения могу попасть я сам. Мне не нужна шумиха. Мы в состоянии справиться вдвоем. Главное - выгадать нужный момент, когда он будет в достаточной дали от Ордена. Он крепок духом и будет сопротивляться до последнего. А когда он будет проходить неподалеку от твоих земель, мы сделаем шаг навстречу.

  - Навстречу?..

  - Мечте. Твоей, моей. С минимумом подозрений.

  - То есть, когда я завладею

ша-эной

, тебя не заподозрят?

  - Вряд ли. Что они мне скажут? Я редко покидаю остров, а деяния правителя Андиливии ни для кого не станут сюрпризом, возжелай он не только расширить свое государство, но и подняться на новый уровень.

  В предвкушении грядущего император забарабанил пальцами по гербу.

  - Почему бы тебе не пойти на сделку с Сарпием? - бесстрастным тоном спросил он, ч душе проклиная себя за созданный образ.

  Вопрос огорошил Переписчика. Андигон понял, что изначально Верховный Жрец хотел действовать именно так.

  - Он не согласится. Как можно обсуждать что-то с решившим покончить с собой?!

  - Разумно. Как я избавлюсь от

ша-эны

? Становиться вторым Сарпием я не намерен.

  - Опять же, повторюсь, Проводники помогут тебе. А мы поможем им. А они помогут мне. И все в выигрыше. Нужно будет просто подождать, когда

ша-эна

назреет и отдаст нам как можно больше сил.

  Император размышлял. Он подолгу не выходил из стеклянного зала. Нарочито отданный приказ о созыве войск постоянно напоминал, что надо искать выход. Обратного пути уже нет.

  "Но что, если не получится? - терзался Андигон. - Что, если Переписчик окажется сильнее, чем мы думаем?.."

  В один из таких дней раздумий к нему пришел Элинтон с сообщением: из Арисмаля вернулся кайсин Кантарт. Довольный, гордый, но явно обеспокоенный. Узнав причину, Андигон обрадовался - его план укрепился, он стал надежнее.

  "Отступать нельзя, - решил император. - Слишком много всего завязалось".